果然...這裡又變得更加繁華了啊。
老約翰情不自禁的感慨着，嘴角也不由難得露出了一絲笑容。
自從八年前正式讓艾麗莎全面接手家族的生意後，他就一直居住在汲水城的海灣區修養。
那裡更加靠近南邊一些，常年溫和的海風和陽光能夠讓他日漸老朽的身體感到舒服一些。
他擡起乾癟的手，指着北方有些緬懷道：
“艾麗莎啊，你可能不知道，在你爺爺四十六年前第一次來到這裡的時候，這裡還僅僅是一片荒地呢。
“看到北面最矮最窄的第一道城牆沒有，當年的這裡，只有那麼一座剛剛興建起的城牆，據說還是那位銀龍李維斯冕下的子民在付出了慘重的代價後，戰勝了那隻名爲影月氏族的獸人部落，爲了防備獸人的再度侵襲，而在一片土堆上艱辛建造起來的。
“如今，這裡...可太美了...”
“可不是嘛。”
艾麗莎望着眼前的美景，眼中也露出一絲迷醉的附和道。
雖然這樣的話老約翰在還現在這麼老的時候就已經跟艾麗莎重複了無數次，艾麗莎自己也來過無數次這裡，但即便如此，每當站在甲板上眺望西方沐浴在陽光下宛如和獅鷲山脈融爲一體的那座雄城，依舊會爲它散發出的美麗與活力而發自內心的讚歎。
從她這個方向，就可以看到一道城牆從獅鷲山脈的山腳下延伸出至少四十餘里，然後又再度折返，將大半個瑟布林河岸平原都包裹在裡面。
由於這裡地勢相對平緩，常年受瑟布林河滋養的衝擊平原，也讓這裡成了北地最豐饒富庶的土地。
這道外牆在距離龍城大門最遠的東方角落，有一個十二里寬的開口，俯瞰着瑟布林河邊的一大塊平地，澤蘭迪亞在這裡建造了極端堅固的防禦工事和一道雄偉的大門，鎮守着瑟布林渡口和跨河大橋。
瑟布林河也正好在該處有個弧形的拐角再轉向南方，城牆就建在河邊，哈龍德碼頭和港口也位於該處，專門停泊從南方汲水城或是北方銀月聯邦前來的船隻，也成了鏈接南北方不可或缺的貿易集散中心。
這條大河，也是艾麗莎他們此刻所處的地方，就如同一條涇渭分明的分界線。
西側越過碼頭，就可以看到此起彼伏整齊劃一的商貿區。
每天都有無數的貿易與契約在這裡被簽訂，化作流水的商品銷往科瑞爾的每一個角落。
說這裡是如今世界商業的心臟也不爲過，即便它還顯得有些稚嫩，但它的發展，實在是太快了，幾乎每年一個摸樣。
而在大河東側，跨過跨河大橋，透過一片被兩條瑟布林支流所包裹的沙灘平原，就可以看到已然面目全非的永恆荒野。
曾經的永恆荒野，是蠻荒與危險的代名詞，棲息着大量兇殘的巨魔和各種魔獸，甚至一度出現過企圖入侵主物質世界的上古邪物。
不過剛處在萌芽狀態，就被曾是銀月城巡林者，如今的戰鬥修女長愛爾琳妮冕下所發現，並最終在北地七姐妹和護衛之神的牧師協手下將其摧毀了。
在其後長達二十餘年的時間裡，澤蘭迪亞持續派遣軍團一邊修建堡壘和防線，一步一步將永恆荒野肅清下來，成了如今這片阡陌縱橫、果園遍佈的天堂。
正是靠着這片肥沃的‘綜合農場’，澤蘭迪亞才能在供養的起城邦近三十萬的常駐人口之餘，還大量出口讓它的好鄰居銀月聯邦也從此基本擺脫了食物上的稀缺問題。
不過，居住在那邊的牧人和農人並不多。
據說那裡的農場、果園乃至荒原中心的漁場，都是由一羣寇濤魚人在打理着。
有傳言它們都是那位銀龍領主的眷屬，所以顯得極爲溫順，只要不主動傷害它們，它們大多數時候都顯得比較人畜無害，呆呆的。
很難想象，一頭銀龍，居然會讓一羣寇濤魚人做他的眷屬。
不過若是有人去嘗試統計這片由寇濤魚人們打理的‘綜合農場’每年產出所代表的海量財富的話，就會迅速改變想法了。
而大部分的普通居民，還是住在白城米納斯提力斯城邦的內部，還有一部分人則是索性居住在獅鷲山脈中。
那是一羣矮人和精靈。
前者原本就是羣山的子民，後者則大多是在前巡林者愛爾琳妮的號召下，從銀月聯邦乃至整個北地遷徙過去的半精靈甚至是純血精靈們。
她們也從原本的一團散沙或是小型的團體，成了如今令整個北地都不能忽視的一股力量。
不得不說，一個民族的地位和印象，的確是能夠通過努力與團結來提升的。
而不可否認的是，其中關於愛爾琳妮提前發現上古邪物，使得整個北地免遭巨魔侵襲的傳奇故事，也起到了至關重要的作用。
是以如今，至少在白城內，沒有多少人膽敢在公開場合表露出對半精靈的歧視與鄙夷。
尤其是商人們。
因爲這意味着你的商隊，很有可能就此失去巡林者的庇護，並失去一個高達萬人的潛在顧客羣體。
要知道如今的巡林員，可是由澤蘭迪亞官方公開公佈的組織構架的重要一部分，也是各種福利與薪水都較爲豐厚、同時也是對武器裝備與魔法物品極爲鍾愛的一個羣體。
沒有人會因爲這種事情而跟錢過不去。
這也是老約翰告誡艾麗莎在北地商圈的禁忌之一。
就在祖孫兩人短暫的交流聲中，商船終於靠岸了。
無需他們親自打理，就立刻有與他們合作的物流公司前來與商團的負責人進行接洽，清點貨物下船，等待每個渡口點的‘海關人員’進行例行檢查並開具稅務清單後，這才裝車進城。
不過艾麗莎纔剛推着老約翰下船，就聽到一陣寒暄聲：
“噢天吶，老約翰，居然是你親自過來了，若不是艾麗莎推着你，我都險些錯過了。”
老約翰聽到這聲招呼，身體微顫，有些老花的雙眼瞅清來人後，纔不由得複雜萬分的感慨道：
“噢，赫瘸子，你們這些龍眷騎士，還真是令人嫉妒啊，要是當年也學你參軍就好了。”
老約翰和赫伯特也是後來經同爲澤蘭迪亞體制下的凱文認識的，加上又都是出身銀月城，兩者顯得極爲投緣，。
不過兩人年紀差不多，走的卻是截然不同的兩條路。
如果從外貌看上去，赫伯特依舊還是保持着四十多年前那副中年人的模樣，只是兩腮處有着部分顯眼的銀色鱗片，顯示出他是那位銀龍冕下的眷者，也是澤蘭迪亞最爲神秘且強大的一個羣體
———極限戰士！
不過相比起這個繞口的名謂，北地人更習慣用另一個名號來稱呼他們
———龍眷騎士！
他們...都是受到巨龍眷顧和血脈賜予的強大騎士！
是北地的無勳貴族。
也是北地城邦貴族們爭相拉攏聯姻的對象。
他們每一位，都至少是高階戰士起步的可怕武力，更是有着堪比精靈的悠久生命。
僅憑着這一點，澤蘭迪亞每年的徵兵大選，也成了北地的一場聖典。
即便它有着最殘酷與懸殊的淘汰機制，卻依舊不妨礙它成爲每一個妄圖改變命運的熱血青年們，眼中近乎唯一的通天之徑。
因爲只有參軍，並在參軍期間爲澤蘭迪亞做出傑出貢獻，升格爲統御百人的連長，纔有可能得到成爲龍眷騎士的試煉資格。
而一旦成爲真正的龍眷騎士，眼前的世界，將大不一樣。
就如同此時此刻。
他和赫伯特，同爲八十歲。
他已經是一個行將朽木的老人。
而赫伯特，屬於這位龍眷騎士的傳奇，纔剛剛開始。
不過這位龍眷騎士可不這麼認爲，反而是羨慕的看着一直笑着看着他們寒暄的艾麗莎道：
“想什麼呢，要是你當年參軍的話，現在哪兒來的艾麗莎呢？我都愁死了，自從安東尼那個混蛋知道我一時半會兒死不掉後，就一頭扎進魔法試驗室了，都六十老幾了，女朋友都不給我找一個，也是他娘去的早，哎。”
“也是...”
聽到這裡，老約翰也是露出釋然之色。
當你選擇了一種人生，就必然要同時接受命運相應的饋贈與代價。
他選擇了繼續經商，所以他享受了後半輩子的榮華富貴，也在絕望時收穫了艾麗莎這個乖巧有出息的孫女兒。
赫伯特選擇了參軍，所以赫伯特則幾乎爲這座城邦，腳下的這塊土地與民衆們，付出了常人難以想象的努力與汗水，也失去了一些只有普通人享有的快樂。
自己獲得綿長的壽命，卻只能眼睜睜的望着所愛之人漸漸老去，衰亡，那種感覺，恐怕也不好受吧。
但某種程度上，老約翰其實挺佩服對方的。
以他所知，赫伯特如今可是貴爲澤蘭迪亞二十個戰團之一銀色烙印戰團的戰團長。
只要他願意，像是安姆的一些顯赫貴族甚至是北地城邦的領主們，都樂意嫁個女兒給他。
畢竟女兒常有，而像這樣含金量十足的種...呃，金龜婿可不常有。
哪怕是年齡能做他們女兒的爺爺又怎麼樣！
這可是龍眷騎士啊，八十歲的年齡纔剛起步好嗎？
在未來的幾百年裡，怎麼着也能給自己的家族誕出幾十個龍裔來吧？
反正人都騙過來了，想盡辦法給他塞女人就夠了！
自己直系的塞多了怕丟人？沒關係，不是還有旁系的嗎？女僕也隔短時間就給他換上一批，大不了再給買批女奴！
可勁兒造就行了。
貴族們早就給安排了明明白白。
但不知道何種原因，至今沒有一個龍眷騎士選擇與外界聯姻。
更讓人大跌眼鏡的是，絕大多數龍眷騎士在伴侶的問題上，都選擇了戰鬥修女團的半精靈們。
關於這一點也是衆說紛紜，有說是因爲兩者的壽命較爲相當，也有說這是來自那位銀龍領主的暗中授意。
不過人們普遍更願意相信另一個說法。
也不知從何時起，澤蘭迪亞盛行着某個傳言，戰鬥修女團的修女們，某種意義上都是那位偉大銀龍領主的新娘...
所以...唔...
不過若是有誰膽敢在公共場合說這種褻瀆之語，八成兒會見不到明天的太陽。
其實明眼人都知道這不過是某些人的意淫，畢竟若真是那樣的話，戰鬥修女團的修女們，爲什麼不禁止婚假呢？
在告別了巧遇的站團長赫伯特後，艾麗莎就推着老約翰進城了。
老約翰拒絕了乘坐更爲舒適的蒸汽機車。
即便這要花上不短的時間。
因爲...這大概是他最後一次有機會這般身臨其境的感受這座改變了他命運的城邦的氣息了。
米那斯提力斯的城池是以一種比較獨特的方式興建的。
城中一共分成七層，每一層都有獨立的城牆和入口，但這些入口並非是一直線的：
主城牆的正門位在整座城半圓的東方，下一座門則是建造在城的東南方，第三座則是在城的東北方，所有的入口都是依這樣的規律興建的。
因此，進入要塞的道路蜿蜒曲折地繞着山丘鋪設，每當這條道路經過垂直正門的位置時，它都會穿過拱形的隧道，有一座極爲龐大的巨巖正好將整座城池分割成兩半，只有第一層例外。
這特殊的景觀一部分是天然的山勢，一部分則來源於矮人巧匠們的鬼斧神工。
這座鋒利如同刀刃一般的巨巖就位於正門廣場後方，一路延伸到這座圓形城池的最高層，巨巖的最頂端還興建了一座龍巢。
那原本是爲偉大的銀龍李維斯冕下準備的。
從那座龍巢上，可以如同天神一般，俯瞰七百尺之下的正門。
只可惜，那位冕下已經有很多年沒有露面過了。
反倒是有四頭體型小很多的銀龍和一羣獅鷲經常出沒在城邦後方的獅鷲山脈上空。
通往城中要塞的入口也同樣面對着西方，但卻是鑿穿山脈堅硬的岩石所雕鑿出來的，然後是一道通往第七門的斜坡。
人們最後纔來到了龍巢之下的執政廳，以及淨白塔前的聖泉園。
高聳簡潔的淨白塔直入雲霄一百五十尺，那位銀龍冕下與白城米納斯提力斯的旗號就在塔頂，俯瞰着千尺以下的瑟布林河畔大平原。
這的確是座固若金湯的城池，只要城內尚有抵抗者，就算千軍萬馬也無法將其奪下。
除非有敵人從後方來襲，攀越險絕的獅鷲山脈，來到衛戍之丘和山脈會合的地方。
不過，那個區域正好在第五城的高度，迎面而來的就是與懸崖同高的陡峭壁壘。
而老約翰家族的淘寶店鋪，也正好在第五城，也有着所有同行們都極爲豔羨甚至嫉妒的地理位置。
就在艾麗莎推着老約翰抵達自家店鋪時，一隻黑影就竄了出來，滿是熱情的用腦袋摩挲着老人有些萎縮的腿角：
“喵~”是一隻通體黑色的豹貓。
“哈哈，小杰克，沒想到八年不見，你這個小畜生還記得我。”
老人有些艱難的彎腰，將這隻小東西抱起放在膝蓋上。
“約翰老爺，艾麗莎小姐，你們終於回來了。”
店鋪裡的店員們趕緊出門相迎。
“回來了...回來了...”
“嘶...”只是就在老約翰滿是感慨着自家店鋪的門簾時，黑貓傑克背脊的毛髮突然豎起，像是感知到了什麼可怕的氣息。
與此同時，突然一陣輕微的震動聲彷彿自地底傳來，讓不少行人同時駐足。
“什麼情況？地震？”
“難道是那位傳說中的銀龍冕下，知道我時日無多，所以來看看我嗎？”
唯有老約翰鎮定自若的開玩笑道。
......
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