威斯普林希爾的馬斯寧爵士騎馬進城，想知道幾個農民會有什麼不同。佈雷斯特斯托克鎮似乎並沒有因爲缺少他們而受到影響。
市場廣場上擠滿了忙碌的商人的攤位，當地人正在忙着他們的生意，對所謂的失蹤或現在走在他們中間的七個武裝陌生人的聚會沒有任何明顯的關注。
當勞動者在寬闊的鵝卵石街道上移動和卸載貨車時，出身低微的妻子們檢查着來自木製貨攤的貨物。鎮上的建築用油漆過的木門和百葉窗顯示了這個地區的富有；大多數都敞開着，讓白天的陽光照射進來。他們顯然遠離這裡的戰爭前線。
他期待着一種非常不同的歡迎方式，不知道是什麼讓他更困擾，是他自願參加一場瘋狂的追逐，還是他們會找到他們想要的東西。
到目前爲止，騎士發現的唯一表現出恐懼跡象的人是那些在狹窄的籠子裡等待宣判的死刑犯。他們瘦弱的身體和恐懼的眼神表明他們是小偷或債務人。不過，他們也有可能是軍隊的逃兵。
年輕的騎士很快從他的腦海中消除了罪犯；他不願意過多地談論恐懼或貧窮。他把注意力轉回到鎮上，模仿帶領他的團隊的年長騎士。
在過去的幾天裡，他一直在努力給高級騎士和他們的領袖，聖騎士伊奧蘭爵士留下好印象。他不僅僅是一名赫利奧-盧斯特里亞騎士團的神聖戰士，還是一名以騎士團的名義擁有土地和頭銜的隊長。
威斯普林的馬斯寧急切地響應了聖騎士的號召，他號召貴族們加入他的騎士團執行一項任務。他是一個小騎士的第三個兒子，沒有自己的土地，這意味着他必須在世界上闖出自己的路。
大多數處於他這種地位的年輕人會騎馬去打仗，加入國王的軍隊，但他無意加入在戰爭中爲尋求財富而犧牲的大軍。儘管有這些承諾，馬斯寧並沒有注意到很多士兵或騎士帶着頭銜或戰利品回家。他根本沒注意到他們中有多少人回來了。
避免這一點和貧窮的恥辱的最好方法是讓他加入一個修道會，但是隻有兩種方法可以做到。你可以在年輕時得到資助，由騎士團撫養長大，或者邀請一位有過英勇事蹟的騎士。或者利用他卑微的教養沒有給他的關係。他必須展現出真正騎士的尊嚴和技能。
“如果你繼續這樣做鬼臉，你會拉傷肌肉，然後你的臉會永遠保持這樣，”他旁邊的一個聲音說。
馬斯寧轉向說話的人，他比自己大一兩歲，穿着比自己新的盔甲，臉上掛着愚蠢的笑容。
“什麼？”馬斯寧猝不及防地問道。
“你臉上那種愚蠢的表情，”魯斯克爵士說。“我以前見過這種情況。在你的餘生，你會被詛咒像便秘一樣走來走去。”
“我臉上沒有表情”他很惱火的回答。
“如果你這麼說，”微笑的魯斯克爵士聳聳肩回答。
馬斯寧努力讓自己的表情放鬆下來，並不是因爲他認爲另一個騎士是對的，而是爲了掩飾自己的惱怒。傾倒山的魯斯克爵士一直是他整個旅程的禍根。
似乎所有讓他與衆不同的嘗試都以他被金髮騎士掩蓋或嘲笑而告終。他不僅是一個穿着新盔甲、肩膀寬闊的聖騎士的完美形象，而且他來自一個富有且關係良好的家庭。
馬斯寧自己瘦弱的身體暴露了過去幾年他在鄉村旅行並依靠鄉村領主的款待生活。並不是所有的人都很熱情。
年輕的騎士緊握劍柄，試圖驅散他的焦慮。如果他有機會成爲一名聖騎士，他需要準備好冒生命危險。
“就是這個地方，先生，”這次任務的第二把手、聖騎士安妮斯爵士報告道。
“這是一個非常好的地方，”他們的領袖伊奧蘭爵士回答道。
個子不高但體格健壯的安妮斯爵士把這羣人帶到一家看上去很舒適的大旅店。這家旅館是鎮上較高的建築之一，有三層樓高，顯然是爲較高階層的旅行者準備的；那種他成爲騎士後就不能待的地方。
懸掛在建築物正面的標誌展示了一個不太可能的景象:一個馬頭的嘴上掛着一盞燃燒着的燈籠。這顯然是對旅行者和好奇心之神梅薩-明的召喚，而不是黑暗和庇護之神科迪烏斯。
馬斯寧筆直地站着，專注地看着探險隊隊長下馬，大步走上大樓的樓梯。隨後，伊奧蘭上尉轉身在高高的門廊上向他的士兵發表講話。
“我相信你們旅途勞累了，”他說。“今晚我們有許多工作要做，在那之前還有許多事情要做。安妮絲和我會申請傳票，爭取一些支持，爲今晚做準備。我希望我們回來時你們都能準備好，但除此之外，你們可以放鬆一下，做好準備。我們應該在天黑之前回來。”
說完，聖騎士轉身離開了。安妮絲跟在他身後。其他騎手開始下馬並拴住他們的馬。那些有侍從的騎士把他們的坐騎交給他們帶走，馬斯寧把他的給了附近的一個馬童。
“最後，”魯斯克說着，領着其他人進去了。"我以爲我們會日夜不停地騎行。"
馬斯寧沒有回答。他認爲騎士抱怨或開玩笑是不合適的。
他們走進客棧，發現裡面擠滿了享受公共區域的顧客。他和他的夥伴們都去了酒吧，一個高大友好的人向他們保證，他會處理他們的財產，並確保他們的馬得到妥善照顧。
儘管有友好和專業的氛圍，馬斯寧不能讓自己讓別人在無人看管的情況下處理他的財產。他沒有足夠的東西可以偷，但這隻會讓他那少得可憐的財產對他來說更加珍貴。他走回外面觀看。
馬童在做他的工作時忽略了年輕的騎士。馬斯寧抓起他的包，正要離開，這時他聽到百葉窗被關上和鎖上的聲音。他回頭看着馬童，看到他對馬房的門做了同樣的事情。他皺起眉頭；大樓裡已經熱得令人不舒服了…
"你通常在白天關上窗戶嗎？"馬斯寧好奇地問。"今天天氣晴朗溫暖，還有幾個小時的陽光。"
男孩停下來，看起來很尷尬。
“我只是不想忘記，”他回答道。
馬斯寧用批判的眼光看着這個小男孩。有些事情沒有說出來，他想知道是什麼。他漫不經心地在男孩和門之間移動。
“盜竊問題？”他問，試圖聽起來親切。
“不，”男孩很快地說。“我只是被告知要確保一切，”
馬斯寧在馬廄呆過足夠長的時間，知道這遠遠不是標準的做法，尤其是在這樣一個繁榮的小鎮上。車輪在他的腦海中轉動，也許失蹤的人並沒有像看起來那樣被忽視。
“哦，爲什麼？”他問。
“達，只是說要確定一下。已經做了一週了。自從……”男孩說，然後突然停下來。
“從什麼開始？”年輕的騎士專注地問道。
然而，男孩保持沉默，只是盯着他。
“以太陽神的名義，小狗，回答我的問題，”騎士喊道。
男孩只是給了他一個不爲所動的樣子，然後看着出口。他顯然想離開。
不過，馬斯寧不喜歡被忽視，他想知道他那該死的問題的答案。這些信息聽起來以後可能會有用，他需要儘可能多的優勢。
騎士向馬廄四周投去懷疑的一瞥。如果他想知道答案，就必須採取極端的手段，而且不能讓別人看到。他把手伸到腰帶上，抓起了他的零錢包。它在他手中輕得令人沮喪。他飛快地翻着它，直到他感覺到手指裡有一枚熟悉的硬幣形狀，然後他把它拿出來，放在男孩面前。
“從什麼開始？”他重複道。
“兩天前的晚上，一名警衛在夜裡失蹤了。每個人都在談論它，因爲他有妻子和孩子。然後人們開始談論其他人是如何失蹤的，但沒有人真正注意到他們失蹤了，因爲他們沒有家人。老實說，我就知道這些，”男孩拿着硬幣小聲回答道。
馬斯寧讓開了男孩的路。他從馬鞍上抓起行李，轉身跟着男孩走出馬廄，走進通往公共休息室的走廊。
當他回到公共休息室時，他看到的唯一一個同伴是魯斯克，他獨自一人坐着。他並不真的喜歡魯斯克，但他缺少朋友，作爲騎士和戰友，他們應該學會相處。
魯斯克看着他坐了下來，臉上帶着微笑，手裡拿着一個杯子。馬斯寧真的希望這個人在他們有工作要做的時候不要喝醉。那會讓他們聚會上的每個人都很尷尬。
“另外兩個呢？”馬斯寧問。
“他們只是在享受這個城鎮的熱情好客，”魯斯克說。"這似乎是一個友好的地方，人們欣賞年輕英俊的騎士執行神聖的使命."
“你沒和他們一起去？”馬斯寧揚起眉毛問道。
從他對魯斯克的瞭解來看，這個人不會錯過玩樂的機會。
“好東西是留給那些耐心等待的人的。”魯斯克打量了馬斯寧一眼，說道。“你長得又高又黑又憂鬱，看上去還不錯。有這麼多友好的年輕女性在你身邊，你應該不難找到伴侶，”
“他們只是友好嗎？”馬斯寧好奇地問。
“你懷疑一個陰險的陰謀？”魯斯克笑着回答道。
“我懷疑這裡的每個人都不像他們看起來那麼無憂無慮，一個手巧的同伴可能比好看更重要，”另一個騎士回答。
馬斯寧對魯斯克失去笑容感到有點高興。
“哈德·霍恩，”金髮騎士痛苦地說道。“我想我今天要做的最困難的事情是選擇一個牀伴。”
“不太可能，”馬斯寧嘆息道。"我們可能會去獵殺食屍鬼."
一小時後，依蘭回來了，並開始他們的工作。聖騎士沒有提到他做了什麼調查，但他的準備是顯而易見的。
城鎮的主要街道被火盆和火把照亮。馬斯寧注意到最大的火盆上裝飾着太陽神的標記，太陽神是最反對食屍鬼的神。這位經驗豐富的聖騎士顯然相信附近有食屍鬼，馬斯寧沒有理由懷疑他。
他把魯斯克和馬斯寧配成一對，給他們分配了一個城鎮的區域；一片黑暗扭曲的小巷。蜿蜒的街道阻擋了陽光的照射，街道兩旁凌亂的建築在每一面都投下了陰影。
他們要一起巡邏，如果遇到什麼情況，就用喇叭召喚援助。在任何情況下，他們都不能分開或離開他們的區域，除非被另一個號角召喚。
他們只帶着劍和火把走在街上。馬斯寧更喜歡靜默守夜，但這顯然不是一個選項。
“你做了什麼惹怒了伊歐蘭？”魯斯克第三次問道。
“也許他給我們最困難的補丁是一個信任的標誌，”馬斯寧返回明顯的煩惱。
爲什麼一定是他激怒了他們的領袖？魯斯克的行爲比他自己更糟糕。如果有人做了錯事，那無疑是他。
“哈！更有可能是你的一個兄弟曾經睡了他侄子的妻子，”魯斯克說，他的眼睛凝視着黑暗。"或者是其他騎士中的一個是他的侄子，他正在消除競爭."
“伊奧蘭陛下是太陽神的神聖騎士，如果你不玷污我那些婚姻幸福的兄弟的名字，我會很感激的。”馬斯寧憤怒地回答。
“我..”魯斯克開始說，但他陷入了沉默，因爲他們都聽到了抓撓的聲音。
兩個年輕的騎士停止了移動，考慮着他們周圍的黑暗。他們倆誰也看不太清楚。那裡可能有任何東西…
馬斯寧慢慢移動他的手電筒，試圖儘可能多地照亮街道。從一個拐角處，他聽到了鵝卵石路上清晰的腳步聲。猶豫片刻後，他向前猛衝，繞過拐角。
他聽到魯斯克輕輕發誓，然後跟着他。轉過街角，一個黑色的人形背對着他們。馬斯寧很快趕上去，準備揮劍出擊，但有什麼東西從後面輕輕推了他一下，把他絆倒了。
“要麼現在投降，要麼去死！””一個聲音從他身後傳來，馬斯寧聽出是魯斯克。另一個騎士打了他！他爲什麼要這麼做？他爲什麼要和...
“我投降！”顯然不是食屍鬼的人說。
那個人轉過身來，露出了一張憔悴但顯然是人類的臉，穿着深色衣服，戴着粗糙的藍色風帽。這個人看起來更像一個戲劇性的小偷。不過，他絕對只是個普通人。
馬斯寧感到一陣羞愧涌上心頭。他差一點就從背後捅了一刀。這是騎士行爲的對立面，即使這個人可能只不過是一個普通的天生的小偷。
“我甚至不會問你爲什麼躲在這裡，”魯斯克說，他的劍還沒拔出來。"但是快進去，否則我保證你活不過今晚."
當馬斯寧看着那個人點頭，匆匆消失在黑暗中時，魯斯克轉過身去，面對着馬斯寧。
“你有點太渴望鮮血了，”他粗聲粗氣地評論道。
“我..我犯了個錯誤。謝謝你阻止我，”馬斯寧誠實地說。
“是的，情況需要迅速行動。記住要小心地鍛鍊他們。我想如果我們在身後留下一串屍體，這個城鎮會變得不那麼友好，而且看起來我們可能會在這裡呆上幾天，”金髮騎士回答道，他停下來考慮這個空曠的夜晚。
馬斯寧只是點點頭作爲回答。他不僅差點殺了那個人，而且毫無疑問，他嚇跑了這個地區的所有食屍鬼。然而，當他向魯斯克表達這一觀點時，另一位騎士不同意。
“你說失蹤的人中有一個是警衛，所以我認爲我們可能在對付厚顏無恥的掠食者，”他說。
突然，馬斯寧聽到了什麼。這聽起來像是從他剛纔差點殺死的那個傻瓜的方向傳來的一聲驚叫。
他又一次向前猛衝。這個人可以把他們之間的距離，但聲音似乎來自不遠處。馬斯寧舉起他的劍，掃視着四周。巷子裡空無一人；他聽錯了嗎？這裡無處可藏…
“這是什麼？”魯斯克關切地問，緊跟在他身後。
“噓，我想我聽到了一個聲音，”馬斯寧低聲說道，他讓自己平靜下來，試圖減緩自己的呼吸。
聽了幾秒鐘後，他什麼也沒聽到，所以他嘆了口氣。看來他又一次讓自己難堪了。
“讓我們走出黑暗，”他說。“這讓我變得偏執。”
魯斯克爵士沒有回答，他一直向上凝視着。馬斯寧順着魯斯克的目光望去，最後停在一塊布料上，這塊布料懸掛在陡峭的同盟牆邊，伸手夠不着。
他立即認出這是他們遇到的那個人穿的同一件衣服，但現在它有深色的斑點，只能是到處都是血跡。
馬斯寧比魯斯克高，所以他用劍抓住布料，把它拉了下來。有什麼東西把它撕碎了，在布料上留下了一個空心的尖頭。這看起來像是某種爪子…
“食屍鬼？”魯斯克緊張地問。
馬斯寧仰望夜空，思考着那隻爪子。這可能是他的想象，但他認爲他看到了星星在快速閃爍，因爲有一個像午夜一樣黑的大東西從頭頂掠過。
“由所有的神一起，我當然希望不是，”他用驚恐的聲音回答。