努爾哈赤所屬的女真族是中國東北最古老的民族之一，女真族完顏部的首領完顏阿骨打建立了金朝，統治淮河以北廣大地區長達一百餘年，直到被南宋與蒙古的聯軍所滅，女真族才又重返東北的故土，散居在白山黑水之間。
松花江下游的依蘭地區，是努爾哈赤的祖先居住的地方。元朝統治時期，在這裡設置了三個萬戶府，努爾哈赤的祖先擔任萬戶府裡的萬戶，這可是一個世襲的官職，從這時開始，努爾哈赤的先人便世代爲官。
同所有貴族一樣，努爾哈赤的父親塔克世把衆多的妻子視爲尊貴身份的象徵，他先後娶了三個妻子。努爾哈赤的生母姓喜塔喇氏，是建州衛首領王杲的女兒，喜塔喇氏生了努爾哈赤舒爾哈齊和雅爾哈齊三個兒子及一個女兒。
作爲長子，努爾哈赤倍受父母的寵愛，從小過着幸福快樂的生活。然而在他十歲的時候，他的母親喜塔喇氏突然的與世長辭。這個重大的變故改變了努爾哈赤的生活，他告別了昔日優越的地位，開始在繼母的陰影下度日。
由於生活所迫，少年時代的努爾哈赤就開始用自己的雙手謀生，他常常翻山越嶺，出入於莽莽林海，挖人蔘，採松子，揀榛子，拾蘑菇，然後把這些山貨帶到集市上換錢，以維持自己的生活。
努爾哈赤常去的是生意興隆的撫順馬市，除了進行貿易之外，讓他更感興趣的是透過貿易同漢人廣泛的接觸，學習各方面的知識。天長日久，他學會了說漢語，識漢字。在撫順馬市裡，聰明好學胸懷大志的努爾哈赤學習了許多的知識，增長了才幹，開闊了視野。
十五歲那一年，無情的生活迫使努爾哈赤帶着十歲的弟弟舒爾哈齊離家出走，投奔到外祖父王杲的門下。
王杲是個漢化較深的女真人，他憑藉着自己的智慧和才幹在動亂的年代中發跡，成爲建州女真中的著名首領。明朝中葉以後，他自以爲力量雄厚，無視朝廷邊將的政令，常常擾邊作亂。
萬曆三年明遼東總兵李成樑率軍攻破王杲的屯寨，王杲及親屬全部被殺。此時正在王杲家中的努爾哈赤兄弟也雙雙做了俘虜，聰明機敏的努爾哈赤當即跪在李成樑馬前，痛哭流涕，用漢語請賜一死。
李成樑見他聰明伶俐乖敏可憐，不僅赦免了他，而且把他留在布帳下做了書童，專門伺候自己。努爾哈赤從七八歲就開始練習騎射，到這時十六七歲，已經是弓馬嫺熟武藝高強。因而在李成樑的帳下，每逢征戰，他總是勇猛衝殺，屢立戰功。李成樑對他非常賞識，讓他作了自己的隨從和侍衛，兩個人的形影不離，關係密切，情同父子。
然而努爾哈赤對李成樑的恭順和效忠，僅僅限於表面。他對外祖父的被殺始終懷恨在心，只是當時懾於李成樑的威名，不敢輕舉妄動，私底下他早早已另有打算，只待有朝一日時機成熟再採取行動。
在李成樑帳下生活了三年，努爾哈赤以父親捎信讓他回家成親爲由，藉機離開李成樑，回到了闊別已久的故鄉。遵照父命，十九歲的努爾哈赤與佟佳氏結了婚。
獨立生活之後，他經常到長白山一帶採集狩獵，往來於撫順馬市和女真地區，換取生產和生活用品。有時他輾轉各地，爲人傭工，有時則爲明廷的徵調，從徵參戰，經過幾年的闖蕩，努爾哈赤有了更豐富的閱歷。他對各民族的語言風俗中原地區的形勢以及宮廷官場官軍等各方面的情況都有了進一步的瞭解。
努爾哈赤二十五歲時，女真部族之間和部族內部，爲了爭雄稱霸，常常互相攻伐，互相殘殺。建州女真有兩個堅固城寨，一個是古勒城，城主是阿臺；另一個是沙濟城，城主是阿亥。
阿臺是努爾哈赤外祖父王杲的兒子，阿臺的妻子是努爾哈赤伯父禮敦的女兒。王杲被殺後，阿臺發誓要爲父報仇，他憑藉古勒城易守難攻的地理優勢，依山築城，設置壕塹，並屢犯明邊，縱兵飽掠。這可激怒了明朝總兵李成樑，他決意發兵攻殺阿臺。
建州女真還有個圖倫城，城主叫尼堪外蘭，他的兵馬不多，卻是野心勃勃，總想吞併周圍部族，稱雄建州女真。爲此他便極力討好明朝邊吏，並挑撥阿臺阿亥與明朝的關係。
他向李成樑表示，自己願意爲明朝征服古勒和沙濟兩城作爲嚮導。李成樑決定立即出兵，攻伐古勒沙濟兩城，並許諾尼堪外蘭城下之日，便是他榮升建州部首領之時。
李成樑的大隊人馬分兩路殺來，破城後大肆殺戮，努爾哈赤的祖父和父親在混亂中被殺。
噩耗傳來，努爾哈赤悲痛欲絕，他憤然來到了遼東都司，義正辭嚴地質問明廷邊吏，爲何殺他一向忠順於朝廷的祖父和父親。明朝邊吏自覺理虧，一再解釋這是誤殺，後來又賜給努爾哈赤敕書三十道，戰馬十匹，讓他襲任祖父之職，當了建州左衛都指揮使。努爾哈赤表面上接受了明朝撫慰，但內心發誓要報殺父之仇。
爲了報仇，努爾哈赤決定先舉兵攻打尼堪外蘭。他整理出父祖留下的十三副遺甲，率領不足百人的部衆，向尼堪外蘭居住的圖倫城進發。幾經惡戰，終於除掉了仇敵。
當時女真各部林立，建州女真也不例外。努爾哈赤以十三副遺甲起兵的兩年內，就相繼大敗了建州女真界凡薩爾滸董佳巴爾達四城聯軍和漠河章佳巴爾達薩爾滸界凡五城聯軍，並攻破了安圖瓜爾佳克貝歡和託漠河城。
在斬殺了尼堪外蘭之後，又乘勝平定了哲陳部攻取了完顏部。在努爾哈赤日益強大的攻勢面前，蘇完部和董鄂部自動前來歸附。到萬曆十六年，除長白山諸部外，建州女真各部基本上被努爾哈赤統一了。五年之後，他又先後攻取了長白山訥殷朱舍裡和鴨綠江三部，整個建州女真統一在努爾哈赤的麾下。