練氣士晉心安和大真人吳靈素並沒有離開那棟小樓，吳靈素雖然靠着偏門手腕撈到一個活神仙身份，但是自己有幾斤幾兩真本事，吳靈素從來都清楚，並沒有因爲在太安城廝混得順風順水就忘乎所以，這倒不是吳靈素定力真的有多好，實在是家裡有那頭母老虎盯着，每次不等他志得意滿就會被冷水澆頭，想不清醒都難，要知道皇宮裡大門上每次迎新辭舊的貼朱符籙，都出自那個娘們的手筆，他吳靈素不過是裝模作樣地掏出袖子貼上而已。此時吳靈素一想到她前不久提出的那個要求，身體就忍不住打擺子，汗流浹背。難道真要做兩姓家奴？準確說來，也不算兩姓家奴，其實姓氏相同。但是天子人家的同姓之爭，兄弟鬩牆，其血腥程度，可要比廟堂上的黨爭傾軋還要恐怖啊。若是能夠保證吳家香火富貴綿延，確保獨子吳士禎能夠世襲罔替羽衣卿相的頭銜，也就罷了，可是按照她的說法去做，到手的富貴不小，風險也更大。
吳靈素戰戰兢兢，如果是今天之前，他還覺得離陽趙室能在他腦袋上貼上一張保命符，天高皇帝遠，何況一個遠在西北的藩王，但是當那個年輕人殺到太安城甚至直接欽天監後，吳大真人就得好好掂量掂量了。
晉心安沒有深究吳真人的失態，只當作是假神仙遇上了真神仙，擔心吳家在離陽朝廷的地位不保而已。何況晉心安自顧不暇，懶得分神去重視一個兩代皇帝的牽線傀儡。晉心安擡頭望着牆壁上那些掛像，圖仍安好，但是許多圖中人物已經憑空消失，這對一心想要躋身陸地神仙、繼而趕在天門關閉之前證道飛昇的練氣士宗師而言，是一種莫大打擊，自古以來，修道之人都認準一個死理，飛昇之人得長生！但是如果連仙人都有可能身死道消，那麼自己幫着謝觀應爲虎作倀，即便飛昇，當真逃得過天理循環？
朝中有人好做官，欲做仙人，何嘗不是如此？龍虎山天師府爲何自大奉後，幾乎代代有人飛昇，而同爲祖庭的武當山卻香火凋零？如果當初呂祖沒有過天門而不入，有了呂洞玄那份“祖蔭”，是不是就截然不同？以黃滿山王重樓的高深修爲，飛昇豈不是唾手可得？何至於整整四百年福地無仙人？
相比吳靈素的惶恐和晉心安的失神，兩位常年在此負責敬香添香的年邁道士，則是面容枯槁，其中一人背靠廊柱，眼神渙散。其中一人虔誠跪在蒲團上，默默口誦真言。
謝觀應懶洋洋坐在通天台邊緣，雙腳掛在空中，似乎一點都不擔心城門失火殃及池魚。事實上無論是藏拙還是逃命，他謝觀應自認天下第二，還真沒人敢自稱天下第一。他在西蜀境內，躲過了鄧太阿殺意凜然的千里飛劍，但在更早的洪嘉年末，更躲過兩場堪稱驚心動魄的追殺。當年北謝南李，他謝觀應和李義山，兩人都是年輕氣盛的天之驕子，一拍即合共評天下，尤其精通讖緯的謝觀應更是道破天機，結果惹下滔天大禍。寒士李義山是個光棍人物，只有才華而無背-景，照理說早就該死了，只不過無意間傍上了徐驍那麼棵樹，竟然給躲過了那場大風大雨，反而是出身豪閥的謝飛魚，衆叛親離被當成棄子不說，還被東海武帝城當成了必殺之人，甚至連隨後登基的老婦人也懷恨在心，不惜讓拓拔菩薩潛入離陽刺殺他，爲此他只好隱姓埋名，大隱隱於朝，連親生骨肉都不知道他的生死。於是世上再無希冀着魚躍龍門的謝家飛魚，只有應當躲在幕後觀自在的太安城謝先生。
在冷眼旁觀天下大事二十餘年的謝觀應眼中，李義山，納蘭右慈是一類人。荀平，張鉅鹿和元本溪又是一類人。三寸舌禍亂春秋的黃龍士，更是另外一類人。
但是說到底，謝觀應覺得他們都是一類人，爲他人爲一地爲一國爲天下謀，唯獨不擅長爲自己謀。獨善其身尚且做不到，何談兼濟天下？這其中元本溪是想爲自己謀，卻謀不得。黃三甲是能做到，卻不屑爲之。謝觀應所謀，是真正的不鳴則已一鳴驚人，他要這中原大地再度陸沉，然後由自己親手謀得千年長安。若說謝觀應是謀求一個首輔或是帝師身份，或者是幾十年太平盛世，又或者是飛昇仙人，那也太小看他謝觀應了，既然黃龍士說世上從無百年帝王千年王朝，那他謝觀應就要跟這個自稱知曉千秋後事的“外來戶”扳扳手腕。
謝觀應突然有些寂寞，老面孔的熟人，這些年都走得差不多了，除了納蘭右慈，好像都死得一乾二淨了。而新人雖多，但其實除了那個官運亨通的陳望，其他人就算前程可期，也還需要種種打磨和各方審視，相較而言，北涼的徐北枳和陳錫亮算是脫穎而出得比較快的。官補子不遜色陳望、已經官至禮部左侍郎的晉蘭亭？謝觀應從來都沒有把這種跳樑小醜放在眼裡，烈火烹油，從來不是長久之道，曇花一現而已。在新老交替之間，謝觀應不看好趙右齡和殷茂春，倒是盧白頡，元虢，韓林，這三位或貶或升至地方的文臣，有希望從齊陽龍和桓溫手中接手擔子，短暫的位極人臣，不過依然是爲陳望嚴池集李吉甫等人鋪路搭橋而已。
永徽年間，離陽王朝真正的中流砥柱，只有兩根，文有碧眼兒張鉅鹿，武有人屠徐驍，正是這兩人的存在，震懾朝野上下的所有龍蛇魚蝦。有張鉅鹿在，有事功之心的文人老老實實治國，崇尚清談的文人繼續大談風月。有徐驍在，陳芝豹出不了西蜀，曹長卿復不了國，燕敕王趙炳不敢大張旗鼓北上，顧劍棠只能做他的兩遼總督，北莽大軍更不敢揮師南下。
但是正因爲他們兩人，一個在廟堂中樞，決定着所有官員的升遷，一個在西北邊陲，手握三十萬鐵騎，先帝趙惇就不敢把龍椅交給兒子趙篆，因爲椅子上的刺太多了。
這其中最大的死結，在於徐驍不死，北莽就不肯也不敢孤注一擲地南侵中原，而北涼能以守替戰，讓離陽蒸蒸日上國力漸盛，牽制並且拖死北莽，但是如果主動北征大漠，一來北涼勝算不大，二來趙惇也不敢，徐驍不會反，但是一旦北伐順利，世子徐鳳年在北征中樹立起威嚴，徐驍會不會有念頭，也給自己兒子換一個比藩王座椅更大的位置？即便徐驍不會，徐鳳年自己會不會因爲京城白衣案而順勢造反？就算徐家只打下了半個北莽，可有了南朝廣袤疆域作爲戰略縱深和豐富補給，離陽怎麼抵擋身經百戰的北涼鐵騎？到時候風雨飄搖之際，本就沒有太多威望可言的新君趙篆，難道還真能靠太安城文官的嘴皮子去阻擋北涼馬蹄？
藉助西楚叛亂削藩和抑制地方武將勢力，同時藉機在廣陵道戰場上天下演武，是先帝與張鉅鹿桓溫以及元本溪不得已而爲之的策略，其實就是在爭取時間，趁着徐鳳年尚未羽翼豐滿，就算西楚不反，離陽也會逼着曹長卿揭竿而起，朝廷先後讓顧劍棠親自坐鎮兩遼和陳芝豹就藩西蜀，對北涼處處做出咄咄逼人的姿態，一個沒有援手的北涼，何嘗不是讓養精蓄銳二十年的北莽覺得有機可乘？有希望一舉打下終於沒有了徐驍統率邊軍的北涼？北莽攻打北涼，意義就等同於當初徐驍贏得西壘壁戰役，雖然代價巨大，但是畢竟結果顯著。一戰而定國姓！
現在看來，兩朝大勢走向不曾變動，但是出現了不少偏差。廣陵道戰事哪怕在吳重軒脫離南疆投入離陽懷抱後，仍是沒有迅速改觀。而北涼更是獲得了一場蕩氣迴腸的慘勝，慘烈，也壯烈。更出人意料的是北涼邊軍比離陽推演預料得要少死十萬人，尤其那十三四萬騎軍，更是沒有大傷筋骨，如今依舊維持在極爲可觀的十萬人左右。原本北涼不但慘勝，第二場涼莽大戰，會直接將戰火蔓延到北涼道境內，甚至有可能是陵州。現在看來，北涼死戰於關外，並非癡人說夢。所以這次徐鳳年擅自離開藩地，離陽步步後退，不是太安城突然喜歡跟人講情義講道理了，而是生怕恃功而驕的北涼一怒之下，會做出什麼無法彌補的舉動。
只可惜老一輩的那幾個佈局之人，除了一個心如死灰的坦坦翁，如今都已經相繼死了。
現在關鍵就看被趙惇寄予厚望的齊大祭酒如何應對了。
趙惇在死之前，明裡暗裡做了很多謀劃，在官場上埋下的諸多伏筆，都賦予趙篆登基後很大程度上施展手腕恩威並濟的機會，目前看來，年輕天子做得還不錯。便是心中憋着一口怨氣的桓溫，在祥符新朝依舊兢兢業業，和齊陽龍沒有太多明顯間隙地做起了江山縫補匠。
不同於徐鳳年能夠憑藉戰場上的出生入死，來贏得北涼將士的軍心，年輕皇帝趙篆就像天底下最尊貴的一隻籠中鳥，靠的只是龍袍這一張皮而已。所以他的帝王威儀，需要年復一年的水磨工夫才能鑄就。當然，如果說趙篆能有徐鳳年的武道修爲，比如說當初曹長卿和西楚公主登門送禮的時候，在顧劍棠柳蒿師之前就把曹官子幹趴下，那就另當別論了。可是習武一途，從來就沒有不拼命就能成爲大宗師的好事，即便是實力突飛猛進的軒轅青鋒，那也做過跟王仙芝攔江死戰一場的瘋子行徑，天賦優秀如元本溪的私生子江斧丁，哪怕受過顧劍棠柳蒿師祁嘉節在內一大幫高手的授業指點，到頭來一樣淪爲東海打潮人。
謝觀應輕聲道：“數根國之棟樑，能夠聯手支撐起一座風雨飄搖中的金鑾殿。但是一根中流砥柱，卻能夠讓一個王朝在遇到百年不遇的狂風暴雨，依舊屹立不倒。趙篆，你身邊的陳望，畢竟還是太年輕了。想成爲張鉅鹿一般的人物，是需要時間的。你能等，別人不願意等。”
謝觀應閉上眼睛，氣定神閒。
他根本不上心那些走出掛像的仙人好似飛蛾撲火般赴死，反正損失的都是徐趙兩家的氣數，親手造就這個局面的謝觀應高興都來不及。
南北兩撥練氣士如果都死絕了，更有利於謝觀應的長遠謀劃，所以晉心安能夠俯首聽命是最好，不肯的話，謝觀應也不是隻有逃命的能耐。不過澹臺平靜誤打誤撞“拖家帶口”跑去了北涼，倒是不好下手了，現在她好像又孤身一人去了廣陵道，算是個隱患。至於西域爛陀山不再冷眼避世，在劉松濤死後也放下架子，選擇入世依附北涼，白衣僧人李當心也去了北涼，甚至連呼延大觀一家三口……怎麼都是拖家帶口的？最近的，還要加上一個毫無徵兆便離開京城的衍聖公，要知道這位聖人前不久還幫着離陽趙室去勸說過曹長卿。
原先還有些笑意的謝觀應突然皺了皺眉頭，睜眼坐起身，眺望西北。
謝觀應有些懊惱，之所以開始視線模糊，是因爲自己也成爲局中人了嗎？
然後謝觀應猛然間收回視線，低頭望去，結果看到那個彷彿天真無邪的少年監正，這個綽號小書櫃的孩子，正在對自己咧嘴微微笑着。
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同樣是高處，大殿屋頂上的年輕天子，陳望還有陸詡，都沒有怎麼說話，只有司禮監秉筆太監時不時站在屋檐下，用不輕不重剛好清晰入耳的嗓音，詳細稟報欽天監那邊的狀況。
當趙篆聽到兩輛馬車四位女子出現在那邊的時候，年輕皇帝有些自嘲和無奈。
之後小舅子嚴池集的入宮覲見，是他本人的授意，要嚴池集趕去給徐鳳年傳話，也是不可或缺的一個重要環節，但是當嚴池集匆忙返回後死死跪在檐下，年輕皇帝顯然有些怒氣。
連掌印太監宋堂祿都有些忐忑。
宋堂祿清楚，嚴池集除了皇親國戚的身份，更是極爲特殊的一杆秤。
至於先帝心中的秤，其中就有大學士嚴傑溪，這位北涼文壇和官場的雙重大佬背叛北涼躋身廟堂，自然讓先帝龍顏大悅，對嚴家上下也就倍加恩寵，嚴傑溪獲封六位殿閣大學士之一，女兒嚴東吳如今更是貴爲皇后。其實晉蘭亭也是，所以平步青雲得讓京城瞠目結舌。姚白峰也是，但這位理學大家數次在朝會上傾向北涼和徐驍，所以始終是一個徒有清望卻無實權的國子監祭酒。作爲張廬舊人的元虢更慘，好不容易復出，當上了禮部尚書，因爲在漕運和版籍兩事上略微站錯了位置，很快就捲鋪蓋滾出太安城了。
當文人，有沒有風骨很重要。
當文臣，有沒有風骨，遠沒有讀書人自己想象的那麼重要。
一字之差，天壤之別。
皇帝陛下和那位年紀輕輕的黃門郎，口碑都很好的君臣二人，一高一低一坐一跪，就這麼僵持不下。
陳望笑着站起身，年輕天子好像有些賭氣地說了句別管他，可是陳望依舊是沿着梯子來到地上，扶了扶嚴池集，沒有扶起來，陳望也沒有勉強，站在這個翰林院後起之秀的年輕人腳邊，望着那緊閉的宮門，輕聲道：“起來吧，你越是跪着，越於事無補。揣摩聖心一事，不可深陷其中，但不可全無。你又不是那種沽名釣譽以直邀寵的官員，當然你嚴池集也不需要，事實上你也做不出來。既然如此，與其讓陛下遷怒北涼王，你還不如站起來，死皮賴臉跟着我上屋頂去，就當看看風景也好，最不濟讓壞事變得更壞，是不是？”
嚴池集低頭跪着一言不發。
一向溫良恭謹地陳望驟然壓低聲音，厲色道：“怎麼，就不怕連累你爹和你姐？！還是說你嚴家比琳琅滿目的江南盧氏還要香火旺盛，少了你一個嚴池集，隨隨便便就能再拎出幾個？！你嚴池集要真有本事，就拉着皇后和嚴大學士一起來跪着，到時候我陳望陪着你們一起跪，大家一起湊個熱鬧，如何？！”
嚴池集肩膀顫動，不再默然流淚，而是泣不成聲。
陳望嘆了口氣，輕聲道：“我陳望不比你嚴公子，只是個寒窗苦讀的窮書生，家鄉同窗有一些，科舉同年有一些，如今官場同僚也有一些，但是真正稱得上朋友的人，很少，甚至幾乎可以說一個都沒有。所以你跪着跟陛下求情，我很不贊同，但也勉強理解。意氣用事，義氣爲人，你我如今皆是有錢有勢有名，其實何其簡單。”
陳望眼角餘光有意無意瞥了眼一旁束手靜立的蟒袍宦官，後者紋絲不動。
陳望猶豫了一下，還是蹲下身，蹲在嚴池集身邊，淡然道：“老涼王手握天下第一的雄兵，十數萬鐵騎，從西北邊關到太安城，其實沒有咱們想的那麼遠，可是大將軍每次進京，都是寥寥幾位貼身扈從而已。兩件事，你覺得哪件更難？對普通人來說，當然是前者，但是對大將軍來說，是後者。當武將手握重兵，當文臣手執朝柄，難的就不是尋常人眼中的意氣風發了，而是不去肆意妄爲，而是在忠孝仁義情這五個字中，一個字一個字做權衡。”
陳望笑了笑，“新涼王徐鳳年，你的好兄弟，這些年當然也在權衡五個字，爲人臣，講忠。爲人子，講孝。爲將帥，講仁。爲人兄弟，講義。爲人丈夫，講情。在我看來，他這次入京，是意料之外卻是情理之中的事情，撇開了忠字撿起了孝字而已。其實我是有些失望的，失望他爲了一己之私而棄軍國大事不顧，但是我也清楚，這只是我的非人之請，是一廂情願地把徐鳳年擺在了聖人的位置上，事實上恰恰相反，我很早就知道徐鳳年從來不是什麼聖人，歸根結底，他骨子裡就是個江湖人，也更適合江湖，在廟堂之高，他就是個心結難解私怨難消的年輕藩王，但是在江湖之遠，他能夠成爲風采不輸李淳罡的大俠。”
“他選擇離開江湖，挑起重擔站在北涼邊關外，沒有了半點逍遙自在，只有死人死人再死人，我想他徐鳳年其實就已經很不高興了。嗯，簡而言之，就是不高興。很簡單的一個道理，但是很多人看不懂。”
“如果有人說徐鳳年該知足了，但我陳望，是一個市井底層的貧寒讀書人一步一步走到今天這個位置的，但有些事，我也很不高興。你們總不能說我也是站着說話不腰疼了吧？不能！誰要這麼說，並且被我聽到耳朵裡，我總有一天會讓他們更不高興的。看吧，我也不是聖人。這跟我現在是不是左散騎常侍、將來官帽子會不會還要更大，其實沒關係。”
“我們都不是聖人。”
“所以，陛下也不是。”
“天地有公理，人也有人之常情，順着這個道理爲人處世，肯定沒錯。所以徐鳳年因爲是徐驍的兒子，來到京城前往欽天監，沒有錯。陛下因爲是先帝的兒子，騎虎難下，不願再退了，也沒有錯。”
“既然如此，你嚴池集跪也跪了，你的道理我和陛下其實心裡都明白，爲何要不管不顧地得寸進尺？連京城的黃口小兒誰都知道一個道理，在朝堂上跪着是多簡單的事啊，能夠站着，才難。”
“要不然我瞅瞅，地上是有金子還是銀子？”
嚴池集總算擦着眼淚起身了。
當嚴池集要作揖致謝，陳望就已經搖頭道：“免了免了，今天陸詡已經當着陛下的面做過同樣的事情了，你再來一次，讓陛下的顏面往哪裡擱，結黨營私的大帽子一扣下來，我就別想着繼續升官進爵了。”
嚴池集坦然道：“君子羣而不黨。”
陳望愣了一下，然後開始轉身攀登梯子，輕聲嘀咕道：“白瞎了這場套近乎。也好，省得我再浪費銀子請你喝酒。”
拍錯馬屁的嚴池集頓時臉色無比尷尬。
一直對兩人言談像是置若罔聞的宋堂祿嘴角悄悄翹起。
大殿屋頂，原本緊挨着年輕天子身邊坐下的陳望挪了挪位置，嚴池集只好硬着頭皮坐在皇帝和陳望之間。
趙篆冷聲道：“不學那些青史留名的骨鯁文臣跟皇帝死諫了？”
嚴池集低頭看不清表情，輕聲道：“陳大人說得對，當官就得想着升官進爵，這是人之常情。”
馬上就被還以顏色的陳望哭笑不得，讀書人都不是好東西。
另外那邊的瞎子陸詡笑意玩味。
趙篆有些自嘲，嘆氣道：“說得對，你和徐鳳年是從小玩到大的好兄弟，所以今天你跪着替他求情，如果你嚴池集僅僅是離陽的臣子，我這個當皇帝的，也許表面上會龍顏大怒，甚至會把你丟進清水衙門坐幾年冷板凳，但內心深處其實沒有如何生氣，至於要是我說一點都沒有，肯定是騙人。只不過你不僅僅是徐鳳年的朋友，我也不僅僅是離陽的皇帝，你我不止是君臣，更是一家人啊，以後我也許還會選妃，也註定不止一個，到時候國丈國舅只會越來越多，但是我跟你說句不騙人的話，你嚴池集先是四皇子的小舅子，接下來纔是當今天子的國舅爺。”
嚴池集愕然。
趙篆摟過嚴池集的肩膀，哈哈大笑，伸手指向遠方，“看！風起雲涌！希望有朝一日我們四人，還能夠一起坐在這裡，看那雲淡風輕！”
陳望神情肅穆，正襟危坐。
瞎子陸詡“舉目”遠眺，雙手隨意撐在屋脊上。
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太安城作爲首善之城，人多，規矩自然也就多，便是官員住處也分出了三六九等，大致分爲權貴清貧富，比如燕國公淮陽侯所在的那片府邸羣，大多出身煊赫，公侯伯扎堆，像陳望這樣的新面孔，如果不是先前靠着跟郡王攀上翁婿關係，否則任你陳望做到了門下省左散騎常侍，也沒辦法在那邊弄棟宅子。京城清流多出於翰林院和國子監以及御史臺，即是離陽官員，更是享譽士林的文人雅士，比鄰而居，也省了呼朋喚友的路程腳力。在太安城當官，也有當窮官的，如最早的禮部，就是典型的清水衙門，許多品秩不高又不是一把手的禮部老爺，甚至需要靠潤筆費才能過活，清貧度日之餘，美其名曰兩袖清風，其中酸楚不足爲外人道。
而有錢人，像跟舊戶部尚書之子王元燃、老將閻震春嫡孫閻通書稱兄道弟的宋天寶，雖然有個富甲兩遼的爹，但是在太安城買宅子，還是會很尷尬，公侯伯府邸那邊屬於削尖腦袋也湊不過去，清貧官員那邊則是去了沒意思，成天被人白眼的滋味想來不好受，好在還有一個選擇，就是在有權官員和有錢富豪兩大片府邸的中間地帶，購置一棟大宅子，白天去京城官場大佬那邊裝兒子當孫子，晚上就從有錢卻比他沒錢的人身上找補回來。
有好事者鑽研過那撥在永徽末祥符處發跡的京城官員，大抵是“龍興”於太安城南城學子酸儒扎堆的清貧地帶，然後迅速躋身城東北的有權顯貴之列，最後去更東邊去買棟擺闊的豪宅，如果哪天能夠像陳望陳少保那般搬去京城西面落腳紮根，那麼這輩子就算圓滿了，不但自己沒了遺憾，也算對祖上和子孫都有了交代。
以彭家爲首的北地大小士族，在祥符二年突然一股腦涌入了太安城東北地帶，以至於這一帶本就寸土寸金的宅子變得愈發搶手，這導致許多好不容易攢下些銀子、想着終於能夠不再租房度日的中層京官，開始忍不住在私底下破口大罵遼東蠻子除了有錢，根本就不是個東西！作爲京城東北最主要的一股舊有勢力，尚書省六部官員，對此也沒有什麼好臉色，跟那些新搬來的士族鄰居關係頗爲疏離，這也很正常，近二十年來，尤其是在舊首輔碧眼兒親自主持會試後，離陽不再在科舉一事上刻意扶持北地士子，因此歷屆科場得意人，南方士子以壓倒性優勢霸佔了最少七成以上的座位，形成了脈絡極爲清晰的北將南相格局，但是祥符之前的永徽後十年，天下無戰事，哪來的新將領冒出頭，廟堂上南方官員自然越來越多，以團結著稱朝野的青黨就是其中最顯著的例子。隨着四徵四平四鎮這些大多出身北方的大將軍，老死的老死，太安城東北就越來越沒北方士子挺直腰桿說話的地方了，如果不是如今總算還剩下個徵北大將軍馬祿琅撐門面，來自南方的官場大佬們好歹沒有趕盡殺絕，否則那些北方官員都快要給變着法子排擠得欲仙欲死了。
因此彭家在置辦新宅後的第一件事，就是隆重地登門拜訪徵北大將軍府邸，雖然聽說連病榻上的馬祿琅都沒見着面，可畢竟受到了馬家嫡長子安東將軍馬忠賢的親自接待。
有彭家爲首開了個好頭，兩遼豪門的集體遷徙還算順利。而兵部尚書盧白頡的離京，青黨主心骨洪靈樞的入京，看似江南勢力在廟堂上一進一出，沒有虧損，其實大傷元氣是顯而易見的。如此一來，北地士子的大規模入京就很有嚼頭了。
官員宅邸的大門要高於街面，這也是沿襲了數百年的規矩，官場上所謂的進身之階，其實就是說門口的臺階，臺階級數大有講究，按照離陽律法，首先，要先入流品，其次才能以官身高低來決定砌建臺階數目，六品不過三級，四品方能砌到四級臺階，這意味着地方郡守和尋常實權將軍都是如此。接下來絕大多數六部侍郎如無特賜，府邸也不過五級，六部尚書是六級，極少數可以達到七級臺階，比如之前的吏部尚書趙右齡，如今禮部尚書司馬樸華，也獲此殊榮，據說司馬家在興師動衆爲宅子增砌臺階的那天，老尚書當場就淚灑衣襟了。
有趣的是，在東北這片無比珍稀的七級臺階，在陳少保陳望所在的那塊區域，則屬於稀拉平常了，你要是臺階不到六級，出門都沒臉皮跟人打招呼，至於七級也極爲常見，陳望的老丈人就是七級，甚至如燕國公高適之這樣的八階也不算罕見。只不過京城官員個個心知肚明，城西的臺階，那都是虛的，是靠着先輩祖蔭和趙家姓氏來裝點朝廷門面而已，但是東北那邊的臺階，纔是實打實靠着最近兩輩人的官帽子換來的，“西七不如北五稀奇”這個說法，正是此理。而在京城東北，還有個說法，“馬八閻七尚書六”，說的是這邊尚書府邸多數不過六階，但是閻府卻高達七階，馬府更是有着與藩王國公同等規格的八級臺階！
最近這段時日，不但馬家長子馬忠賢經常從京畿東軍趕回內城府邸，就連那個經常夜不歸宿滿身脂粉味的嫡長孫，也乖乖待在家中閉門謝客了。
大概是聽說過太多次馬家老太爺終於不行了的傳言，結果次次都還能行，對於馬忠賢父子兩人的異樣，也沒有幾人當回事。
但是兒子馬忠賢也好，孫子馬文厚也罷，都清楚，這一次老爺子興許是真的扛不過去了。
因爲臥榻多年的老爺子不但不再渾渾噩噩，還橫生出一股精氣神，都能坐起身喝幾口清粥了，眼神清亮了許多。
這叫回光返照。
風燭殘年，風燭殘年，有些老人，臨了臨了，知道自己既然大限將至，就不再介意給風吹滅最後的那點燭火了。
馬家老爺子在從兒子馬忠賢嘴中聽到北涼打贏了北莽後，當時老爺子只是睜開視線渾濁的雙眼，顫顫巍巍問道：“死了……多少……”
馬忠賢如實稟報了其實還十分模糊的大致戰況，只不過哪怕比起兵部官員，都已經要更爲接近真相了。
老爺子第一次破天荒坐起身，是聽說年輕藩王擅自入京，但是老人大概實在太疲憊不堪了，沒過多久很快就躺回去，直到聽說八百北涼輕騎就嚇得京畿西軍魂飛魄散，老人才點名要那個公認不成氣候的嫡長孫回到府邸，馬文厚在太安城是個怪人，說他是紈絝子弟，跟王元燃閻通書之流其實從小就玩不到一塊，可要說他胸懷大志，卻又跟殷長庚韓醒言這些俊彥從來都不對眼，於是馬文厚跟老首輔張鉅鹿的幼子張邊關，那個住在陋巷且喜歡滿城瞎逛的廢物，並稱“京城奇怪”，不過比起性情乖張的張邊關，馬文厚其實人緣不錯，當年弱冠遊學，一走就是離家兩年多，東海武帝城，南疆大山，西蜀南詔，青州襄樊，薊州北邊，都去過了。
馬文厚是被老爹馬忠賢當夜親自帶人抓回馬府的，而垂垂老矣的徵北大將軍馬祿琅，也正是在孫子馬文厚的攙扶下，第二次坐起身，這之後，不論是三餐飲食還是聽馬文厚讀書，老人都是坐着多躺着少。
接下來，無論是聽說北莽大將軍楊元讚的戰死幽州葫蘆口，還是聽說顧劍棠麾下的兩遼鐵騎終於按捺不住，有蠢蠢欲動的跡象，宦海沉浮六十餘載的老人都顯得波瀾不驚。
不過當老人親自將虎符交出去的時候，老人沒來由感慨了一句“取死之道”，不知是說年輕藩王還是在說誰。
今日早朝，老人好像有點想去，但直到自己那把身子骨已經扛不住顛簸，就沒有讓兒孫們爲難。
在馬忠賢的暗中授意下，幾位深藏不露的馬家供奉都撒網一般撒出去，要做的只有一件事，遠遠盯着那個姓徐的年輕人。
很快，就有一個接着一個的消息傳回馬府，那個年輕藩王離開下馬嵬驛館，但不是參加朝會，而是輕車簡從去了離陽舊兵部衙門，臨門而不入。進了禮部衙門，尚書司馬樸華溜之大吉。最後到了欽天監，見了皇太后
趙雉和九九館老闆娘。
老人每聽到一個消息就會分別點評。
老人的精神氣很足，變得極爲健談，而且思維縝密，好像要把這十年積攢在肚子裡的言語一口氣說完才肯罷休。
“兵部老衙門啊，其實是塊風水寶地，荒廢了，可惜。”
“文厚啊，我馬家很早就是離陽藩鎮勢力了，只不過當年見風使舵得快，其實我最早被你太爺爺丟進兵部的時候，才十八歲，很多人都覺得你太爺爺昏了頭，把家裡獨苗放在京城，難道真不要祖宗基業了？然後等我熬了二十多年，終於熬成了兵部右侍郎，所有人都閉嘴了，有些人是死了，開不了口。有些人是失勢了，沒那臉皮跑到我跟前發牢騷。我這輩子啊，都在兵部和軍營打轉，但是碧眼兒坦坦翁那輩人都知道，我一輩子都沒上過沙場，更沒有殺過人，是不是很滑稽？這麼一號人物，結果當上了徵北大將軍？”
“我成爲兵部大佬的時候，見到過很多年輕將領，有野心的，有本事的，殺人不眨眼的，都有。那時候有個姓徐的錦州蠻子，在官場上爬得尤爲吃力，總是吃敗仗，好幾次兵馬都打光了，差點成了光桿。沒有人看好他，我也不看好，沒有根基，就靠拼命。文厚，你要清楚，那時候的離陽不比現在世道太平，總有打不完的仗，如今殺了百來個北莽蠻子就能當都尉，在當時，你可能殺上千個東越或者是北漢甲士都撈不到都尉，要不然好不容易當上了，明天卻成了別人的軍功，所以有一次當那個年輕人再次灰頭土臉跑到衙門，跟咱們這幫兵部老爺們要兵馬要糧草，沒人樂意搭理他，總覺得會賺不回本錢，兵部拿得出手的虎符其實就那麼十幾塊，否則就得動用見不得光的私軍，給誰不是給，憑什麼給你一個朝不保夕的年輕人？”
“如果我沒有記錯，那天下着雨，那個當時空有一個校尉頭銜的錦州年輕人，就站在大雨庭院裡，腳底下放着裝銀子的箱子，腰桿挺直，一看就不像是個會求人的。就那點銀子？也配兵部抽調給你七八百人馬？雖說都曉得這個人不貪錢，只要打贏仗，不管自己死多少人，第一件事情肯定是拿了財物送給兵部的大人，但是千不該萬不該，這傢伙在上一場打敗仗的時候，害死了一個兵部郎中送進他軍中撈戰功的晚輩，所以啊，沒人樂意理睬他。見過打仗不要命的，就沒他那麼不要命的，次次打仗都衝在最前頭，這樣的人，誰敢全力扶持？光會打仗，不會當官，說不定那天就死了，這怎麼行。”
“不過那天我心情不錯，因爲那個兵部郎中仗着老資歷，總喜歡跟我對着幹，我的想法很簡單，就是噁心噁心那個兵部郎中，所以我走到那個以前從沒有直接打過交道的年輕人面前，答應給了他一支兵馬。”
聽到這裡，馬文厚好奇道：“是不是很快就打了場鉢滿盆盈的大勝仗？”
老人微笑搖頭道：“贏倒是贏了，而且連贏了三場，不過兵馬又給那個年輕人打光了，當然，我的本錢肯定是賺回來了。那個時候，人命是最不值錢的東西，可一旦青壯披上了甲冑提起刀槍，那還是可以按人頭算錢的。馬家現在的老底子，就是那個時候一點一點積攢出來的。很多本來割據一方的武將，也都是那個時候一點一點打光家底的。”
馬文厚無言以對。
他們這一輩的年輕人，大多原本就不太喜歡聽老輩人嘮叨春秋戰事，小時候就聽得耳朵起繭子了，馬文厚也不例外。
老人感慨道：“那個當時需要看你爺爺心情和臉色的錦州校尉，你一定早就猜出來了，是徐驍。後來的離陽人屠，最後的北涼王。”
馬文厚輕輕點頭。
這樁陳年往事，老人從來沒有跟人提起過。
“老話說多行不義必自斃，對也不全對。不管怎麼說，徐驍能夠帶着一身傷病老死牀榻，大概是老天爺對他那個義字當頭的回報吧。但是‘多行不仁，禍及子孫’，爺爺我是很信的，徐家又是個好例子，徐驍殺了那麼多人，你看他幾個兒女，有誰是有福氣的？大女兒很早就死了，二女兒癱瘓在輪椅上，幼子是個傻子。至於長子……這個年輕人，我想這些年過得也不算痛快。明面上的風光，其實就那麼回事。人啊，是很奇怪的，窮人覺得有錢人日子肯定滋潤，升斗小民覺得大權在握的大人物肯定爲所欲爲，對一半錯一半，打個很簡單的比分，尋常百姓給人無緣無故在大街上踹了一腳，也許罵罵咧咧幾句，憤懣幾天，這個檻也就跨過去了，但如果是你馬文厚呢？假如你給殷茂春的兒子或是顧劍棠的兒子扇了一耳光，你是不是明天明年就忘記這根刺了？不會的，這樣的不痛快，比起窮人丟了十幾兩銀子的要死要活，其實差不多了。”
馬文厚小聲嘀咕道：“殷長庚和老顧那兒子敢扇我？我不打斷他們三條腿？”
馬忠賢怒目相向，“多大的人了，知不知道輕重？！三十而立三十而立，你小子立個屁！”
老人擺擺手，示意馬忠賢不要動怒，“忠賢，你別看你兒子滿嘴沒個把門的，其實焉兒壞着呢，也別覺得教訓了殷顧兩人的子孫就有錯，有錯嗎？沒有，只要法子得當，其實是好事。這一點悟性，你馬忠賢比你兒子差了十萬八千里。”
馬忠賢嗯了一聲，雖然這位安東將軍在京城官場出了名桀驁不馴，但是純孝至極，對馬祿琅那是言聽計從，從來不會覺得自己翅膀硬了或者是馬祿琅老糊塗了。
已經消瘦到皮包骨頭的老人開心笑了，顫顫巍巍伸手，輕輕捏了捏兒子的肩膀，“你比我強，真正打過仗，立過戰功，性子也單純，反而是天大的好事，最適合守成，尤其是天子腳下，聰明人誤事，自作聰明更是作死。馬家的擔子，你算是挑起來了。”
老人轉頭凝視着十來年碌碌無爲的馬文厚，“打江山是爺爺和你太爺爺這幾代人的責任，守住家業是你爹的擔子，那麼家族中興或是更上一層樓，就該輪到你了。”
馬文厚嘴巴緊閉，不說話。
看到兒子這副病懨懨的德性，馬忠賢立即涌起一股無名之火，剛要發飆，就給老人瞪了一眼，立即噤若寒蟬。
老人輕聲道：“文厚啊，爺爺我呢，兒子就你爹這麼一個，但是孫子有四個，孫女也有兩個，這些年，你的三個弟弟都忙着爭寵奪權，唯獨你細心護着你的兩個妹妹，這很好。那三個沒出息的，真本事沒有，爭風吃醋的能耐倒是很夠，比娘們還娘們。把家業交給他們，撐死也就是一代人的時間，金山銀山也能給敗光。”
老人加重語氣，重複道：“你很好！”
馬忠賢愣在當場。
老人撇了撇嘴，有些冷笑，“世上有兩種人不能打交道，一種是幾近聖賢的完人，比如碧眼兒，不管你怎麼做，很難與之有私交和實惠。還有一種是沒有底線的人，不怕人的底線低，畢竟你清楚那是什麼人，小心些
終歸能夠避禍求利，唯獨沒有底線之人，你都不知道他哪天會帶給你‘驚喜’，這種人，像上任天官趙右齡，還有現在的禮部左侍郎晉蘭亭。與之深交，遲早有一天會被他們賣得精光，你委屈，他們還洋洋得意。如果馬家是小門小戶，需要攀附高枝，自然另當別論，能夠入他們的法眼就不錯了。但是馬家雖然算不得太安城首屈一指的豪閥，前十還是勉勉強強有的，那麼就可以不用搭理這些人了，兩種人都不要接近。”
說到這裡，老人分別對兒子和孫子語重心長說了一份忠告。
“忠賢，不要成天想着立下赫赫戰功，尤其不要想着去廣陵道湊熱鬧。記住，一國之君，很多時候要誰死，不見得就是他本人的意願，先帝當真就不希望能夠與張鉅鹿閻震春他們，一起善始善終地載入史冊？到時候，皇帝要你死，你作爲臣子，找誰說理去？所以，千萬不要有大勳於國，但務必要有小恩於君。切記切記！”
“文厚，送你一句話，是坦坦翁早年跟我說的：水深則流緩，人貴則語遲。你啊，也別再唸叨那些豪言壯語了，‘不恨我不見古人，唯恨古人不見我’，‘生當封侯拜相，死當入廟陪祭’，聽着是挺解氣，其實比起坦坦翁的那句，道行差了十幾條大街啊。有些話，放在肚子裡就好，是不能說出口的。男兒的志向抱負，不比女子懷胎才幾個月就能顯而易見了。”
馬文厚嘿嘿笑道：“現在也不愛扯這些了，以前不是想着以後萬一哪天真的揚名立萬了，後人撰寫史書，就能直接拿出來用了嘛。”
老人笑罵道：“兔崽子！”
馬忠賢有些無辜，鬱悶道：“爹，怎麼連我也罵了。”
老人有些辛苦地擠出一個笑臉，再次伸手，摸了摸馬忠賢的腦袋，“你也是兔崽子。好了，三個都罵了。”
馬忠賢笑了，但是這個粗糲漢子眼眶中已經有些淚水。
馬文厚始終一手扶住爺爺的手臂，一手攔在老人的後背。
這個時候，一位年近古稀的馬家供奉高手出現在門口，語氣有些壓抑不住的顫抖，緩緩道：“徐鳳年已經在欽天監大門口殺了三十多位仙人了。一千兩百重騎軍暫時還未投入戰場。”
徵北大將軍馬祿琅的眼神有些恍惚。
然後老人突然厲聲道：“忠賢，你趕緊入宮面聖，就算跪斷膝蓋，也要阻攔陛下動用那支重騎軍！”
馬忠賢下意識猛然站起身，但是當他意識到老人的命不久矣，又有些遲疑。
老人怒斥道：“蠢貨，我這是要用整個馬家的臉面，給陛下當一架梯子好從高處走下來！接下來陛下要任用誰擔任重騎軍的統領，誰都可以，唯獨你馬忠賢不行！唯有如此，文厚纔有希望以最快速度躋身中樞。”
馬忠賢使勁抹了抹眼睛，大踏步轉身離去。
馬祿琅劇烈喘息，馬文厚輕柔拍打老人的後背。
老人苦笑道：“讓我躺着吧，撐不住了，也沒必要再撐。”
馬文厚小心翼翼讓老人躺着。
老人握着這個嫡長孫的手，輕聲笑道：“人生七十古來稀，爺爺八十好幾的人了，你有什麼好傷心的。”
馬文厚擠出笑臉哽咽道：“這不是嫌棄我爹嘴笨，就算罵人也罵不到點子上，爺爺有大智慧，就算不罵人，我也能聽得進去。”
老人安靜躺在那裡，已是進氣少於出氣的慘淡光景了。
老人平靜道：“文厚，七十而從心所欲，不逾矩。這個說法很有意思，爺爺在七十以後就真的信了，你要是不信的話，那就一定也要活到這個歲數啊。你的心還不夠靜，要多讀書，夜深人靜的時候，還可以多去那八級臺階上坐坐。”
馬文厚抓着老人的手，使勁點點頭。
馬祿琅緩緩閉上眼睛，“生得比你徐驍早，死得比徐驍你晚，總算贏了你一場啊。”
當老人說完最後那句話，終於溘然長逝。
“現在我，該死了。”