胡彥之悚然一驚，才意識到眼下正處於極危險的境地，若白額煞兇性大發，一意取他性命，以此際傷疲交迸的慘烈狀況，怕是有死無生。
你祖宗十八代！救人救到連命都搭進去，胡彥之啊胡彥之，世上有沒有你這般蠢才？老胡微露苦笑，橫豎已走到這一步，真要反臉也只能認栽了，索性聳了聳肩，哈哈笑道：“二師父神算，不知平日在哪兒擺攤？下回沾了黴運，一定請您老開光。在下行不改名坐不更姓，乃真鵠山觀海天門教下，姓胡名彥之，二師父甭客氣，叫我小胡就好。”
見白額煞黃睛一眥、豎瞳倏緊，大有不善之意，想想還是別扯破面皮自討苦吃，趕緊陪笑：“……不然叫‘之之’也行啊，我不介意的。”
“你，是鶴着衣鶴老兒的徒弟？”
白額煞喉間如滾雷，聲音雖不甚大，卻透着一股張嘴嘶咆前的強大威壓，未聞虎吼，膽已先寒。
胡彥之心裡將牛鼻子師父罵上幾百遍，聽白額煞的口氣，也不知是何年何月結下的老鼠冤，合着今兒結帳來了，強笑道：“跟他不是太熟，不是太熟！真鵠山忒大，人多如屎蚵蜋一般，一腳踩下卜卜響，誰認得誰呀！二師父若要尋他，還是親往洞靈仙府一趟靠譜，好過在江湖上打聽。”
忽聞一聲“噗哧”卻是符赤錦掩口道：“胡大爺沒存好心，你們一山都屎蚵蜋，噁心死啦，誰人肯去？卻教二師父上山。”
胡彥之哇哇大叫。“耿夫人，都說好要合作，你不拉我一把便罷，至於這般落井下石麼？快同二師父說，老胡先在念阿橋救你，又趕來救你小師父，還是你家相公的把兄，說起來大夥是一家人。”
符赤錦抿脣笑道：“你自個兒都說全啦，還讓我說什麼？”
見白額煞乜眼投來相詢之色，微微點頭，算是認了老胡之言。白額煞哼的一聲，收起彎如鉤鐮的油黃骨甲，呼嚕嚕地咕噥：“你師父鶴着衣……”
“沒有很熟，沒有很熟！”
老胡急忙撇清。
“……昔年是我手下敗將。”
白額煞不理他插科打諢，沉聲道：“他雖輸了一招，卻是個好樣兒的，我還記得他說：‘你的招式極精，卻攻不破我的《靈谷劍法》只能以力壓伏，足見於道理之上，算不得是真勝。待我修爲大成，怕你便非我之敵手了。’如今想來，那時他的眼光便已在我之上，對武學的體悟，亦非我所能及，這些年來我一直很是佩服。”
胡彥之斂起嘻皮笑臉的神氣，整了整破碎狼籍的袍衫，勉力起身，對白額煞抱拳一揖，肅然開口：“前輩勝而不驕，亦令晚輩萬分欽佩。感謝前輩未有一辭稍辱我師，否則晚輩縱不量力，萬不能視若無睹。”
說着長揖到地，行了個極其慎重的大禮。
白額煞冷哼一聲，豎睛乜斜。
“好在當年你師父說話，不是這般文謅謅的窮酸德性，直來直往，好不痛快！如若不然，莫說共飲一罈，恐怕這架還有得打。”
口氣不似先前森寒，貓似的白毛裂顎微咧，隱有一絲笑意。
胡彥之心想：“好啊，牛鼻子師父年輕時不僅同邪派中人打架，還與他們一塊飲酒！諒必在青帝觀衆牛鼻子師祖、師叔祖心中，也不是什麼好鳥。”
大感欣慰之餘，又不禁替鶴着衣難過起來：怎麼牛鼻子師父從前與人比武過招，像是沒贏過似的？
五帝窟的“白帝神君”薛百螣贏過他，遊屍門的虎屍白額煞也贏過他；他自承武功不如爹爹，兩人比試的結果不言可喻，就連鬼先生也說，風伯年輕時與牛鼻子師父大戰一場，以‘力挫青帝高足’作結，對照日後再戰的終局，不可不謂是大大的逆轉……
這人彷彿不知勝利爲何物，抱着疊牀架屋似的成摞敗績走過了青壯年歲月，最後居然坐上青帝觀主乃至天門掌教的寶座，也算奇事一件了。紫星觀的鹿別駕多年來小動作頻頻，背地裡結黨營私，頗有圖謀大位的野心，抑或與此有關。
符赤錦不知他心中計較，見二師父的態度大趨和緩，忙打蛇隨棍上，將胡彥之所提說了一遍，卻略去他與狐異門之間千絲萬縷般的可疑糾葛，只說胡大爺一直跟蹤自己和耿郎，無意間撞破金環谷的人馬埋伏四周，進而發現幕後的黑手乃狐異門的鬼先生，爲破奸人毒計，欲假遊屍門之手潛入七玄大會云云。
胡彥之越聽越是佩服，這毒婦鬼扯的本領比起人稱“扯聖”的奇才胡大爺，恐怕是棋逢敵手、將遇良材，不找個時間堂堂正正以謊話一決勝負，孰高孰下，尚在未定之天。她不說一句假，只隱去幾個枝節關竅不提，或者變個花樣換着說，聽起來就是毫不相干的另一套。
耿照只是看上去老實，心思可一點也不蠢，過去胡彥之雖有疑慮，倒不真的擔心拜把兄弟被她拆吃落腹，連骨頭也不剩。直到此際纔不禁頭皮發麻，料想耿兄弟縱使九死餘生、歷劫歸來，家裡也還有一條心機深沈的美豔母蛇等着，是福是禍，委實難料。
那“玉屍”紫靈眼看似不通世務，心思單純得很，“虎屍”白額煞則是崇尚武勇的江湖人，在徒兒的如簧巧舌之下，按說是風行草偃，說服起來毫無困難。豈料白額煞聽完，咧開大嘴一笑，冷冷說道：“對付狐異門，偏不能與此人合作。”
肌肉賁起的毛茸茸雙臂環胸，一邊以骨甲輕刮下頷，發出磨砂般的“喀茲”怪響，射向胡彥之的森森目光令人背脊發寒。
符赤錦微微一怔，笑道：“二師父，是胡大爺從狐異門的手底下，救了我和小師父呀！怎地偏不能與他合作？”
聲音嬌膩，直與小女孩兒撒嬌無異。
白額煞重哼一聲，冷道：“這事你不懂，毋須多問！哼，方纔說是鶴着衣的徒弟，我就隱約覺得有些不對，這下可對上啦。鶴着衣這幾年閉關不出，甚少見人，與他過往的爲人頗有扞格處。難道是他錯養了一隻噬人的狼崽，反將性命搭了進去麼？”
符赤錦聽出口氣不對，低而混濁的咕噥聲，正是暴起傷人的前兆，卻不知何以至此，閃身攔在二人之間，顫道：“二師父，胡大爺是耿郎的義兄弟，多次捨身相救，決計不是什麼壞人。這其中必有誤會，二師父先莫動氣，讓寶寶錦兒問問他可好？”
說到後來近乎央求，隱帶一絲哭音。
胡彥之看不見她的神情，光聽聲音亦覺動容，聽白額煞“哼”的一聲，目光越過她渾圓的香肩，仍是混雜了猜忌不忿，正欲揮開愛徒，蓑衣一角卻被另一隻白皙玉手拿住，身後傳來紫靈眼恬脆的嗓音：“長老，他畢竟救了我。且聽聽他怎麼說，寶寶錦兒不騙咱們的。”
胡彥之一凜，忽明白符赤錦是演給哪個看、白額煞又最聽誰人的話語，果然虎形大漢編笠一垂，不再進逼，側首森然道：“你們要是見過‘鳴火玉狐’胤丹書夫婦，便知這小子和胤野、胤丹書何其相像！他的眉目口鼻像極了胤丹書，而說話那股子挑釁的神氣，與‘傾天狐’胤野宛若一模刻就！我不知胤氏一門是否尚有血脈遺世，倘若有，被鶴着衣收養也非是難以想像之事。”
符赤錦對胡彥之與狐異門的牽連早有疑心，“胡”字與“狐”其音相同，或有喻含，不想胡彥之竟是狐異門主胤丹書的後人。二師父非是信口開河的性子，其形如獸，辨人的法子也與野獸相仿，不惟外貌，連聲音、氣味，行走坐臥的微妙表徵等，亦在他觀察覺知的範疇之內；白額煞說是，可比一百個普通人的指稱有說服力多了。
同樣駭異莫名的，還有胡彥之自己。
他並不覺自己的身世堪稱“污點”但肯定是一樁必須被嚴密保守的大秘密，一旦曝光，不僅麻煩接踵而來，勢必還要連累牛鼻子師父——不說別的，刀脈的鹿老兒恐怕要歡喜得睡不着覺了，還不藉機將天門掌教鬥黑鬥臭，一把摜下洞府丹墀來？
向符赤錦提議合作之前，他多方考量過其中的利害，料想遊屍門縱使生疑，總不能不管眼前的危機，一意刨挖助拳之人的來歷；就算有哪個白眼狼好窺陰私，真要追究他的狐異門情報從何而來，胡彥之也準備了一套說詞，一股腦兒推給牛鼻子師父。
以鶴着衣和胤丹書相交至深，能針對狐異門的習性放出眼線，命令弟子預作準備，防患於未然，似也不無道理。待鬼先生陰謀被破，江湖免於一場腥風血雨的浩劫，誰還理會這其中的枝枝節節？
只是他萬沒想到泄漏機密的，居然是自己的長相。
他從不知道自己長得像父親。無論是風伯或師父，鮮少向他提及父親的形容；他和鬼先生見面時，望着那張比女人更美的白皙臉蛋，和鏡中的自己找不着多少相似處——當然，以“捕聖”仇不壞的骨相術仍能找出同胞兄弟的共相——總禁不住想：“他應該……比較像母親罷？那我呢？我這張臉……是不是爹爹的模樣？”
可惜明鏡無言。
連兄長鬼先生也有意無意地避談父親。胡彥之非是初入江湖的雛兒，人情世故多有歷練，隱隱覺得狐異門的覆滅，與父親決定同正道七大派合作一事，恐怕有直接的關係，對狐異門人來說，“胤丹書”三字既光榮亦神傷，難以相對，也許他的母親亦然。
（或許……這是母親始終不想見我的原因罷？
胡彥之忍不住笑起來，笑得咳嗽連連，不見歇止，鼻端、嘴角呼嚕嚕地冒着鮮血沫子。符赤錦爲之愕然，連紫靈眼亦擡起古潭般幽冷的左眸，靜靜望着狂態畢露蛋髯青年，彷彿能看出其中的軟弱悲傷。
“……多謝前輩，”
斷斷續續、夾帶氣聲的豪笑持續了好一陣子，胡彥之倚柱咻喘，勉力朝白額煞一拱手：“爲我解了多年來的一個心結。我平生的憾事之一，就是不知亡父形容，經前輩點醒，從此我日日見得清水銅鏡，即如父親來到眼前，想看之時便有得看，再毋須百轉千回，引爲至憾。”
符赤錦料不到他竟直承其事，不敢相信自己的耳朵，卻聽紫靈眼低道：“你想哭便哭，這般逼着自己笑，徒然傷身而已。”
胡彥之本已收聲，聽她一說虎目眥圓，仰天咧嘴：“這本是天大的好事，有甚好哭？自是要笑！”
鼓胸欲笑，“嘔”的一聲噴出血箭，連廊柱都倚之不住，肩膀一歪，整個人向後仰落！
白額煞蓑影微晃，人已入廊，搶在他撞倒前抄住。胡彥之眼冒金星，頓覺天旋地轉，不知身在何處，但覺腰背有託，血性涌起，雙臂亂揮，咬牙笑道：“不……不用……不必來！我……我自己能坐！走……走開！”
掙扎着坐回原處，脣面淡如金紙，說話時卻是對着空處，顯然目力尚未全復。
“我……我師父在真鵠山，人……人好得很，我……我決計不會害他。誰要害我師父，我絕不輕饒！”
他咬牙切齒，慘白的面目罕見地猙獰起來，更添幾分驚心。“正道邪道，不過一念；興衰榮辱，亦是白雲蒼狗，從上山以來，我師父便是這般教導我，胡某雖然不才，未敢全忘。
“若非主其事者一意爲惡，狐異門與我並無關連。我念着我那老實巴交的耿兄弟，唯恐魔掌伸到他媳婦兒岳家這廂，才興起與貴門合作、阻止狐異門混一七玄之念。
“你信也好，不信便罷，疑來疑去，不覺累甚？滾滾濁世，已然如許驚心，就當幫自己一個忙，省省心罷。”
他揮開扶持，顫巍巍地拄起，拖着破破爛爛的身子向外跛行，忽然想起什麼，解開包袱巾將藏鋒扔給了符赤錦，一瞥鞘上鑲的銅件不是扭變形曲便是掉落遺失，烏檀鞘身龜裂迸碎，慘不忍睹；雖未倒出鞘內之刃，也不是能夠任意攜行的樣態，須覓巧手匠人重配。至於握柄的部位倒是相對完整，藏鋒的損傷又比昆吾厲害些，暗忖：“刺傷豺狗……不，刺傷戚鳳城的，到底是哪一柄？鞘雖損裂刃卻未露，又是如何自行彈出，以致破了他的護體陰功？”
雖疑雲重重，卻不急於此刻廓清，遙對符赤錦抱拳道：“耿夫人，看來咱倆的合作就到這兒啦。此番攜手甚是愉快，但願下回再有機會，只消執行到‘天’字號計畫便能成功，用不着一連三套天地玄，搞得要黃不黃的，累煞人也。行啦別送，我自個兒找門。”
符赤錦正要開口，一旁白額煞忽道：“你向咱們認了樁驚天秘密，足令觀海天門易主、青帝觀失勢，掉頭便走，似也大方了些。還是散播這等謠言，原本就是你的目的？”
胡彥之哈哈大笑。
“你愛向誰說向誰說去，本大爺懶管！牛鼻子師父有你這種朋友或敵人，那是他的命，誰教他自個兒不挑？這位毛茸茸的前輩，咱們話不投機，還是少講幾句爲好，我總覺得耳裡膩得出油。後會無期，諸位珍重。”
信手一拱，便要離去。
符赤錦驚出一背香汗，她素知二師父心高氣傲，雖漂泊江湖、蓑笠掩容，卻最恨無禮狂悖之徒，這胡彥之分明只剩下了半條命，誰知說翻臉便翻臉，若惹惱了二師父，動起手來，花園裡那一地淒厲的人片肚腸，豈非正是他的榜樣？
果然白額煞仰天虎吼，震得雨幕迸碎，整座掛川寺彷彿動了一動，沿屋帶牆地掀落一摞瓦片來。
胡彥之傷疲交煎，哪裡禁受得住？“嘔”的一聲烏血溢出嘴角，被震得雙腿一軟，似要仆倒，卻僅以單膝着地，硬生生挺住了身子，轉過一張桀驁不馴的蒼白麪孔，薄而乾硬的嘴脣抿着一抹冷笑；雖未出一聲，濃濃的釁蔑譏誚已塞滿長廊，直欲透出雨簾。
符赤錦暗叫不妙，打定主意，要是二師父當真出手，拼着以身受他一擊，也要保住耿郎的結義兄弟。卻見白額煞咆聲未落，咧開的大嘴兀自合之不攏，繼而吐出一串濃濁的呼嚕怪響，居然笑了起來。
“就看你這神情，肯定是胤丹書的兒子，鶴着衣的徒弟。只有這兩個傢伙，才能生養出如此頑強愚笨、一點兒都不識時務的蠢小子。”
白額煞剔着骨甲，懶洋洋地笑道：“如你適才所言，滾滾濁世，如許驚心，若非得相信什麼人不可，除我門中之人，我寧可選擇胤丹書與鶴着衣。”
老胡錯愕的表情硬生生僵在臉上，彷彿不敢相信自己的耳朵。
同樣吃驚的還有符赤錦。她還未全然會意，本能向小師父投以詢問的目光，卻發現她正瞧着下巴都快掉落地面的胡大爺，不由“咦”了一聲。紫靈眼回過神，逕將雪白的臉龐轉向一旁，仍是清清冷冷的，彷彿啥事也沒發生。
“你……前輩這話，是……什麼意思？”
一向機靈的胡大爺兀自雲山霧罩，完全搞不清楚狀況。
“你不是想合作麼？咱們這便來合作！”
白額煞咧嘴一笑，伸出強壯修長的臂膀往他肩頸一撈，明明是勾肩搭背的親熱舉動，襯與胡大爺半死不活的模樣，倒像大貓攫住無毛雞，轉頭便要大快朵頤一般。
“記着，一會見到我家老大，你就照樣說一遍給他聽。他這人說是難打發，卻也容易得緊，總之莫說一句假話便是，騙不了他的。”
耿照在蚳狩雲藏身的秘窟之中調復生息，轉眼又過幾日。
姥姥的飲食雖然清淡，供應卻十分充足，蔬果清脆結實、個頭肥碩，耿照過往在流影城執敬司伺候過橫疏影的膳食，能辨食材的鮮陳優劣，一嘗便知是精挑細選的新採菜蔬；不僅如此，餐桌上亦罕見醢脯漬物，若非置身石室，但看盤飧置辦，委實不像幽居地底的模樣。
此間說是“秘窟”實際規模卻寬敞得驚人，整個空間由前後兩進所構成，居中鑿出條斜斜的兩折廊道連接，俯瞰便如拉長的“呂”字，兩處均是方方正正的格局：前頭的空間供起居之用，是個近十丈見方的挑高廣間，四壁各有八間石室，一列四間、上下錯疊，上層的門牖均挖在丈餘高的削壁之上，須假懸空的廊道進出，呈“回”字形佈局；後進則略小一些，格局似乎更加曲折，埋鍋造飯的竈房與清洗滌潔的浴房均在此處，不但有經精密計算的煙道及通風口，還引來冷熱泉水備用，十分方便。
耿照在黃纓的服侍之下到過浴房，對精巧的引水排水設計嘖嘖稱奇，就連窮奢極欲的流影城不覺雲上樓，與此間古意蒼蒼的石造設施一比，都顯寒酸落後，若教獨孤天威見着，怕要捶胸頓足，呼天搶地。
這感覺耿照似曾相識。遠在三奇谷瀑布的石窟裡，他便體驗過這種今古倒錯的異樣感：明明是年代久遠之物，卻有着連世之大匠亦望塵莫及的驚人技術，更遑論其中的奇思妙想，遠遠超過現今所知，就算繪成了圖紙、苦口婆心地解釋，也未必能爲時人所接受。
建造這座秘窟的，也是龍皇玄鱗麼？還是在世上仍有真龍、天外曾來佛使的久遠年代，人人都有這鬼斧神工般的技藝？
“這裡的食物，全都由她們所供應。”
蚳狩雲見他滿面狐疑，淡淡一笑，指着後進解釋。
“她們？”
耿照益發迷惑，端着碗筷的雙手就這麼停在半空，一時竟忘了吃。
姥姥爲他添了一匙鮮蘑菜心，調羹輕敲碗緣兩下，見他如夢初醒、慌忙送入口中的模樣，不由微抿，搖頭道：“慢着吃，別噎着了。‘她們’指的是把守禁道的那羣人，她們沒有名字，一輩子待在不見天日的地底，誰也不知道她們怎麼過日子、活着又爲了什麼，都管叫‘黑蜘蛛’或‘黑寡婦’，彷彿早已不當是人。
“關於她們生吃活人、施行血祭的種種恐怖事蹟，從我還是女娃兒時便聽姊姊嬤嬤們說過，到現在谷裡的丫頭們還在說；繪聲繪影幾十年，總是那一套，對那羣人終究是一無所知，一如我做娃娃的時候。”
耿照聽黃纓說過“領路使”在關於冷鑪谷的諸多奇聞中，這羣黑寡婦永遠是最神秘詭異的一部份，即使是最糟糕的轉述者，都不會錯過如此聳動的題材。
況且，禁道與領路使不單單是故事而已，與冷鑪谷的所有人都切身相關。無論尊卑長幼、武功高低，若無門主或姥姥手諭，擅入禁道者，下場便只是化爲一具冰冷的屍骸，自有冷鑪谷半琴天宮以來，便是如此。
耿照一直以爲“領路使”云云，不過是天羅香某個秘密堂口的代稱，一如赤煉堂雷大太保麾下的“指縱鷹”於外人固是詭秘重重，終歸還是上位者的爪牙，面紗不過是掩護，用來引開旁人的注意力，好讓頂上之人伸出黑手，在枱面下覆雨翻雲。
如今看來，竟連姥姥也對她們不甚了了。如此，天羅香的進出命脈，豈非掌握在那幫“黑寡婦”手裡，只消她們不再引路，偌大的冷鑪谷便成牢獄，進不來也出不去，縱有絕頂的武功，如之奈何？
“我教門千百年來，盡皆如此；說是祖宗成法，亦不爲過。”
蚳狩雲淡然道：“歷代門主繼位，均須於一卷羊皮古誓上以血字畫押，送交禁道；無論何人接掌教門，禁道皆不拒收血誓，世代如此，從無例外。一旦門主退位，禁道便送回古誓書，卸任的掌門焚香祝禱，刺血於羊皮，則舊的畫押即自行消淡，七日內將完全褪去，新掌門以鮮血重新畫押，完成誓約。”
不拒血誓，那就是不干預天羅香教內事務的意思了。然而，出入門戶畢竟掌握在別人的手裡，蚳狩雲也好、歷代天羅香的掌權者也罷，終不免有“臥榻之外俱是他人之家”的掣肘之感，如芒刺在背，常欲除之而後快。
如非禁道繁複，外人實難理解，徹底阻絕兩撥勢力的接觸乃至衝突，說不定早在數百年前，天羅香即對盤據禁道的黑蜘蛛們高舉戰旗，爲永遠地混一冷鑪谷而發動殊死之戰，以奪回出入總壇的絕對自由。
“那誓約的內容……”
耿照蹙眉環臂，沉吟道：“寫的是什麼？歷代教門與禁道雙方首腦可曾修改增減，對此進行磋商？”
姥姥對他一開口便切中要點十分滿意，優雅的面上浮現嘉許之色。
“問得好。可惜羊皮古卷乃上古遺物，與冷鑪禁道同樣悠久，甚且老於半琴天宮的開基礎石，乃至本門至高武典《天羅經》；其上的文字，當世不通行久矣！教門內雖有抄本，古卷譯文卻散見於歷代門主的札記與典籍中，也都傳過了幾手，未必便是原本的意思。
“既然看不懂，就沒甚好磋商的了，是不是？自我代掌門戶以來，持我手諭之人，禁道一律放行；若遇特殊情況，我派人往禁道口喊一聲，自有領路使者出現聆聽，印象中沒什麼是她們拒絕過的，當然這也是我一向自制，從未提出什麼過份要求。”
耿照略一思索，登時明白了姥姥的言外之意。
“典籍”云云，指的多半便是《天羅經》了。也就是說完整的古卷全譯，極可能是收錄在這部珍貴的武典裡，一直以來都受到天羅香內部最最嚴密的保護。
明姑娘盜走經書，對武學上始終深受“形質不符”所擾的天羅香而言，不啻雪上加霜。更重要的是：失落經中古誓，讓天羅香對禁道原本少得可憐的瞭解形同冰消，打起交道來難免盡落下風。
姥姥之所以傾盡教門之力，處心積慮要奪回天羅經，不惟清理門戶，恐怕還有更實際的目的，使她別無選擇。然而，盟約是爲了規範雙方纔得以存在，禁道的黑蜘蛛們爲天羅香諸女提供指引，避免迷失，天羅香又給了什麼以爲交換？
耿照想起那些送入禁道、從此只能以黑紗裹面的女郎，還有恐怖的吃人或血祭傳說，不由一陣惡寒。姥姥一眼看穿他的心思，忍俊不住，一逕搖頭。
“真有這麼容易，就好啦。”
老婦人嘆了口氣，擱下食具。“禁道要靠冷鑪谷送下的罪人叛徒來維繫，幾百年前就該死絕了。自有印象以來，含我親自送入禁道里的，兩人四手用不完，數目還遠少於這些年誤闖禁道而死的。”
她擡起眼簾，眸裡透着深沈的無力。
“她們什麼都不要，這纔是最頭疼處。黑蜘蛛從無要求，絕不主動發聲，能不對話就不對話……無慾無求，令人疑竇叢生。我翻閱前賢留下的文書，於此可說是無人不疑，卻又反覆重申守誓的必要性；‘不可窺探’的警語與前述的疑慮往往同列於一卷，矛盾得令人發笑。”
耿照靈機一動，腦海中浮現一抹窈窕修長、如雲如霧的苗條身影，低道：“我猜蘇姑娘被送入禁道，並非犯下什麼滔天大罪，是不是？”
蚳狩雲淡道：“她是我爲探查禁道之秘，精心排布的一着暗棋。培養之初，便以歷來出身禁道的領路使爲摹本，刻意育成那種淡漠疏離、彷彿不食人間煙火的特質。像她這麼年輕，便成爲領路使者的天宮之人，過去可說是從來不曾出現過。”
耿照暗忖：“爲揭禁道之秘，犧牲一名花樣年華的青春女郎……相較之下，禁道的黑蜘蛛不過是無有欲求罷了，執論善惡，姥姥未必站得住腳。”
想起蘇合薰那與清冷外表絕不相襯、狠厲異常的搏命拳毆，似透着一股濃烈血性，絕非姥姥所說的“不食人間煙火”沉吟之餘，悽惻油生。
總能輕易看穿少年所思所想的老婦人，這回倒像渾無所覺似的，輕拂裙膝，自顧自地續道：“可惜帶回的消息，迄今仍派不上用場。她於地底的居室，據說與此間差堪彷彿，除此之外，便只有一位教她記憶各處密道及出入口的老婦，一樣是黑紗裹臉，連話都很少說。薰兒只頭一回喊過一聲‘嬤嬤’，旋被那婦人伸手製止，此後授受全憑手眼指引，不曾交談。
“我問她底下究竟有多少人、主事者誰，有無昔日見過的天宮舊人，她一條也答不上，彷彿山腹中便只她一人；時間一到，其餘人等俱都散得乾乾淨淨，連影子也沒見。想來不只我挑人，那幫黑寡婦也挑，挑中這個缺心眼兒的，也不知應了誰的算計。”
耿照心想：“那便是地下的地下，另有居停了。蘇姑娘雖被黑蜘蛛選爲領路使者，怕還不是真正的一員，姥姥讓蘇姑娘留意盈姑娘幾位的日常行止，難保不被其他黑蜘蛛窺看，用心早已暴露。”
正要提醒，不知怎的卻不欲姥姥向她施壓，所幸蘇合薰每兩日便來彙報，屆時再想辦法示警，改口道：“此地……也是黑蜘蛛提供的避難所麼？”
蚳狩雲微露苦笑，當是默認此事。
“教門中人，一直以爲門主的居室藏在天宮主殿的某處。其實此地位於環谷北側的山腹裡，有一條直通天宮的暗道，可以瞞過八部的耳目，無聲無息出現在半琴天宮之內。”
歷代天羅香之主與其直傳弟子多住在這裡，假暗道與天宮的居室相連，坐擁既廣闊又隱密的活動空間。黑蜘蛛每日均於石窟膳房的活門裡放置新鮮蔬果，不管有無食用，翌日便即更新，從來不曾間斷，彷彿此事亦詳載於羊皮古誓一般，須得恪遵謹守。
蚳狩雲一方面對禁道無比忌憚，甘冒違背祖訓之險，苦心孤詣安插暗樁，加以刺探；另一方面，卻又寄身於黑蜘蛛所提供的石窟天險，享用她們經手的鮮蔬食水而不疑，看在耿照這般外人眼中，自是矛盾已極。然而，考慮到數百年來天羅香與冷鑪禁道間微妙的依存與牽制，似又非是全然無法理解。
思慮至此，耿照忽想：既然石窟位於環谷羣山北巔，有無可能翻越棱脊，毋須經由禁道，即能出得谷去？
“由後進出去，恰是一處斷崖，其下深不見底，一旦墜落有死無生。無論你相信與否，很久以前就有人嘗試過了。”
蚳狩雲潑了他一頭冷水。“至於四面山谷，不是疊嶂層巒難以翻越，便是陡峭一如此間。關於這點，我們也試了好幾百年，只能說不是個想頭。”
耿照又氣又好笑。是誰挑了這麼個死地，又佈下錯綜複雜的禁道機關，如此大費周章，只是爲了坑死人麼？“恕晚輩直言，”
他小心措辭，以免泄漏心中不忿。
“貴派難道不曾想過，舉派遷出冷鑪谷，纔是真正的一了百了麼？便說祖宗家法，這禁道的箝制未免太也惱人，委實不是辦法。”
這回，蚳狩雲的回答倒是令他吃了一驚。
“據說本門二祖任上，便曾經如此施爲。”
她淡淡一笑。“結果就是：大批的教門菁英，全成了山腹裡的孤魂野鬼，連屍骨都不見，包括二祖她老人家。黑蜘蛛什麼都不用做，光是隱匿地底絕不現身，教人自行走入，便足以除掉本門的衆多高手；她們若要放外人入谷，於睡夢之間即能滅掉天羅香。
“此事對教門戕害至深，乃至數代之後，元氣才得漸漸恢復。五祖在編撰《天羅經》時特別寫入序中，殷囑後人引以爲戒，不可重蹈覆轍。你莫以爲姥姥派人刺探，是拿黑蜘蛛當敵人、想要一舉消滅她們，只爲知己知彼罷了，教門與禁道實互爲脣齒，緊密相依；脣亡齒寒，巢傾卵破，此乃天地不易的道理。”
這就是姥姥輕易將親信子弟如蘇姑娘等，送入地底的動機麼？
這不過是場自家人之間的鬥智遊戲，孰勝孰敗，皆無傷大雅？
“一旦黑蜘蛛發現了蘇姑娘的目的，”
耿照終是忍不住出口。“難道也不會做出處置麼？”
蚳狩雲擡望他一眼，像是看着問了傻問題的孫兒，笑意既寬容又寵溺。
“阿纓沒告訴你麼，那冷鑪谷中人盡皆知的古老傳說？地底的黑蜘蛛，聽得見這谷裡所有的耳語蜚言，無論你在哪一處發聲，只要黑蜘蛛願意見你，立時便能出現。”
她對瞠目結舌的少年笑道：“在定字部禁道以外，薰兒得授的第一條密道，便是通往此間的路，你說黑蜘蛛是知道些什麼呢，還是什麼都不知道？”——所以打從一開始，蘇姑娘……就只是誘餌？
“是試探。”
蚳狩雲靜靜說道：“面對毫無反應的對手，所有的揣測推敲，都註定落空，誰也無法與看不見摸不着的對象較勁，是不是？我在她們的眼皮子底下訓練薰兒，只要不是瞎子，都知道這丫頭是爲了打入她們的圈子而量身定做，但她們竟還是接受了她……這個舉動本身就充滿意義。”
耿照突然沒了胃口，沈默地放落碗筷，甚至須極力按捺心中一股莫名躁動，纔不致在言語間失卻禮數，低道：“有什麼意義，須冒這等奇險？若有萬一，豈不是白白搭上一條寶貴性命？”
蚳狩雲不打算回答這個問題，重新端起碗匙，好整以暇地盛了小半碗的筍尖火腿鳳翅湯，細細呵涼油花勻淺的清澄湯麪。“最重要的意義，在於我較過去的教門諸前賢們，更清楚這並非是黑蜘蛛的底線。我們決計不能對她們做的事，於清冊上又多劃去了一條。”
耿照忽然明白，這或許是形同被幽禁在冷鑪谷中的天羅香上下，數百年來所累積的種種猜忌不安，最後衍出的某種怪異扭曲的心理。
就像身上突然長出一枚怪瘤，初時覺得醜陋噁心，不忍卒睹，避之唯恐不及；豈料經年累月下來，這種強烈的排斥最後卻化成了病態的好奇心，反而更想去碰觸它、觀察它，從驟然涌現的噁心反胃中得到快感。
至此，其人或有解脫之快，看在旁人眼中，卻覺這人已然發瘋，無可救之藥。
睿智如蚳狩雲、正直如雪豔青，竟也難脫窠臼，只能說當局者迷了。
若數百年來，黑蜘蛛始終甘於引領天羅香之人往來禁道、替北山石窟補充新鮮蔬食，或許這就是羊皮古誓上記載的盟約內容，她們並沒有其他想要的東西，所爲不過守誓而已。——如果出入禁道的規矩，從來沒有例外的話。盤據冷鑪禁道的黑蜘蛛，便是世上最理想的看門犬了。
“據教門典籍所載，過去的確無有例外，沒有誓約者的通行命令，黑蜘蛛絕不放行。”
他正試圖爲她開解時，老婦人卻明快地打斷了他。“唯二的兩次，卻是出現在我眼下。”
“兩次？”
耿照喃喃覆誦，只覺思路一下子全亂了套。
如此一來，意義就完全不同了。
僅只一次，還能推說是意外；光就姥姥親身所歷，便已有過兩例，有無可能在漫長的歲月裡，其實發生過無數次私縱，只是教門隱而不宣，刻意粉飾太平？這個可能性一旦確立，不僅天羅香門戶洞開，甚且看門者隨時都有窩裡反的風險，因此姥姥急於取回寶典，唯有釐清古誓內容，方知黑蜘蛛是否別有用心。
耿照靈光閃現，忽明白其中一例是何人所爲。
“明姑娘……我是說蘅兒姑娘，”
蚳狩雲沒同他說過明棧雪的本名，只知其中有個“蘅”字。“她盜走了天羅經，私自反出教門，逃亡之際，決計不能持有門主或姥姥的手諭。我猜她便是那兩例的其中之一，是也不是？”
蚳狩雲笑起來，將呵涼的筍尖湯放下，端起耿照的空碗爲他舀湯。
“你這般聰明，若不能爲我教門所用，拼着蒼生無救，姥姥都想先除掉你了，免得將來後悔莫及。”
她嘆了口氣，盛湯的動作優雅動人，而且輕靈曉暢，絲毫不像上了年紀的模樣。耿照不由想起明棧雪，驚覺外表絕無半點相類的兩人，竟能予人宛若母女般一模印就的鮮明印象。
“我一直不敢問，畢竟是貴派的家務。但明姑娘……我是說蘅兒姑娘她究竟犯了什麼事，以致甘冒破門出教的大不諱，也要盜走如此緊要的典籍？”
雖說明棧雪口口聲聲，不離“我行我素”四字，綜觀她協助嶽宸風取七神絕等行止，也頗能呼應其自白，但耿照始終感覺她的所作所爲，帶着一股野火燎原般的狂怒，並非貪得無厭、一意佔奪，更像被什麼東西傷害了，欲尋一處出口宣泄；證諸她對天羅香展開的毀滅性報復，益發支持着耿照的直覺。
蚳狩雲停下動作。
雖只一瞬，但她雙手不自然地於半空中一僵，省起失態，忙優雅地放落湯碗，才發現桌前已有一副碗匙，這碗原是耿照的。耿照起身欲接，她卻平平推過桌去，低垂眼簾，撫桌淡笑：“她殺了自己的師父，本門前代門主，離去前還試圖縱火焚燒冷鑪谷，所幸及時下了場大雨，未能得逞。欺師滅祖之人，無論在黑白兩道，都只有一個下場，若非這些年她避得無影無蹤，早已擒捉正法。”
耿照無法想像殺人縱火的明姑娘是什麼模樣，那與他心目中優雅慧黠、風情萬種的明棧雪直若天地雲泥，相差不可以道里計。明姑娘雖非心慈手軟的性子，卻有原則、講道理，會做出如許瘋狂的行徑，縱說不上“情有可原”其中必有原因。
“那時候，谷裡的情況亂得很，她四處放火、見人就殺，就像發瘋似的。”
姥姥低道：“我急於搶救門主性命，無暇他顧，料她再怎麼鬧騰，總不能插翅飛出去，只教豔兒去追她。她武功非是豔兒的敵手，情急下鑽入禁道；我聽了豔兒的回報，滿以爲黑蜘蛛會將屍首連同天羅經送回，一如既往，怎知她們居然將人縱放出谷，更延誤了咱們追回寶典的時機，教那丫頭揚長而去，從此不知所蹤。”
她擡起頭來，定定望着耿照。
“從那時起，我便再也不能如過去一般，全信禁道乃教門之守護。”
“禁道那廂，可曾給過解釋？”
“黑蜘蛛從不解釋。”
老婦人喃喃道：“她們沒有名字，個個以黑紗裹頭，過去我們送入地底的那些人，裹上黑紗後便再也辨別不出身份，是不是還活着、過着何等生活，通通一無所知。在薰兒之前，教門甚至沒有過能回報消息的暗樁，但即使是她，也無法知曉如今掌管黑蜘蛛的，究竟是什麼人。”
此事之後，姥姥才真正懷疑起黑蜘蛛的用心，表面看來，是開始着手培養能滲透禁道的暗樁，實際上是藉此試探黑蜘蛛的底線，看她們對此舉的反應，以判斷對教門有無提防、乃至出手之意——這表示兩樁例外裡的另一樁，卻是發生在明棧雪之前。
否則，黑蜘蛛在明姑娘之後又破一例，敵意昭然若揭，就算姥姥將手下視爲棄子，犧牲得毫不痛懷，也沒必要白白饒上一名蘇合薰；若例外是在蘇合薰躋身領路使者之後才發生，則代表黑蜘蛛不但識破姥姥的用心，且對此十分不滿，蘇姑娘絕不能再自由出入禁道，任意攜出消息。
因此，由姥姥的態度以及蘇姑娘的安危兩點推斷，另一樁例外必是發生在明姑娘破門出教之前，更有甚者，就案發當時的姥姥看來，此事並沒有嚴重到將會危及教門存續的程度，故多年來未曾積極應對，直到黑蜘蛛私縱明棧雪爲止。
蚳狩雲對耿照條理分明的思路剖析，算得上是見怪不怪了，當少年說出這番推論時，她的反應明顯是嘉許大過了驚奇，輕嘆一聲，含笑搖頭。
“我怎就一點也不覺得奇怪，正想你什麼時候會說出來呢。他也一樣，老是做些教人想不透的事。”
她又露出那種悠然神往的懷緬之色，出神片刻，才輕聲道：“另一次例外，是獨孤弋。那時我纔剛當上護法不久，不能老是在外頭逗留，我倆分開不過數日，一天夜裡，我浴罷正擦抹溼發，忽聞有人叩窗，回頭一瞧，他便從窗底冒了出來。”
忽然噗哧一聲，忍不住失笑，面頰微紅，一副又氣又好笑的神氣，帶着難言的繾綣與溫柔。
當時的蚳狩雲可半點也笑不出來。獨孤弋縱使武藝高強，一旦被人發現，莫說門主出手，但教谷中半數高手圍上來，累也能生生累死了他；活拿人死見屍，哪還有第三條路可走？嚇得女郎魂飛魄散，趕緊一把拽進香閨裡，窗門閉得嚴實，不露一絲聲息。
“看你這麼猴急，我都有些不好意思啦。”
說歸說，手腳可沒落下，娃娃臉上纔剛有些害羞的模樣，兩層褲衩已褪至膝彎。“你一定想念得緊罷？教你嚐嚐老衲的棒……哎唷！”
“‘哎唷’個頭！”
女郎狠揍了他一腦袋瓜子，連人帶拳，差點都摁進了地板裡。“你怎麼進來的？是誰放你進來的？你怎……你怎知我在這裡？還有沒有其他人看見你進了冷鑪谷？”
最終，那一晚是仍以她無法想像的疲累與痠疼作結。
與獨孤弋交歡，一向是體力與精力雙重極限的挑戰，然而在師長同門環伺、隨時可能被發現的驚險環境，須極力咬着枕被褻衣，不讓呻吟嘶喊迸出脣縫，意外地使如潮快感一翻數疊，遠較平日來得更兇猛激烈，幾欲教人發狂。
她身子癱軟如綿，被男兒抱着四處行走，無法抗拒或阻止他在最危險的地方恣意，撞得她發散汗飛、臀乳浪搖，榨出身子裡的每一分精力，連同她甘美豐沛的汁液……那絕對是她平生最貼近死亡的一次，伴隨着絕無僅有的快美與激昂。
直到平明獨孤弋離開爲止，她都無法確定他是怎麼摸進冷鑪谷裡的。
“……一堆黑女人圍着我，身材可好了，嘖嘖……我是說怎麼都差了你一截，但也算是挺好的。哎唷，哎唷。”
獨孤弋講話永遠是興之所至、漫無章法，三句不離牀笫褻，也算表裡如一了。
“然後呢？”
她狠狠擰着，不管掐哪兒，有多大勁兒使多大勁兒，橫豎弄不死他。“身材好的黑女人怎麼了？”
“也沒怎麼。那些身材沒有你好的黑女人跪了一地，悄靜靜的沒人說話，我站了一會兒挺尷尬，就直接問：‘不好意思啊各位，我找蚳狩雲呢，一個臉蛋漂亮又挺、長腿翹的丫頭……哎唷！’”她噗哧一聲笑了出來，仍是勉力板起面孔，兇霸霸地問：“你沒事兒同人家‘哎唷’什麼？”
“我沒同人家哎唷，是你打我才……哎唷！”
“少廢話！”
她忍笑扇他一記。“接着說！”
“我說：‘我找蚳狩雲呢，你們知不知道她住哪兒啊？’”“然後人家就帶你進來了？”
女郎只當他閒嗑牙，一逕冷笑。
“然後人家就帶我進來了。”
他一臉無辜。
她蚳狩雲可是堂堂冷鑪谷中最年輕的護法，教你這般呼攏！女郎靈機一動，立刻逮住漏洞，赤裸的胴體一把翻了過來，兩團結實堅挺的溼濡美肉壓上他寬厚的胸膛，長腿跨騎着熊腰。
“她們跪滿一地之前，你又幹了什麼？老實招來！”
獨孤弋微微一怔，忽然笑起來。
“……打架呀！”
他擺出一副“這還用說”的懶憊表情，無奈攤手。
“我本想一路殺進來尋你，怎知這幫黑女人忒不濟事，三兩下便躲起來不肯打啦，我在地道里轉來轉去找不着路，氣得運功轟向石壁，突然眼前打雷似的一陣爍亮，再看清時，那些個身材沒你好的黑女人已跪了一地，口裡不知唸得什麼，便有人引來尋你啦。”
“那是……”
耿照心念一動，會過意來。“殘拳麼？”
姥姥點了點頭。“其時他內功已然大成，我雖未細問，但他惱火起來全力往石壁上一轟，用的肯定是最厲害的武功，我以爲是殘拳無誤。”
“黑蜘蛛又爲何要跪太祖？他那時明明還不是皇帝呀！”
耿照百思不得其解。
冷鑪禁道傳承久遠，“殘拳”卻是橫空出世的獨孤弋自創，兩者之間毫無交集，世上哪來忒多的巧合？“要是知道她們口裡唸什麼就好了。除此之外，簡直是毫無頭緒。”
“這倒容易。”
姥姥笑道：“他記心不好，可我手段殘厲，拷問半天，總算幫他找回了失落的記憶。”
想來過程應該不會太愉快。耿照暗暗爲太祖掬一把辛酸淚，趕緊追問：“那黑蜘蛛都說了些什麼？”
“她們說：‘真龍降臨，冷鑪開道。’”姥姥收起戲謔的神態，肅然道：“這也是我之所以替他保管手札的原因之一，我一直很想知道，本門與‘真龍’、黑蜘蛛、殘拳之間，究竟有何等因緣牽繫。所以說，你體內那股殘勁若不能消除，萬不得已時，姥姥只好將你扔進禁道里啦！”