說是能在家裡過幾天舒心日子， 其實也沒輕鬆多少天呢，許碧才見着九煉挑回來的那匹溫順母馬， 只往馬背上坐過一次，尚未來得及去外頭莊子上正經學習，就又有不好的消息傳過來了——司敬文落水，屍體都沒找着。
長庚站在袁勝玄面前， 有些底氣不足：“司二少爺定是死了的。他本來就已經瀉得有些起不了身，說是要到船頭上透透氣……走路都要人扶了， 這落下水去定然是不成了……”
“屍首呢？”袁勝玄臉色陰沉無比， “活要見人，死要見屍。”
長庚不由得縮了縮脖子：“那裡水流快， 還有別的船隻來往，小的僱人打撈了好幾日都……”
“那下游呢？”袁勝玄猛然提高了聲音， “只是落水，連屍首都沒找到， 你就敢說他死了？倘若他沒死呢？等着他回來指證你對他下藥不成？”
長庚兩腿一軟，撲通一聲就跪下了：“二少爺， 他， 他沒有發現是小的下藥， 只當自己是秋痢……”他請來的郎中也是這麼說的， 還勸司敬文好生休息， 可司敬文急着去找父親，哪裡能歇得下？這麼着病自然重了，比他想的還要快些呢。若是不落水， 估計從福建回返的路上就能虛弱致死，誰知道，誰知道他就落水了呢……
袁勝玄一個茶杯就砸在他肩膀上：“蠢貨！連這點事都做不好，要你何用！滾出去！”
長庚捂着肩膀滾了出去，袁勝玄滿臉怒氣，去了袁大將軍的書房。暗殺司敬文這事兒他尚未告知袁大將軍呢，這會兒長庚把事辦成這樣，他也免不了要挨幾句訓斥了。
果然袁大將軍頓時就皺起了眉頭：“多此一舉！既要辦就辦妥當些，又弄成這樣！這種時候還要添亂！”
袁勝玄只能低頭聽訓：“兒子是怕司家咬定了親事……”
袁大將軍罵完，也覺得兒子這樣考慮有道理，只是底下人辦砸了事：“給他三十鞭子，長長記性！再着人去搜一回，要防着他萬一不死，回京城去告狀。”
袁勝玄低聲道：“兒子想，司家人應該會親來接司儼的棺木……若司敬文未死，不怕他聽到這個消息不出現。”若是來扶柩的司家人都出點兒事，司敬文還藏得住麼？
袁翦略皺了皺眉：“這時候還要生事……”司家人死一個也罷了，再死，朝廷那邊反而要注意了。
“並不是真殺。”袁勝玄連忙道。這家裡死了兩個人，自然傷心，哀毀銷骨也是自然的。橫豎他只是要做個樣子，若是司敬文不出現，他自也不必再對司家人下手，就讓他們平安回京城就是了。
這個主意倒可行。所謂一不做二不休，斬草總要除根，既對司敬文下了手，就不能再叫他活着回來，哪怕他未必察覺有人下藥呢。
這終究是小事，父子兩個商議了一句就另轉了話題：“你的親事倒是又生波折了。”
“不算什麼。”袁勝玄倒不在意，“再挑好人家便是。”所謂的好人家，便是指有用的人家。
“一時到哪裡去挑合適的人……”袁勝玄年紀也不小了，一些門當戶對的人家，適齡的嫡女選進了宮，庶女袁家可看不上。
袁勝玄倒是自有想頭：“我聽說梅汝清還有個女兒。”
這個袁翦倒也聽幕僚說過。梅汝清除帶來的兩子，還有一對兒龍鳳胎的幼子幼女隨母親在嶺南，年紀十四五歲，皆未定親。
“只是與梅家……”袁翦有些遲疑，“太后那裡……”
“並不是咱們要跟皇后拉扯什麼。”袁勝玄忙道，“梅家如今也就是梅汝清有名氣，若是咱們能把他拉過來，皇后孃家也就剩不下什麼了。”梅家沒實權，就指着梅汝清刷名聲呢，不然怎麼巴巴的跑到江浙來教什麼倭語，不就是爲了梅皇后嗎？若是能把他拉過來，豈不等於斷了梅皇后一隻手。
袁翦皺眉：“只怕他不肯。看他的意思，明顯是與沈家交好。他兩個兒子都在沈家，沈家可有兩個未嫁的女兒，正與梅家老二年紀相當。”
袁勝玄輕輕一笑：“父親，沈家便有兩個女兒也是無用的。大的那個是庶出，梅若堅好端端的嫡子，又有前程，豈能娶個庶女？至於小的那個倒是嫡出，可依我看，那王氏卻是看不上梅老二的。再有前程，他如今也只是個舉人，等中了進士，也得從七品官兒熬起。梅家讀書人不少，可在朝裡並沒有什麼勢力，不然，當初太后姑母也不會擇梅氏許給皇上了。”
要說起來，文官比武將的升遷之路要寬敞得多，然而卻也有一條——文官頗重資歷。似沈雲殊那樣二十歲就靠着軍功自己掙來五品守備的，文官裡着實不大可能，無它，規矩擺在那兒而已，橫空出世什麼的，文官沒機會。
袁翦素知這個兒子心眼兒多，雖然在軍功上不如長子，但論起出謀劃策算計人心，卻超出父兄多矣。譬如說沈家後宅之事，他知之不詳，小兒子卻對那王氏的性情頗有些瞭解。既然他這般說，那看來梅沈兩家聯姻之事確實不大可能，倒可以放心了。
“只是，梅家既與沈家交好，又如何肯與我們牽扯呢？”
“梅家父子是被沈雲殊強請回家的，也未必就是真的交好。”袁勝玄倒是不以爲然，“依我看，沈雲殊只不過是揣摸到了梅汝清的一點心思罷了。”
“請他教授倭語？”袁翦想到這件事，就有些煩躁，“梅家這是想借着倭患來賺名聲！怪道他與沈家投緣，這可不就是機會。”
袁勝玄也有些遺憾。但之前在倭患之爭中袁沈兩家各執一邊，總不能爲了梅汝清就自打嘴巴。不過，這事兒並不是全無機會：“等解決了沈家，咱們也能做這事兒。至於親事，父親先漏個口風，再請太后姑母把梅家內眷召到京城，徐徐圖之便可。”
“這倒不錯。”梅汝清在這裡教授倭語固然是沈家辦的，可他們袁家卻可請太后說動朝廷對梅汝清加以嘉獎。這些儒人行事不就爲的清名麼？袁家給他揚名，豈不是正中其下懷？諒來梅汝清也不會不領情。
不過說來說去，還是得先把沈家父子搞死才行。只要沈家父子沒了，後頭這些事就都輕鬆了，到那時——袁翦還沒想完呢，袁勝青就臉色不善地走了進來。
“這是怎麼了？”袁翦瞧了長子一眼，眉頭又皺了起來。一看就知道又沒好事，眼看就要過年了，怎麼就沒幾件順心的事呢？
“沈家只怕私下裡也派人在學倭語——不止軍營裡那些人。”袁勝青也是才接到消息，“聽說，梅家兄弟兩個，也跟梅汝清一樣通曉倭語。”
袁翦臉色頓時就是一沉：“如此說來，梅家兄弟留在沈家，還爲沈家的探子教授倭語？”他當然知道沈家肯定是有探子的，就如袁家也有一樣。明面上沈家帶來的那些人都在軍營裡跟梅汝清學習，那梅家兄弟在沈家教授的，不是探子們又會是什麼？
袁勝青點了點頭：“孩兒也是這般想的。如此一來，必得防着沈家派出細作了。”在西北，沈家就有往北狄派的細作，如今他們懂了倭語，自然還會如法炮製，這可就防不勝防了。袁勝青頭一件想起來的就是倭人那邊給他們的印章，以及他們要用印章做的那件“大事”。
袁翦當然也想到了，眉頭不禁皺起來：“必要派可靠的人與那邊聯繫，行蹤亦要更小心。”
袁勝青欲言又止。再小心也不敢就保證萬無一失啊。以前他們爲防萬一，往那邊派過去的人就是會說倭語的，可如今沈家的探子若是也懂了倭語，這事兒可就難保他們不會渾水摸魚了。
別的事兒若是被混進了細作，慢慢清除也就是了，可這件事兒——且不說被揭出來是要命的，單說時機便是稍縱即逝，容不得半點差錯！
袁勝玄卻笑了一笑，胸有成竹地道：“父親不必擔憂，我早就防着了。”當初他們雖是拖着不讓朝廷派通譯來，可這事也不能永遠拖下去，所以沈家那邊的人習學倭語是早晚的事兒，可是有些人，卻不是沈家的探子能頂替的。
“我房裡的晚霞，學起倭語來倒還有幾分機靈。”袁勝玄輕輕一笑，“而且，我在她身上紋了個印章。”
“你是說，讓晚霞去傳信？”袁勝青真是要佩服死這個弟弟了，“你幾時叫她學的倭語？”
“也就是從與那些人聯繫的時候吧。”袁勝玄眉間不無得色，嘴上卻謙虛，“不過是想着以防萬一。橫豎朝霞晚霞兩個整日也是閒着，就叫她們學起來。只是兩個都不伶俐，朝霞不成，晚霞也只約略能與人說幾句話罷了。”
袁勝青高興地在他肩上拍了一巴掌：“要不怎麼說你是智多星呢，真是想得長遠！”說什麼“約略能與人說幾句話”，不過是謙詞，想來晚霞這倭語說得十分流利了，從跟那些倭人聯繫開始，這可有四五年了呢，就算沈家現在想弄個女子學起來，也斷沒有這麼快的。
袁勝玄眼裡閃過一絲兇光：“那會兒只是想着，若是個女子出面，誰也不會疑心。不過現在看來，既然沈家也想插一腳，倒不如就放了他們的探子進來……”
“這是何意——”袁勝青纔有不解，隨即就有些明白了，“欲擒故縱？請君入甕？”
袁勝玄轉頭對兄長笑了一笑：“大哥，沈家人若是剿倭陣亡，還有功勳在，豈不太便宜他們了？若是他們意圖與倭人勾連，卻在會面之時被我們撞破，倭人又以爲他們是假意，將其殺了，那——結果會是如何呢？”
袁勝青雙眼一亮：“好主意！”到時候沈家就不只是死父子兩個了，一家子都要完蛋！斬草除根，這法子是最好的。
“既這樣，我就放一放，容他們去動。”袁勝青激動不已，“幾時動手？”
“這個暫時還急不得。”袁勝玄陰陰地道，“一則必要好生籌劃，二則如今海上起風，也不宜出海，先過了年再說。眼下，得先把欽差的事兒對付過去。”
欽差的事兒當然是大事，京城正鬧着呢。
司夫人接到丈夫的死訊就險些暈倒，待聽說次子在尋父途中落水身亡，終於是一頭就栽倒了。
司秀文兩眼哭得通紅，跟長兄司獻文一起，去見了來報告司敬文死訊的袁家人。長庚是被捆着進來的，也是邊說邊抹眼睛：“二公子聽說司大人遇難，定要往福建去。誰知染了秋痢，在船上就瀉得厲害。請了郎中，說要好生歇着調養，可二公子那般傷心，小的怎麼苦勸也不肯歇下。誰知道那天船走着，二公子說要上甲板透透氣，結果對面一艘船過來，兩邊一讓，船打了個晃兒，二公子就……小的們叫了船工下水，可那邊水流急，尋了三天都……”
司獻文兩眼都摳了進去，沙啞着聲音道：“屍首也不曾尋到？”
旁邊的人給了長庚膝彎裡一腳，長庚撲通一聲跪下：“都是小的沒用，沒照看好二公子。小的該死！”
旁邊押他來的人也跟着低頭：“這小廝實在該死，我家老爺和兩位少爺如今因欽差大人的事，實在走不開，叫小的們把他押了來，要打要殺都由府上處置。我家二少爺說，當初他沒能攔住二公子，實在是後悔莫及，等能脫開身，就要親自來京城請罪。”
長庚順勢就趴在地上哭起來：“都是小的該死啊，若是硬拉二公子上岸歇息，說不定……”是司敬文自己要往福建去的，也是他自己要趕路的，怨得着誰？
果然司獻文只擺了擺手道：“是舍弟自己要往福建去，怪不得別人，豈能讓袁二公子來請什麼罪。這位，這位也請你們帶回去吧……我只想問一下，家父的事兒，可查清楚了嗎？”
長庚忙道：“已查是流竄海匪爲害，但因有隨行侍衛疑心不是海匪，所以……”既然有人提出異議，只好繼續查了。
既然司家不打算把長庚打死泄什麼憤，袁家諸人當然就告辭了。長庚出了司府，解了身上的繩子就繞到司家角門附近的小巷裡等着，果然不一會兒就見司秀文身邊的丫鬟小紅從門裡探頭出來，見他在，才大大鬆了口氣：“還以爲你們走了……”
從杭州回來，司夫人就往司秀文身邊重新放了丫鬟，小紅只得退居二線。她依舊是司秀文的心腹，雖然如今要做的活計重了些，行動倒是更不引人注意了。
“二少爺讓我來給司姑娘傳話的，怎麼能走呢。”長庚從懷裡拿出個荷包，拉開口兒對着小紅一亮，“因怕姑娘不相信，二少爺特地叫我帶這個過來做個信物。”
小紅一眼就看見了司秀文的那塊玉佩：“怎麼帶了這個。你是袁二公子的心腹，姑娘怎麼會不信。”
“二少爺謹慎嘛。”長庚把荷包塞給她，小聲道，“二少爺原是想司大人這趟差事辦完就讓我們大將軍提親，可如今——司姑娘必要守孝，這東西是姑娘貼身的，若是被發現送了人，只怕姑娘不好交待。因此二少爺叫我帶了來，免得司夫人問起來，姑娘拿不出。只是那瓔珞，我們二少爺留下了，貼身帶着。二少爺說，就跟見了姑娘一樣，等姑娘滿了孝，那時候這瓔珞和玉佩——可就是破鏡重圓的時候了。”
小紅跟着司秀文也是讀過書的，聞言不禁嗔了一句：“什麼破鏡重圓，那叫珠聯璧合。”
“是是是。”長庚嘿嘿一笑，又揉着膝蓋道，“我得先回去了，這趟差事辦成這樣，若不是二少爺還留着我來給姑娘傳話，恐怕就要被活打死了。我得趕緊回去，你也快回去吧，千萬別叫司夫人發現了。”
小紅也是提心吊膽。如今司夫人管司秀文極嚴，若不是她病倒了，只怕司秀文的院子她都出不來。聽了便道：“我知道了。你也給袁公子傳個話，別負了我們姑娘。”
長庚喏喏幾聲，轉身跑了。小紅揣了荷包溜回司秀文院裡，等了好半晌才見司秀文回來：“大哥明日就要動身往杭州去。便是二哥真的——找不到了，至少也把父親的靈柩迎回來……”
小紅見她兩眼通紅聲音沙啞，不由得也憂心：“姑娘也別太傷心了……”
“如何能不傷心……”父親和二哥是最疼愛她的人了。司秀文好容易止住的眼淚又要涌出來：“這些該死的海匪！還有二哥，怎麼，怎麼就這般不小心……”
小紅看她又要哭起來，連忙拿出荷包來打岔：“姑娘，袁二公子果然有話讓長庚傳呢……”
司秀文打開荷包，小紅便道：“二公子真是體貼。這些日子奴婢提心吊膽的，就怕夫人問起來呢。”
想想回來之後嫡母的嚴厲，司秀文心裡也有些發毛，拿着自己的玉佩道：“那你快去打個絡子來，就用石青的，只說因爲家裡的事，把那瓔珞換下來了。”瓔珞顏色鮮豔，也不宜在喪期用。
小紅連忙去翻絲線，司秀文將玉佩捧在手裡，想到遠在杭州的袁勝玄，只覺得滿眼灰暗之中終於有了一絲光亮。
袁家人進京城當然不只是爲了來司家報信的，傍晚時分，該傳的話就已經傳到了太后耳朵裡。
“梅汝清？”袁太后皺了皺眉頭，很有些不悅，“他在江浙的功績，這宮裡都傳遍了。”皇后可是長臉了呢。
善清柔聲道：“若是能將他拉攏過來，倒是並不遜於司家。”
“試試罷。”袁太后輕嗤了一聲，“既然他們願意，那就下詔罷。梅汝清這般忠心爲國，召他的妻女來京城嘉獎也是情理之中。皇后不好做這事兒，我卻是該替她賞的。”
善清聽得出這話裡滿滿的譏諷之意，輕笑道：“這事兒若真能成了，皇后怕就不痛快了。”皇后不痛快，太后就痛快了。
袁太后卻又嗤笑了一聲：“哪有這麼容易，不過他們這麼想罷了。”
善清覺得她的態度有點兒奇怪，彷彿對這件事全不上心似的，試探着道：“到底是二少爺的親事呢……”
袁太后不怎麼耐煩地擺了擺手：“他們自己有主意，我照着做就是了。橫豎成了固然好，不成也沒什麼。”
善清從前總覺得袁太后對袁翦一家十分重視，但自袁勝蘭入了宮，也不知怎麼的，她就覺得彷彿並不是如此。眼下，看袁太后這樣子，似乎袁勝玄的親事究竟能不能成，她並不在乎，想到之前袁太后選中司家就是因爲司儼，她越發覺得有些古怪起來，便又道：“就怕昭容那裡要不痛快了……”
梅汝清此舉得皇帝讚賞，不光梅皇后，還有梅若婉那裡都得皇帝額外留宿了幾天。袁勝蘭這裡卻因爲袁勝蓮的事兒好幾天擡不起頭來。兩相對照，袁勝蘭對梅汝清自然厭煩，若是聽說自己兄長想跟梅家結親，哪會有好氣兒？
提起袁勝蘭，袁太后的神色更有些不耐了：“這不關她的事。她有這淘氣的工夫，不如多念念書呢。”
“昭容一直跟着許美人呢。”
袁太后從鼻子裡哼了一聲：“許美人——她的日子過得可好？”
善清忍不住笑了一下。許美人的日子當然不大好過，尤其是這些日子，皇上開始逐漸召低階嬪妃侍寢，必然分薄了幾位高階妃嬪的日子。許美人也在被寵幸的行列之中，袁昭容又怎麼會對她太好呢？
袁太后也不要聽回答。袁翦帶兵還算有一套，家裡的女兒卻是根本不行。袁勝蘭既無貌又無才，若不是她根本不需要一個得寵的袁家妃嬪，就袁勝蘭這樣的送進宮來，根本就毫無用處。不過現在嘛，隨她去吧，反正看在她的面子上，皇帝也會對袁勝蘭偏重幾分的。
“太后娘娘——”一個宮女從殿外匆匆進來，“許美人在昭容的宮裡暈過去了……”