※正文3566字。
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範朝敏本在和範忠大管事覈對大婚之日的賓客名單，又要排座位。男客的座次，可以讓外院管事排。女眷的座次，可非得她來排不可。對完名單，她還要去叫管事媽媽過來，問問廚房的菜色準備得怎麼樣了。因是冬日裡的婚宴，菜色安排的不好，極容易單調，丟王府的面子。
張姨娘派來的丫鬟急匆匆地過來說，外面來了貴客，得要姑太太出面纔是，張姨娘應付不過來。
範朝敏也甚是驚訝：這大婚還有半個月呢，怎麼就開始有客上門了？
範朝敏就放下手邊的事兒，在丫鬟婆子的簇擁下，往前廳裡去了。
一進門，範朝敏就瞧見一個髮鬚皆白，穿着棕色團花皮袍的老人，甚是威嚴地坐在堂上。在他兩邊，站着兩個中年男女。男的個子較高，樣貌端正，穿着一席灰藍色長袍。女的圓臉細眉，極爲富態，上身穿着紫色通袖大襖，下面繫着藕荷色裙子。離他們再遠一些的下首，卻是站着幾個青年男女。又在更遠處，站着一個孤零零十三四歲的姑娘，面目秀美，含羞帶怯。
範朝敏便笑問道：“可是我來遲了，怠慢貴客了。”
程越文和賀氏都擡頭看過去，見是一個姿容端凝的中年美婦站在廳前。一襲暗紅色八幅湘裙，裙邊滾着同色的皮毛，外罩石榴紅的褙子，衣領和襟邊都是露出毛茸茸的皮毛裡子，華貴端莊，氣韻不凡。不由都暗暗思忖：來者何人？
張姨娘這才從後面走上前來，對範朝敏福身行禮道：“姑太太。”又對範朝敏介紹道：“這是王爺先夫人的孃家人。”又一一指認給範朝敏聽。
範朝敏便對着程老太爺、程越文和賀氏一一行禮。
程家人才知道，如今王府的當家，是範家早年出嫁的嫡長女範朝敏，也就是張氏口裡的姑太太。
程老太爺便點點頭，算是還了禮。
程越文和賀氏卻是分別專門回了禮。又叫過來他們的兒子、媳婦和孫子，給姑太太請安。
等這些人都行過禮了，賀氏纔將那孤零零站在一邊的姑娘叫過來，對範朝敏道：“姑太太，這是我們程家二房的閨女程馨芳。”又拿了帕子拭淚道：“她命苦。我們當日從大姑奶奶那裡得了信，趕緊逃出城去。我們程家二房，卻是在外遭了盜賊，一個不剩，都被殺了。這芳姐兒，當日因是跟我們一起，才逃過一劫。”
範朝敏也跟着灑了幾滴淚，就拉了芳姐兒細看，滿口讚歎，又讓人去拿了見面禮過來，給程越文的兒子媳婦孫子們都送了一份。
大家寒暄過後，才分了賓主坐下。
範朝敏讓人給他們上了茶，才耐心問道：“各位可是有要事？”
程家人一聽，臉色都有些不好看：這範家的姑太太，未免也太託大了。
他們程家，可是王爺正兒八經的岳家。就算程氏如今不在了，他們還有一個嫡親外孫女，如今也是象州王世子妃，卻不是能讓人看輕的一般人家
他們在王爺大婚之前過來，有什麼事，大家還不是心照不宣？
範朝敏當然明知他們所來，是爲了何事，心裡卻頗不以爲然：想擺岳家的款，也不掂量掂量自己的份量。就算大嫂在生，這岳家都是擺設。更別說大嫂做了那麼多的錯事，大哥沒休了她，已是給程家面子了。別不知好歹，得寸進尺，提一些不該提的要求——原來當日範太夫人過世以後，範朝暉回到上陽，就將當年家中發生的事情，原原本本告知了範朝敏。
於是廳上衆人一片沉默。
張姨娘見勢不對，便趕緊上來道：“已是到了午飯時分，要不先去偏廳用飯吧？”
範朝敏就含笑道：“如此甚好。”又故意問道：“你們如今住在哪家客棧？”
程家人的臉更是不好看。
還是賀氏有些着急，便趕忙道：“讓姑太太操心了。我們一心急着趕路，一到上陽，就往王府裡來了，還未來得及找客棧。”
範朝敏就笑道：“既如此，你們就先在我們外院的客房住下吧。我們這裡空屋子還是有幾間，儘夠住的。”
賀氏忙道謝。
幾人就去了偏廳用飯。
吃完飯，程老太爺示意程越文開口。
程越文躊躇了半日，才道：“聽說，王爺要續絃了？”
範朝敏放下茶杯，用帕子擦了擦嘴，才噗哧一笑，道：“這不用‘聽說’吧？——王爺不是詔告天下，舉國盡知了嗎？”卻是在暗示，王爺的婚事，就算是續絃，也不是他們能算計得了的。
程家人卻有些不舒服。
就算範朝暉如今位高權重，他們可是範家原配宗婦的孃家人，並不是一般的人家。且他們程家的族親、姻親也都盡有高門之人。範朝暉當年再跋扈，對程老太爺都是恭敬有加的。
程老太爺便沉了臉道：“王爺可在府裡？”
範朝敏也放下臉，莊重答道：“王爺不在府裡。”
程越文有些吃驚，問道：“還有半個月就要大婚了，王爺居然不在府裡？——那敢問王爺去哪裡了？”
範朝敏看也不看程越文一眼，就對程老太爺道：“王爺去了哪裡，不是我們這些婦道人家能問的。”又對賀氏道：“程夫人，天色不早，你們要不要先去歇息歇息？”
賀氏看了程越文一眼，見他臉色不虞，也不敢出聲。
還是程老太爺接口道：“既如此，我們明日再說吧。”
範朝敏就笑着讓下人帶了他們去外院的冬甲院。
程越文待賀氏安置下來後，便去程老太爺的屋裡。
程老太爺默然半晌，對程越文問道：“你看，王爺會不會同意我們的提議？”
程越文滿是懊惱，道：“若是王爺肯見我們一面，說不定還好說話一些。現在王爺避而不見，倒是難說。”
程老太爺嘆了口氣，道：“你妹妹走了這幾年，我們要是早些將芳姐兒送過來，可能還好些。”
程越文卻不贊同，道：“幾個月前王爺還守着母孝呢，早送來有什麼用？”又嘀咕道：“女生都外用，做什麼還要送程家的女兒到範家？——我們程家已經有兩個女兒死在範家了。”
程老太爺恨鐵不成鋼地對程越文斥道：“你懂什麼？——王爺以後是有大造化的。你妹妹沒福，早早地去了。我們程家，可不能就此同範家斷了關聯。”
程越文嘴硬道：“那不還有謝家？我的親外甥女可是謝家的世子妃。這芳姐兒就算得了寵，也不過是程家二房的一個庶女。二房如今沒人了，她才巴着我們這邊。我看她那樣兒，以後心肯定都偏到夫家去了。”
程老太爺卻比程越文看得多些，就捻鬚道：“話可不能這麼說。——王爺如今要娶的，是他孀居的四弟妹做正妃。你可知道，這個範四夫人，是什麼樣兒的？”
程越文當然沒有見過，不過倒是聽他當年的庶弟程越興說過一次，便道：“聽說是個絕色。”
程老太爺也是聽程越興說過範四夫人樣貌的，就點頭道：“據說，長得跟馨妙一模一樣。”馨妙便是小程姨娘。
程越文倒沒有聽過這話，不由來了興趣，忙問道：“爹的意思是說，王爺心裡，還沒有對小程姨娘忘情？所以找了個長得像小程姨娘的做念想？”又恍然大悟道：“真是可惜，小程姨娘得了急病，竟然這麼早就沒了。沒有趕上好時候。”
小程姨娘的事，範家瞞得甚緊。又是程氏一手主導，當然沒有讓程家人知道其中的彎彎繞。——就不免讓程家父子倆會錯了意，表錯了情。
程越文聽了程老太爺的話，又多了幾分興趣，忙道：“這樣說來，芳姐兒還是有勝算的。”
程老太爺閉目想了一會兒，就拿了主意道：“只要讓王爺見到芳姐兒，就一定能成。如今最要緊的，是要芳姐兒能留下來。——只要範家收留了芳姐兒，王爺納芳姐兒，就是遲早的事兒。”見程越文還有些不以爲然，程老太爺又提點道：“那四夫人也不是吃素的。芳姐兒要跟她鬥，就不能沒有孃家的支持。你放心，芳姐兒還有求着我們的時候。”
程越文這才放下心來。又跟程老太爺計議已定，便各自回屋睡去了。
第二日一早，程家人便過來向範朝敏告辭，說是家裡有急事，得趕緊回鄉。
範朝敏也不客套挽留，只盼着他們走得越快越好。誰知賀氏又說昨兒跟過來的芳姐兒生了急病，一時走不了，要在範家住幾天。等他們家裡的事一了，自然派人過來接她。
範朝敏愕然，忙道：“我們府裡馬上有喜事，你們將一個病人放在這裡算怎麼回事？”又趕緊道：“我會命外院給你們幫着套幾輛大車，讓你們順順利利地趕回去。——也誤不了芳姐兒的病。”
賀氏有些着急，未料到範朝敏這樣不給她臉面，就忙道：“不用了。讓芳姐兒多住兩日，自然就好了。”
範朝敏此時完全明白了程家的用意，只在心裡冷哼，下決心要將這個暗樁提前幫安解語給拔了，就笑着對賀氏問道：“你們將這個未嫁姑娘留在我們家，實在不妥。不瞞你說，外院那裡，也不是一個姑娘家能單獨住的。若是你們走了，說不得，我只好將她送到莊子上去了。”
賀氏咬了咬牙，道：“聽憑姑太太處置就是了。”
範朝敏便笑眯眯道：“這麼說，我將她配了人，也無妨？”——配人卻是對僕役下人的說法。範朝敏如此說，已是當芳姐兒是丫鬟之流，對程家人極度不敬了。
賀氏被範朝敏的態度嚇了一跳，覺得這姑太太根本沒有把他們當親家對待，也不知是怎麼回事。再不敢拿主意，便推說回去勸勸老太爺，便先出去了。
到了外院，程老太爺聽說範朝敏軟硬不吃，不肯將人留下來。若是留下來，就要給她配人，不由氣得倒仰。到底捨不得這個姑娘還未和王爺打過照面，就被範家的姑太太硬逼着給配了人，只好暫時將芳姐兒也領了回去，以圖後事。
張姨娘見範朝敏一陣風似的就搓走了程家人，不由對範朝敏暗暗佩服，又更加警醒自己：這姑太太，看來也是站在四夫人那一邊的。
本來一般的小姑子和嫂子之間，都是唯恐對方討了好去，不直接給對方使袢子，就已經算是和睦了。如範朝敏這樣，幫着未來的大嫂掃清絆腳石，更是少之又少。
張姨娘只暗自琢磨，四夫人是用了什麼招兒，籠絡了姑太太給她出頭？