五月下旬， 天氣已經十分炎熱了，便是長春宮中樹木茂盛多有蔭涼， 居於此處也仍覺得有些燥熱。尤其這些秀女們心中有事，便越發地清靜不下來。
外頭傳來一陣聲響，與許瑤同居一室的秀女裴妍便探頭向窗口看了看，滿臉羨慕地道：“又有人送冰來了， 只不知是給哪一位的。”
複選的秀女大約兩百餘人，都擠在這長春宮的東西兩院中， 居住條件自然就不大好了。比如許瑤這裡， 都是四五品官員家的女兒，在秀女中出身算是最低的， 便是四人一室，既擁擠， 又熱。而那些高門秀女卻能兩人一室，還可使了錢財， 求宮女們弄些冰來清涼。
裴妍一說是送冰，另一個秀女凌玉珠也有些坐不住了， 扒着窗口看了一眼便道：“這是送進梅家姑娘那屋裡了， 怕不是皇后使人送來的！”
許瑤聽見一個梅字， 也不由有些意動。梅家秀女是梅皇后的親妹妹， 閨名若婉， 相貌秀麗才華橫溢，可算得上是待選秀女中數一數二的人物了。本人既出衆，又有皇后做姐姐， 這次必然入選，且定能得封高位。
“至少是九嬪。”凌玉珠小聲道，“若是能——立刻就能封妃了。”未出閣的姑娘家，還是不太好意思說什麼生兒育女的話。
裴妍是四人中年紀最小的，剛及笄而已，在家裡又養得有些天真，這會兒便感嘆道：“是嬪是妃我不曉得，我只想咱們屋裡也能有塊冰就好了。”
要冰，若不是如梅若婉這般有人照拂，便要自己出些銀錢。裴妍和凌玉珠都是家境平平，許瑤倒有銀錢，卻不想花在這種地方——若是被上頭知道，未免打眼。她如今還有沈家那一門姻親在拖後腿，行事更應穩妥纔好。好在如今天氣也還沒有熱到那種程度，若能靜下心來，也並不是過不得。
說到靜心，許瑤不由得微微側頭，看了一下旁邊桌上靜靜刺繡的最後一名秀女——蘇阮。若說靜，這一屋子裡四個人，連許瑤都要自嘆不如。人家打從住進來，從未挑剔過衣食住行，甚至都不曾喊過一聲熱。
這般沉得住氣，若不是自知不能入選，便是下了決心要破釜沉舟之人。許瑤不由得用眼角餘光又打量了蘇阮一番——端正的鵝蛋臉兒，兩彎柳葉長眉，一雙丹鳳眼，尤其是一管懸膽般的鼻子生得好，配上下頭菱角似的嘴，要說哪裡特別出挑倒也沒有，只是放到一處就十分精緻耐看。若說有甚缺憾，便是肌膚不夠白膩。
許瑤的目光便又往旁邊掃了一眼。這房裡住了四個人，自沒有那麼多的地方讓她們鋪擺，每人帶來的東西就只得收在包袱裡，擱在自己枕邊。蘇阮那個包袱是最小的，且就這幾日看來，不但衣裳素淨，她連梳妝用的東西都不怎麼齊全，不過就是一把梳子加兩盒脂粉，連頭油都沒有，也就難怪肌膚養得不好了。
工部雖是個有油水的地方，可員外郎卻是閒差，也就難怪過得窘迫些，只是這悠閒自得的態度卻是難得。
許瑤正想着，便見分管她們這幾間房的宮女戴姑姑走了進來。幾人忙起身，戴姑姑便滿臉笑容地道：“皇后娘娘有旨，這會兒天氣熱，清涼殿那邊挨着玉液池，倒涼快些。姑娘們過了午後可去逛逛。”
許瑤心裡頓時就呯地一跳。清涼殿、玉液池，那都是宮中御花園所在之地，哪容人亂走呢？說是讓她們去隨意逛逛，其實便是要相看了。
同樣的消息，自然也是由其餘的宮女們傳達到了各房，頓時院子裡就忙亂了起來。這麼熱的天氣，難道要頂着一頭一臉的油汗往貴人面前走麼？
就算不出汗，若是皇上也去呢？難道不要再好生梳妝打扮一番麼？一百多名秀女，能進了複選的就沒有無鹽嫫母，不打扮得別出心裁，如何能引皇上注目呢？
於是一時間，熱水供不應求。
許瑤到這會兒才摸出一個荷包悄悄塞給戴姑姑，不一會兒便有個小宮女送了一壺熱水來。
“許姐姐生得白，穿這湖藍的顏色格外好看。”凌玉珠有些羨慕地看着那一壺熱水，有一搭沒一搭地跟許瑤說話。
這會兒各房都緊着要水，這一壺熱水怕不得值到二十兩銀子呢。她們自進了宮，即便是不單要什麼東西，也得打點一下這院子裡的宮女和小太監，兩次進宮，又在宮裡住了三四天，就已經花出去得有十幾兩銀子了，更不用說要添新衣裳、新脂粉、新首飾……她父親雖然在京城做官，可老家卻有一大家子人等着貼補呢，滿打滿算帶進宮來的也就二十兩銀子，這會兒想要壺熱水都要不到。
天氣熱，倒也用不到許多水。許瑤也不欲大動干戈地從頭洗到腳，一則是四人同住不方便，二則看起來也太刻意了，故而只是淨面即可，洗漱完了，也還剩下小半壺，便笑道：“這也用不完。天氣熱，妹妹若是不嫌棄，也洗把臉清涼清涼。”
凌玉珠大喜，連忙道謝，也稀里嘩啦地洗起來。裴妍也想洗，卻沒有這麼厚的臉皮，只得轉頭不看，拿帕子將臉上細細擦了又擦，再上脂粉。
皇后雖說得輕描淡寫，但誰敢怠慢？也就將將過了午時，一衆秀女便都收拾好了，頂着明亮得有些刺眼的日光便陸陸續續地往御花園去了。
有這一壺熱水的交情，凌玉珠便緊跟着許瑤，口口聲聲地喊着姐姐，比方纔更親熱了。倒是裴妍反疏遠了些，只跟蘇阮說話。
許瑤心裡並不屑凌玉珠的作派，卻也並不拒絕她親近。凌玉珠論相貌論才華都不如她，有這麼個人在身邊，一則顯得自己溫柔可親，二則更能襯托自己，豈不是件好事？
她一邊有一搭無一搭地與凌玉珠說話，一邊往前頭打量。
梅若婉並不是最早出門的那一撥人——那些多半都是沉不住氣的，彷彿先去了就能先得了貴人們青眼似的，卻不知只會教人看輕。梅若婉有皇后這個親姐姐，自然更不必如此爭先，這會兒隨着大流，不先不後，就走在許瑤等人前邊，沒片刻就被許瑤辨認了出來。
不過才認出人來，許瑤心裡就緊了緊。無它，梅若婉也穿了一身湖藍的衫子，與許瑤恰好撞了色。且梅若婉下頭搭了一幅水墨梅花的白綾子六幅裙，許瑤卻是搭了件淡色月華裙，遠遠看上去當真十分相似。
凌玉珠也看見了，小聲道：“許姐姐，你這衣裳與梅姑娘的有些像呢……”
許瑤心中大是後悔，不該怕在宮裡被人覺得招搖就只帶這些素淡的顏色。原想着夏日炎炎，穿這些顏色既教人看着清涼，又顯得雅緻，誰知道卻跟梅若婉正正撞上。早知道，就該帶件銀紅或是藕合的衣裳纔好。
只是這會兒後悔也來不及了。若是再回去換，不免更着痕跡，只怕傳出去會叫人笑話。許瑤也只得硬着頭皮繼續往前走。好在她悄悄看了看梅若婉頭上的首飾，見她用的是一枝鑲粉色碧璽的累絲金釵，自己戴的卻是白玉如意頭簪子，區別甚大，這才微微鬆了口氣，打定主意一會兒到了御花園，絕不往梅若婉身邊去。
自長春宮到御花園路也不近，好在宮道兩旁樹木漸多，走在樹蔭之下還可避開日光。饒是如此，一路走到御花園，秀女們也都有些微微沁汗，有幾個略略體豐怯熱的，更是連妝粉都有些花了。
許瑤自恃肌膚白膩無瑕，素來不大用粉，這會兒倒是利落，可梅若婉就不同了。
梅若婉自幼生得秀美動人，唯獨是臉上略有些雀斑，無論用過什麼方子，只是無法消去。雖然親戚們總說這幾點小斑瞧着俏皮，但她自己心中卻十分厭煩，凡出門必要細細以粉遮蓋，今日自然也不例外。
既用了粉，一出汗便難免有些糊。梅若婉也只得拿帕子擦了，心知那些斑點必是露了出來，便覺得莫名地煩躁。待看見四周的秀女多有妝容微花的，心裡才舒服些，誰知遊目四顧，便看見一個衣着與自己有幾分相似的秀女站在一叢碧桃花下，面容潔白無瑕如美玉一般，正是許瑤。
許瑤一直暗暗注意着梅若婉，又怎能沒發現她的目光，頓時心裡暗暗叫苦，連忙又往碧桃花後頭退了退，拉過凌玉珠擋在自己身前。只是凌玉珠比她矮些，又哪裡擋得住呢？
雖然秀女們只是在御花園門口略整頓一下就往時頭走了，但許瑤這顆心提起來卻放不下去了。梅若婉是皇后親妹，此次定然入宮。且擇選秀女，若不是皇帝親自挑中的，多半都是由太后或皇后擇定，梅若婉若是生了嫉恨，只消在梅皇后面前說一句，梅皇后輕描淡寫就能將她黜落下去，連解釋都不必有。
這可如何是好？許瑤心裡呯呯亂跳，對御花園裡的風景都無心再看，只由着凌玉珠拉着隨意而行，可凌玉珠在她耳邊究竟說了些什麼，她卻是一點都沒有注意。
“姐姐，是太后和皇后娘娘！”凌玉珠陡然尖起來的聲音，總算是把許瑤的思緒拉了回來，擡頭望去，果然前頭就是玉液池，池邊一道迴廊，其中已然坐了幾個人。
“那穿大紅宮裝的就是皇后娘娘了吧？”凌玉珠巴着許瑤，激動地小聲唸叨，“皇后娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁邊那位穿粉色宮裝的大概是顧充媛，聽說她是皇上還做王爺的時候就伺候的，不過出身並不高。”
這些，許瑤早都知道了。今上做靖王的時候後宅便清靜，除了梅皇后——那會兒還是靖王妃——就只有一個顧氏，聽說原是自幼就伺候靖王的宮人，有個侍妾的名份。後來靖王做了皇帝，顧氏也因是舊人被封爲充媛，位列九嬪之末。另有幾個通房，雖也進了宮，卻只是胡亂封了些寶林御女之類的位份，想來是沒有資格到這回廊裡來與皇后並坐的。
皇后的確與梅若婉並不十分相似，而是生了一張小圓臉，眉毛畫得平平的，也並不刻意修細，瞧着頗爲端莊敦厚，的確像是德範後宮的模樣。不過她穿了一身大紅的宮裝，髮髻上一支九尾鳳釵張揚欲飛，口銜的明珠寶光瑩瑩，又平添了幾分氣勢，讓人並不敢生輕忽之心。
“那，那位一定就是太后了！”凌玉珠扯着許瑤的袖子直晃，“可，可太后身邊那是誰啊？”
太后其實年紀也不大，今年還不到五十歲，但寶藍色玄緞滾邊的宮裝略顯老氣，不過用的明黃色裝飾又格外亮眼，看起來比皇后氣勢還要足。不過也確實如此，聽說如今這宮裡的事，表面上是皇后來管，其實還是要事事先請問太后之意的。
如此一來，坐在太后身邊的那個少女，就格外的引人注目了。但許瑤遠遠看去，卻覺得那少女也並不如何出色，至少比起這些複選的秀女來，只能算是不上不下而已。別說與梅若婉比，便是許瑤自己，也覺得比她強些。
領着秀女們的宮女已經在小聲向秀女們都站好，準備向太后和皇后行禮了。凌玉珠嘴快，拉了戴姑姑小聲道：“姑姑，太后身邊那位姐姐是誰呀？”
戴姑姑連忙噓了一聲：“快站好，別失了儀。”不過看許瑤也很想知道的樣子，看在那二十兩銀子的份兒上，還是小聲道：“是太后的孃家侄女，入宮探望太后的。”
袁家姑娘！許瑤頓時就明白了。
今上無子，之所以這次選秀，許多官員家中都巴不得能送女入宮，不就是想爭這生子之功嗎？梅皇后都接了自己的親妹妹來，袁太后又豈能不接袁家的女兒來呢？
“怎麼初選的時候沒見過她……”凌玉珠小聲嘀咕了一句。就這麼直接入宮？便是太后的侄女，也未免不合規矩了吧？
有此想法的可不止凌玉珠一人，排隊上前給太后和皇后行禮的秀女裡不乏有如此想法的，於是許多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，將她從頭到腳都細細打量過了，之後便有些沉不住氣的，便露出一點“原來如此”的表情——這是怕自家侄女不夠出衆，規規矩矩地選秀未必能出頭，所以就借姑侄之便，大開方便之門了嗎？
太后對這些秀女們不夠隱蔽的目光似乎根本沒有發現，只笑着叫起：“你們進宮也有好幾日了，怕也拘束着了吧？今兒天氣好，花兒開得也好，正該玩賞，你們也不必太拘束了。”說着就叫身邊的少女，“你也一起去，多認得幾個小姊妹也好。”
在太后身邊坐着的，自然就是袁勝蘭了，聽了太后的話就起身，往秀女們中間站了。
這下太后的意思簡直再明白不過了——袁勝蘭雖未經過初選，卻定是要參加複選的了。
一衆秀女神色各異，但這會兒也沒有哪個會傻乎乎地將心裡話說出口。有幾個有心交好的，就上前來與袁勝蘭互通姓名，又邀着去周圍看花，氣氛一時看起來倒也融洽。
許瑤心中有事，並不敢往人羣裡扎，但也不敢走遠，只在旁邊假做欣賞一樹玉蘭。過了片刻，便聽人羣中梅若婉的聲音清清亮亮地道：“這御花園裡許多名品，也是難得一見，不如我們或詩或畫，擇一而記，也算沒白來一遭兒。”
這句話一出，頓時就有幾個秀女響應。沒見曲廊裡的小几上筆墨顏料乃至琴棋之類都有麼，太后和皇后今日來考查秀女，自然是要讓她們各展所長的，難道還真是讓她們來賞花不成？
梅若婉掃了一眼四周，便笑指着玉液池中才打苞的荷花笑道：“我最愛那個。雖則還未開，可這一點荷苞也別有風致，我就搶先定了。”
這會兒花園之中有晚開的玉蘭，早開的石榴，正盛的牡丹桅子等等，真是奼紫嫣紅，看起來都比尚未開放的荷花更易出彩，故而自然沒有人反對，紛紛都去選自己看中的花木。梅若婉眼波流動，忽然望向袁勝蘭，笑吟吟道：“袁姑娘選哪一種？”
袁勝蘭詩畫都不成，自梅若婉提議之後就一言不發，誰知梅若婉偏問到臉上，只得硬了頭皮道：“花木這般多，倒有些拿不定主意了。”
梅若婉一看便知她心虛，輕輕地笑了笑，點點頭再沒說話。
她這一笑雖淺，其中的輕蔑之意，袁勝蘭又如何看不出來？然而她自幼就不愛讀書，什麼琴棋書畫說是都學過，卻是哪一門都平平。平日裡與手帕交們來往，充個數也就算了，可今日這裡俱是對手，卻不是能隨意糊弄過去的。
袁勝蘭不由得往曲廊裡看了一眼。
此次上京，她原是有些擔心的。因袁家長房承恩公那一脈，雖未得太后的允准，到底是鬧着把袁勝蕊也塞了過來，與她一併進京。因着這個，袁夫人又特地把袁勝蓮也帶上，叫袁勝蓮盯着袁勝蕊，不許她太出風頭。
誰知等到了京城，太后將她們三人接進宮只見了一面，就將袁勝蕊和袁勝蓮打發走了，只將她留了下來。袁勝蘭看得清楚，她那位堂姐走的時候，嘴脣都氣白了，真是讓她好生痛快！很顯然，太后中意的，本來就只有她一人而已！
只是她有太后，梅若婉身後也有皇后，多半也是要入宮的。倘若今日在梅若婉面前露了怯，日後宮中相見，如何擡得起頭來？便是太后面上只怕也不好看。又或是因此而對她不喜，那可如何是好？
袁勝蘭再自視甚高，也是因着父兄之勢。她到底還明白，入宮之後父兄離得遠了，她就必得依恃太后，萬不可讓太后厭棄。可是這急切之間，如何能想出法子將眼前之事搪塞過去？此刻她倒是後悔起來，當日不該只喜玩樂，今日若是能有一件拿得出手的技藝，也不至如此爲難了。
她正絞着帕子冥思苦想，忽然聽到身邊腳步聲輕響，轉頭看去，便見一個衣飾與梅若婉有些相仿的秀女走過來，衝她溫柔地一笑：“袁姑娘——”
曲廊之中擺了好些案几，上頭筆墨紙硯及各色顏料俱全，不一會兒，梅若婉第一個過去鋪紙研墨，接着陸續又有秀女或詩或畫，整個曲廊都滿了。就只見五顏六色的衣裳首飾襯着如花般的面龐晃來晃去，看得皇后有些出神。
年輕多好啊。想想十年前，她也是這麼年輕，像朵含苞的花兒，剛展露出一點嬌豔的顏色。那時候她嫁進靖王府，心裡有多快活啊。
靖王與太子親近，性情又溫和，人才又出衆，她想着他會做個賢王，兩人生兒育女，攜手一生。
可誰知道風雲陡變，太子與端王爭鬥數年，最終端王爭不過太子，卻下了毒。太子死了，靖王得登九五，她也成了皇后。
這結果應該已經是最好的了，可是她卻覺得自己並不高興。端王鬧得最厲害的那幾年，因軍功卓着，太子一時也壓不下他。靖王是太子的左膀右臂，自然是要鞠躬盡瘁，被太子安排到西北去，必也要得些軍功才行。
西北那幾年仗打得兇，靖王去了西北，她擔心得整夜整夜睡不着，連自己有了身孕都不知道。因失於保養，又在進宮的時候被端王的兒子撞了一跤，就把個孩子給掉了。
從那之後，她就再沒有懷過身子。靖王請了不少太醫來給她診過脈，都說是小產傷了胞宮，難再有孕了。
難再有孕了。梅皇后彷彿大夢初醒似的輕輕彎了彎脣角。正是因着她無孕，這次選秀那些官員才特別的積極。畢竟不管是誰家女兒，若能生下皇長子，那便是前途無量啊。
這麼多的女孩兒，就像一朵朵含苞的花兒，都預備着在後宮裡盛放。擡眼看過去，她們比那御花園裡的花兒還要嬌豔，還要生機勃勃，而她，卻只能做個賞花的人了……