離陽京畿南部的舉風鎮，是縱向運河的一處樞紐，原本只是個無人問津的僻遠村落，短短二十年就一躍成爲頗具規模的繁華城鎮，應有盡有，完全不輸江南名鎮。
有個青衫儒士揹着小行囊進入舉風鎮，在魚龍混雜的鎮子上並不顯眼。現在舉風鎮有個應景說法：當下北歸之人都是孬，南下之人才是金貴漢。因爲近期舉風鎮附近經常聽到馬蹄陣陣，不斷有大隊騎軍南下馳援廣陵道，據說是大局將定，朝廷里耳目靈光的大人物們，尤其是軍中大佬，都使出吃奶的勁頭把子孫送入南下大軍的隊伍，最誇張的是身爲兩遼邊關定海神針之一的某位老將，才讓嫡長孫在遼東邊境從撈到手一個實職都尉的過硬官身，很快就火急火燎把孫子趕出邊軍，丟到了廣陵道戰場那邊去，據說搖身一變，就成了南征主帥盧升象的軍機幕僚，自然是前程似錦。
這位儒士沒有找歇腳的客棧，而是直奔舉風鎮遠近聞名的書市，一條三百步的街道兩側都是大大小小的書鋪書坊，雖說舉風鎮的歷史滿打滿算不過二十來年，但是很多鋪子也敢打出百年老字號的招牌，只不過買書人多是一笑置之，懶得計較什麼。儒士沒有挑選那些挑起金字招牌的書鋪，而是跨入街道後半段一間略顯狹窄陰暗的小書坊，麻雀雖小五臟俱全，這個書坊的父子兩人，既刻書又售書還編書，拿不出什麼名貴孤本售賣，也絕對找不到那種非朝廷無法刻印的大部頭名著，但是貴在精心挑選，偶爾會有類似幾本流落民間的西楚南監版本或是藩刻本，入不入得了法眼，就純粹看個人喜好了。
看到這名儒士跨過門檻，正在招待一撥年輕客人的中年店主笑逐顏開，連忙放下手頭的買賣，快步上前相迎，眼前這名儒士是他們店的老主顧了，次數不多，買書也不多，但是十多年了，幾乎每隔兩年就會光顧一次，最重要的是跟他爹相談甚歡，以至於極少飲酒的父親在生前總會破例，非要拉着那儒士一起坐下小酌，說是小酌，喝着喝着也能喝掉小兩斤的酒。
儒士笑問道楚老哥呢，上回他念叨着找不着的那部花臉版《燈下草蟲鳴》，我給他帶來了。中年店主坦然說道曹先生，我爹去年走了。儒士愣了一下，有些感傷，但仍是從行囊中抽出那部書，中年人笑着說走了就走了，我爹走的時候七十有一，老人家走之前也經常笑着說人生七十古來稀，這輩子是賺到的。曹先生，我爹無病無災，睡一覺就走了，咱們做兒子的，也犯不着太揪心。不過我爹走之前，可經常唸叨着先生，說如果死之前能夠跟先生喝頓小酒，那他這輩子就真算圓滿嘍。那曹姓儒生歉意道本來去年有機會來這裡走一趟的，只是當時走得比較匆忙，加上又覺得不太方便，早知如此，不管如何都該來的。這書你收下，回頭給楚老哥上墳敬酒的時候，燒了便是。
中年店主笑着打趣道曹先生那我可就不給你銀子啦。
儒士連忙笑着擺手，這麼多年白喝了那麼多頓酒，哪裡好意思跟你收錢。對了，如果我沒有記錯，你們家漁樵那孩子也該行及冠禮了吧？
中年人好像一說起那個兔崽子就來氣，無奈道別提那混賬玩意兒，曹先生你是不知道，咱們家算不得什麼詩書傳家，也稱不上書香門第，可好歹是天天跟聖賢打交道的人物不是？哪裡想到那小子越長大越不聽勸，就他那副瘦竹竿子身段，死活要投軍入伍，這不前不久跟着鎮上幾個要好的同齡人，一起跑去郡城說是有後門可以疏通，運氣好直接就能去南邊打仗，結果就他悶悶不樂回來了，我問也什麼都不說，只是每天雞打鳴就起牀跑去運河邊上，要我說啊，這小子也就是年輕，不曉得天底下哪有什麼比過上太平日子更舒心舒坦。曹先生，那小子年紀大了，我這個當爹說話也不管用，但他從小就聽你的，先生要是不急着走，我這就找他去，先生一定要幫忙說說他，要是能把他那根筋擰回來，我就送先生一套西楚崇文館版的《冬雪落枰集》，那可是我爹都不捨得帶走的好東西，叮囑我一定要當傳家寶留着，一代一代傳下去。
不等曹姓儒士說什麼，中年店主連生意都不管了，一溜煙跑到街上去尋找他那個越大越讓人操心的兒子了。
小店內五六個年輕男女客人百無聊賴地閒聊起來，時下熱議，自然首推開始一邊倒的廣陵戰事，都認爲到了能夠蓋棺定論的時候。這些京城口音的富貴子弟，不愧是生活在天子腳下的人物，言語間縱橫捭闔，雖然聲音不大，但旁人聽着很是擲地有聲。隨着評點完了朝廷各位領軍大將的戰功和本事，又把西楚那幫文武重臣給數落了一通，很快就說到了西楚復國的真正主心骨曹長卿，結果雙方意見對立，一方說曹長卿只是武道修爲和圍棋造詣卓爾不羣，真正將江山做棋盤的收官本事，就不夠看了。另一方反駁說曹長卿是巧婦難爲無米之炊，輸在西楚不得天時地利人和，絕不是那位大官子棋筋孱弱。爭執不下，雙方都是至交好友，總不能打架，所以最後莫名其妙就把話題轉移到了西楚前朝皇后的身上，兩名年輕女子說起她都有些憐憫，有個錦衣公子哥嗤笑道禍國殃民的紅顏禍水罷了，西楚覆滅後，舊京城的坊間都傳聞正是那個女子壞了大楚氣運，否則以西楚原本的命數，應該還有一百六十年國祚可存。很快就有另外一個年輕男人笑着說，爲何當今天下風靡“十羊九不全”的說法，還不是因爲那西楚皇后屬羊？
不遠處那個雙鬢霜百的青衣儒士，默然無言語。
一個不停把玩一件小巧古銅印的年輕公子哥，輕聲笑道：“且不說曹長卿盛名之下其實難副，那北涼王也真是下了一手大昏招，朝廷分明已經放鬆廣陵漕運，竟然領着一萬騎軍南下廣陵道，打着靖難平叛的旗號，可誰不知道其實是替某些西楚餘孽解圍而去，不過北涼跋扈歸跋扈，咱們朝廷也的確沒轍，畢竟人家手裡頭掌控着西北門戶，號稱三十萬鐵騎，我爹在兵部跟人合計過，估摸着騎軍怎麼也該有十二三萬左右。唉，咱們也真是憋屈，如果不是有個北莽，他們北涼徐家早就該交出兵權了。”
那儒士放下一本泛黃古籍，微笑道：“要不然怎麼說世事就怕‘如果’二字。”
那幫人其實早就看到這個青衫文人，氣態不俗，雖說不像個當官的，可離陽朝野對待讀書人大多比較客氣，而且世間隱士逸士多是這般高標超羣的模樣，這些聞名而來的年輕人出身京城官宦家族，對此人自然也不會惡臉相向。
儒士笑問道：“我一直很好奇，那年紀輕輕的西北藩王爲何要死戰邊關，各位能否爲我解惑？”
有個長得歪瓜裂棗的年輕人大嗓門道：“他徐鳳年不是武評宗師嘛，既然死誰都不會死了他徐鳳年，爲啥不帶着北涼騎軍打仗？打輸了，無非就是跑路，打贏了那可就是名垂青史千古流芳了。換成是我，一樣打北莽，而且是往死裡打北莽！”
儒士又問道：“那麼他爲何不聯手北莽，三十萬北涼邊軍，加上北莽百萬大軍，一同南下中原，比起打贏北莽，是不是勝算更大？”
那個年輕人愣了一下，理直氣壯道：“肯定是姓徐的不敢與虎謀皮，北莽蠻子生性嗜殺，加上定然要把北涼騎軍作爲先鋒，等到好不容易打下中原，北涼也剩不下幾萬人馬，北莽那老婦人可不就要來一手過河拆橋？
到頭來姓徐的不但沒有佔到便宜撈到好處，反而給人砍掉腦袋，姓徐的又不是傻子，豈會做這種賠本買賣？先生以爲如何？”
儒士點頭笑道：“這個道理說得通。”
然後似乎想起什麼，儒士擺手道：“我可當不起先生一說，而且在離陽也不曾就仕，我姓曹，你們不妨稱呼我一聲老曹即可。”
那位把玩古銅印的英俊青年試探性問道：“聽口音，曹先生……哦不，老曹，你是廣陵道那邊的人？”
儒士點了點頭，自嘲道：“所以這纔沒有爲官嘛。”
衆人釋然，自然而然覺得是此人因爲廣陵道士子出身，所以才無法在離陽朝廷做大官，大概又有些學識和文人骨氣，又不願意在離陽朝廷當小官，這才兩頭不落，乾脆當了個常年遊歷四方的窮酸讀書人。
滿身風塵僕僕的儒士先是突然往南望去一眼，然後好像便有了離去之意，轉頭對那幫年輕男女溫和說道：“原本我也有個‘如果’要說與各位聽，只不過有事需要先行一步，恐怕等不到這間鋪子的店主了，勞煩各位幫我說一聲。”
有個女子嬌滴滴出言挽留道：“說了‘如果’再走不遲。”
雙鬢已經霜白卻有一股獨到風流的儒士笑着搖頭道：“有件事，委實拖不得。”
說完之後，儒士就走出書鋪子，沿着那條小街向鎮外走去。
他這一路北上，刻意收斂氣息，所以走得並不快，是因爲有一些舉風鎮書鋪這樣的故人朋友要見，怕他們在自己死後萬一被殃及池魚。
世事怕如果，世人怕萬一。
所以他的那個“如果”，註定此間世人已經無人可知了。
如果在他的官子階段，西楚復國由他親自領軍揮師北上，同時顧劍棠的離陽兩遼邊軍南下太安城，而王遂抗拒北莽馬蹄的趁機南下，徐鳳年的三十萬北涼鐵騎因爲某個姜姓女子，選擇按兵不動。且有陳芝豹領蜀軍坐鎮廣陵道，只需牽扯吳重軒和許拱兩支大軍，甚至根本不用刻意攔截燕敕王趙炳麾下南疆大軍的馳援太安城，因爲根本來不及。
那麼天下還姓趙嗎？
他不那麼認爲。
他曹長卿不那麼認爲！
這個男人緩緩走出舉風鎮後，摘下行囊，取出兩隻棋盒。
且容我曹長卿，爲你最後下局棋。