泡子河這一帶屬於東城兵馬司管轄範圍，接到舉子們的報案，東城兵馬司指揮使親自出動，領着副指揮使、吏目和一干差役迅速趕到，先制止憤怒的舉人們對董祖常的毆打，然後仵作驗屍，大致確定是兩日前被勒死後掩埋的，又仔細檢查了董宅後園桃樹下的那個坑，向能樑四人詢問發現屍首的經過，能樑四人就說是奉了少爺張原之命，早就留心董宅動靜，前天夜裡發現董宅後園有人挖坑，極其可疑，張原遂施聲東擊西計，果然發現了董氏殺人的罪證——
五城兵馬司這幾日都在追查那個名叫卓笑生的會試謄錄生，每個城門都有一個認得卓笑生的人在監視着出城者，東城兵馬司指揮使見這死者與卓笑生年齡容貌相符，趕緊命人把朝陽門的那個卓笑生的熟人找來辨認，死者果然就是那個從貢院逃出卻進了鬼門關的卓笑生！
五城兵馬司隸屬兵部，是正六品衙門，主要負責治安和火禁，對於曾爲東宮講官的董翰林宅中的兇殺案，東城兵馬司指揮使不敢擅專，遣人飛報刑部、大理寺和都察院，這樣的大案少不了要三司會審——
董宅中除了女眷和十二歲以下男童，其餘男子一概拘禁在廳堂上，有執刀軍士看守，不許私下交談，董氏父子稍受優待，關在單間，與死屍在一起，董其昌舊病復發，已經口眼歪斜了，董祖常呢。鼻青臉腫，不住哀嚎，那卓笑生的屍首就在邊上，死不瞑目的樣子讓董祖常幾乎精神崩潰——
此時的泡子河畔，已聚集了上千舉子，絕大多數舉子對科舉舞弊是深惡痛絕的，張原才名遠揚。這次遭割卷幾致落榜，曲折的遭遇博得了很多人的同情，衆舉子紛紛要求徹查此次會試黑幕。諒董其昌一個致仕翰林沒有能力安排人手在貢院裡割卷、放火，外簾官中必有同謀——
兵馬司軍士搜索董宅時，又揪出一個躲藏在廚房柴火間的中年男子。張原認得此人，是徽州富商兼名士汪汝謙的堂弟汪守泰，張原心道：“很好，這下子可以一網打盡了。”當即指認此人是董氏父子同謀，在場的很多舉子都認得這個汪守泰，當初在杭州城是很出了一把醜的，兵馬司軍士便將汪守泰先捆起來，等待三法司的人到來——
午後，都察院的堂官右都御史張問達、刑部尚書李鋕、大理寺左少卿王士昌先後趕到，見董其昌一副半死不活的樣子。三法司堂官不禁搖頭，吩咐延醫救治董其昌，至於董祖常、汪守泰及一干董氏男僕，要盡數解往刑部受審，軍士上前抓人時。就有董氏僕人大叫起來：“不關小人的事，是馬六、董肥他們乾的。”
“對，不關小人們的事，是馬六、董肥他們乾的。”
很多董氏僕人都跟着叫起來，要把自己與這人命案撇清，牆倒衆人推。樹倒猢猻散，這世上忠僕少而奸奴多，更何況主人乾的是不法之事，無關忠義，董氏奴僕們豈肯跟着見官受罪，沒敢當面指證董其昌和董祖常，就把董祖常兩個心腹家奴給推出來了——
名叫馬六、董肥的兩個健僕知道此番人命案發，沒人能保他們了，馬六還硬氣一些，董肥就已跪着求饒：“大人，諸位大人，小人們只是奉命行事，是二公子吩咐小人們乾的，還有車伕老楊，也是一起的，動手用繩子勒的是馬六，小人和老楊壓住那人的手腳……”
隔室的董祖常聽到家奴董肥的指控，嘴脣發顫、手腳發抖，這些奸奴把罪過都推到他頭上了，他卻往哪推呢，總不好推到風疾復發的老爹頭上吧，此時就如將溺死者雙手亂抓，哪管得了那麼多，叫了起來：“我不認識這個卓笑生，是禮部周郎中送過來的，吩咐要除掉此人，是禮部周郎中叫我乾的，是周應秋——”
死了的卓笑生不能招供，自有活着的董祖常代爲招供，至此，丙辰科會試舞弊案牽扯出第一位在職官員——正五品禮部郎中周應秋。
董其昌被擡到刑部去延醫救治，董祖常、汪守泰和馬六、董肥二僕以及車伕老楊被押到刑部受審，其餘董氏家人要待在宅子裡嚴禁出入，前後門都有兵馬司的軍士看守，因爲有張岱、張原作保，能樑四人並未被帶往刑部大堂，只要求隨傳隨到——
任何朝代，涉及人命的都是大案，而且這是在天子腳下發生的生員兇殺案，又與科舉舞弊案有因果關係，案中有案，牽涉極廣，數千舉子密切關注，張問達、李鋕、王士昌連夜奏請皇帝批准三法司會審此案，這次萬曆皇帝很快批覆要嚴查，禮部郎中周應秋不用坐堂了，待罪在家，等候審問——
而同時，周師旦、李嵩、姚宗文、劉文炳等言官攻擊吳道南的奏疏是一天數道，吳道南被迫退出三月初八的禮部複試，改由內閣首輔方從哲擔任主考官，雖然張原遭受割卷陷害是盡人皆知的事，但既然皇帝欽點要張原複試，張原也只得參加，他不是沈同和，不怕考試，他要憑自己的手中筆再證自己的清白、證徐師兄和吳閣老的清白，讓張原寬慰的是，科舉舞弊案終於打開了難局，這樣他可以全身心投入複試和殿試了。
……
三月初八卯時末，張原乘車來到皇城大明門外，穆真真提着考籃跟着他一起下了車，天氣晴好，朝陽的光輝鋪灑過來，偌大的廣場，清新無塵，禮部衙門前等候複試的舉子三三兩兩，見到張原到來，紛紛上來安慰，張原本來是不須複試的，這對張原不公平——
張原拱手笑道：“諸君努力，禍兮福所倚。若非貢院那場火，諸君也沒這次複試的機會，六個名額，張原並不參與爭奪哦。”
衆舉子見張原如此灑脫，都是哈哈大笑，範文若道：“幸好張社首不佔名額，不然我等只剩五個名額了。”
衆人又是大笑。忽然都閉了嘴，因爲趙鳴陽到了——
趙鳴陽下了馬車，獨自提了考籃。不往人多處走，一個人站在照壁下，袖着手。曬太陽，面無表情。
範文若道：“沈會元怎麼沒有來，莫非想稱病不出？”
一位蘇州府舉子冷笑道：“敢稱病不出，太醫院會專門派人去問候他，他就是斷了腿也得擡着他來考，這個時候賴得住嗎，以爲是請客吃飯哪。”
衆人皆笑，都頗興奮，今日複試就是要看沈同和出醜。
沈同和來了，身邊跟着一個書僮。自然也與衆人格格不入，看到照壁下的趙鳴陽，也沒走過去招呼，刻意保持距離，他知道。這次趙鳴陽沒法幫他了，反而是他要幫助趙鳴陽，他沈同和並非目不識丁之輩，未始不能搏一把——
辰時初刻，禮部衙門大門打開，這次不搜檢。張原等一百一十八名參加複試的考生依次進入禮部大堂，大堂上已經佈置成臨時考場，擺放着一百一十八張方桌和對應的椅子，提調官、監臨官，還有五經二十房考官都在，堂廡四周都是監視的眼睛，且看誰還敢舞弊？
主考官方從哲和副主考劉楚先從堂後出來了，方從哲小聲問劉楚先：“哪位是張原？”
劉楚先道：“左起第三排那位穿玉色長衫的青年書生便是張原。”
方從哲打量了張原兩眼，說了一句：“青春年少啊。”
劉楚先道：“是，年方十九。”
方從哲臥蠶眉輕挑，點點頭，與劉楚先坐到堂上案前，案上有內官監刊印的四書五經，題目就臨時翻書決定，三道四書題和十道經題很快定下來了，十道經題每經二題，由考生據自己本經選擇，首題是論語題“信而後諫”。
草卷、正卷分發下去了，磨墨、抻紙聲響成一片，答題開始——
不用煮八寶粥讓張原稍感不適，他都已經習慣一邊煮粥一邊構思了，五篇制藝，每篇不少於五百字，這對張原來說輕鬆得多了，首題“信而後諫”他曾作過，這時當然要另出機杼，作得更好，未時前，他把五篇八股文的草稿都打好了，正準備謄真到正卷時，鼻邊嗅得一陣麪餅香氣，一盤閣老餅和一杯熱茶輕輕擺放到了他案邊，擡眼看時，十幾個執役往來穿梭，很快，一百一十八位考生都領到了閣老餅和熱茶，堂廡四周的考官們也在吃餅，眼睛依然盯着這一百一十八位考生——
張原端起熱茶抿了一小口，不敢多喝，因爲如廁很麻煩，兩個監臨官都要跟着，並且只允許如廁一次，誰耐煩幾次三番監視你撒尿啊，所以不能多喝水，張原吃了兩塊閣老餅充飢，揉了揉手指，開始謄真，先寫上姓名、三代、籍貫和本經，開始一篇一篇謄真……
參加複試的考生起先還抱有看沈同和笑話之意，但一拿到考題，答題都來不及，哪顧得上其他，沒注意到那沈同和運筆如飛正歡快地答題，那些監視的考官看到這個沈同和這般下筆如有神的樣子，都是暗暗詫異，心想難道傳言有誤，這個沈同和是有真才實學的？
申時二刻，張原將五道題謄真完畢，交卷截止時間是酉時初刻，還有大半個時辰，張原不想這麼早交卷，坐在那裡等，這時纔有閒情打量幾他考生，他最關心的文震孟、範文若這五位翰社考生，希望他們五人能在六個進士名額中多佔幾位，尤其是文震孟，論學問博雅，實在他張原之上，可惜已經八次落第了，這次複試的機會一定要抓住啊，文震孟可是他們翰社的得力干將，聲望、才學俱佳——
再看趙鳴陽，也已答好了題，也不交卷，坐在那發呆，張原心道：“此人八股文實在了得，既要自己考，又要爲沈同和答題，竟然雙雙高中，超級快手啊，只是這次要倒大黴了。”不禁又想：“若要我同時答兩份卷子我能完成嗎？沒嘗試過，也許能，急纔是靠逼出來的——”
靠後排的沈同和額頭冒汗，春日斜陽照進來，暖和而已，有這麼熱嗎？
臨近酉時，有人交卷了，張原也就跟着交卷，走過沈同和身邊時瞄了他案上考卷一眼，八幅紙疊在一起，面上一幅紙寫得滿滿的，這讓張原不免有些詫異——
……
受卷、彌封、謄錄、對讀，所有步驟和會試一模一樣，只是更緊湊，因爲只有一百一十八份考卷，在當夜亥時前，這一百一十八份謄錄好的硃卷分別送到了五經房閱卷官案頭，閱卷也在禮部大堂，在閱卷完成之前，任何人都不得離開——
三月初九凌晨子時末，十八份薦上來的硃卷送到了副主考劉楚先和主考官方從哲案頭，方從哲含笑道：“不知沈同和、趙鳴陽和張原三人的考卷在不在這薦上來的十八份考卷中，只要在其中，即便是第十八名也不會追究。”
劉楚先喝了一口濃茶，振作起精神道：“方閣老，開始評卷吧。”
兩個人分別給這十八份考卷評定名次，終於在寅時末排定了名次，隨即調來墨卷，提調官、監臨官、閱卷官濟濟一堂，開始拆號、唱名，從第十八名開始拆封，直到第四名依然不見沈同和、趙鳴陽和張原三人的名字，衆考官心都提了起來，難道這三人會是前三名？
第三名的彌封拆去，書吏唱名道：“南直隸蘇州府吳江縣趙鳴陽。”
衆官面面相覷，心裡皆贊這個趙鳴陽果然有才，會試第七、複試第三，很穩定——
書吏緊接着拆第二名的彌封，然後唱名道：“南直隸蘇州府長洲縣文震孟。”
文震孟素有才名，卻八次會試落第，在場的都有好幾個官員與文震孟一道參加過會試，這時聽到文震孟名列第二，都爲文震孟高興，這個蹉跎場屋的飽學之士終於擺脫苦海上岸了——
現在只剩下第一名的懸念了，張原和沈同和必有一人落選，落選者會是誰？
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