柳尋衣與凌青一行，於八月二十五抵達華山鎮，在東善商會旗下華山客棧落腳。
華山客棧，又稱“七星樓”，是華山鎮最大的客棧。
顧名思義，七星樓，高七層。除一層大堂之外，每層有客房十五間。並且無一例外全是上房，價錢不菲。
依照沈東善的吩咐，爲免武林不同派系之間發生爭鬥，故而將二、四、六層讓於北派武林，三、五、七層讓於南派武林。
凡前來住店的江湖人，夥計必先詢問來自哪裡？秦淮以北視爲北派，反之視爲南派。
如此劃分，雖可減少一些不必要的摩擦，但卻難以徹底杜絕彼此間的爭鬥。
行走江湖者，大都桀驁不馴，性烈如火，一言不合便拔刀相向。
自柳尋衣住進華山客棧之後，短短數日光景，客棧中已發生數十次大大小小的爭鬥，無論白天黑夜，動輒便是一通“叫板”。
輕則脣槍舌戰，亦或三拳兩腳地切磋一下。重則刀光劍影，甚至呼朋喚友在客棧中肆無忌憚地來一場廝殺。
這種摩擦，越是臨近九月初九，便越發頻繁。
苦不堪言的客棧掌櫃，經營十幾年所更換的桌椅板凳、茶碗杯碟，也沒有這幾天砸爛的多。
好在沈東善有先見之明，提早吩咐七星樓的掌櫃，凡是砸爛、打壞的東西，一律上報商會，不必自行承擔損失。
更有意思的是，沈東善曾鄭重提醒掌櫃、夥計，絕不能向江湖人士索要賠償，以免自討苦吃，甚至危及性命。
依照去年在河西定下的規矩，“論劍臺”規模有限，容不下數以萬計的江湖中人，故而由少林、武當共同在華山腳下設一道“門檻”。
除江湖上有名有姓的門派、世家之外，其他人若想參加武林大會，必先與“守門檻”的弟子切磋幾招。
武功出衆者，方能拿到上山參會的請帖。武功不濟者，只能去主峰四周的山上遠遠觀望，不得登上論劍臺。
“守門檻”的弟子，大都是二流高手。換言之，若想上山觀戰，除非出自“江湖大戶”，否則武功必須達到二流高手之列。
至於門派、世家，也不能隨意率衆上山。依照去年定下的規矩，一派掌門最多帶三十名弟子隨行，任何人不得僭越。
華山上，沈東善修葺別院、廂房數百間，專供參加武林大會的江湖人士落腳。
然而，爲保武林大會的周全，避免有人提前上山設伏。自年初開始，沈東善便命人封鎖華山，直至九月初八早上，才能憑請帖正式放行。
因此，在九月初八之前，無論何門何派、何方高人，只能在華山鎮落腳，而不能上山入住。
由於沈東善背後有賢王府、金劍塢及六大門派、四大世家的鼎力支持，因而其他人縱使再有怨言，也不敢破壞這條規矩，更不敢硬闖上山。
柳尋衣代表賢王府，自然不必去“門檻”求什麼請帖。因而這段時日，他一直在華山鎮暗中窺探來來往往的各門各派，以及前來湊熱鬧的江湖遊俠。
不久之後，洛天瑾將親臨華山，作爲武林盟主最有力的競爭者，眼下不知有多少人想取他的性命。
爲此，柳尋衣不得不再三謹慎，小心監視七星樓內每一個可疑之人，以求萬無一失。
自從進入九月，華山客棧的生意越來越紅火，絕非生意興隆，門庭若市可以形容。每日來來往往的江湖人不計其數，恨不能將客棧的門檻踢破。
正因如此，身爲華山鎮第一大客棧的七星樓，爲彰顯自己的地位和名聲，於是將房錢一漲再漲，大浪淘沙似的將客人換了一撥又一撥。
但凡有資格留在華山客棧的，無一不是大門派、大世家，亦或腰纏萬貫，金銀珠寶信手拈來的江湖豪俠。
八月二十五，柳尋衣住店只需八兩銀子一晚。時至九月初三，一間客房的價錢已漲到八十兩。
尤其是近兩日，隨着來華山的江湖人越來越多，房錢幾乎每日一翻。更有甚者，上午和下午都不是一個價。
東善商會的“生意經”一向運用的如火純情，今日的華山客棧也不例外。
可即便如此，來往於此的客人們，爲凸顯自己的江湖地位，無不揮金似土，擠破頭往七星樓裡鑽。
看那架勢，似乎只有住進七星樓，纔有資格登上華山，參加武林大會。反之，則要矮人一頭，低人一等，永遠只是路邊的阿貓、阿狗。
昔日，華山鎮依附於華山派，曾歷經一段繁華。
然而，自從華山派落寞之後，華山鎮一落千丈，時至今日，已變成一個戶不足千的潦倒之地。
但武林大會重新召開，讓這座沉寂已久的小鎮否極泰來，轉衰爲盛。原本日漸凋零的各行各業，在這一年中如雨後春筍般一一復甦，重新綻放出活力。
尤其是進入九月，四面八方聞風而至的江湖人士，少說也有上萬之衆。
外來之客數倍於鎮中百姓，以至於今時今日的七星樓，乃至整座華山鎮，絕非“熱鬧”、“喧囂”可以形容，說是“摩肩接踵”、揮手如陰”也毫不爲過。
白天，無數江湖人涌向華山腳下，依次挑戰“守門檻”的弟子，只求一張請帖。
晚上，人們回到華山鎮的各家客棧，吐沫橫飛地講述着白天發生的各種趣事。相熟之人勾肩搭背，把酒言歡，一直痛飲到天明。
也有一些“作奸犯科”之輩，喜歡晝伏夜出，企圖趁亂撈些好處。
小偷小摸自不必提，甚至一些江洋大盜不惜冒險前來，盜取金銀珠寶尚且是小，一試身手，令自己名聲大噪纔是根本目的。
殊不知，若能在武林大會期間做成一筆大買賣，必定一鳴驚人，一夜之間變成江湖中赫赫有名的“大人物”。
當然，福禍相依，誰也不能在大風大浪中獨善其身。
相比於“一戰成名”的幸運兒，“慘死他鄉”的倒黴鬼更多。尤其是圖謀不軌者，一旦被江湖義士捉住，結果只有死路一條。
今日的華山鎮，名門正派、武林異教、英雄豪傑、江湖魔頭、閒雲野鶴、隱世高人、江洋大盜、阿貓阿狗……各色人等紛至沓來，龍蛇混雜，牛驥同皂，虎踞龍盤，蛇蟲鼠蟻。
江湖百年來前所未有的熱鬧，武林各階層歡聚一堂，體現的淋漓盡致，不亦樂乎。
縱使每天都有人死於非命，縱使每天都有刀光劍影，血濺七步，但依舊抵擋不住武林大會對江湖中人的強烈誘惑，更改變不了江湖中人對它的狂熱與追捧。
今日的華山鎮，已變成英雄地、名利場，江湖人的天堂，俠客們的極樂世界。
幾乎在鎮中遇到的每一個人，身上都散發着一股由內至外的亢奮與激越。臉上皆洋溢着一抹發自心底的嗜血而貪婪的獰笑。
這裡是華山鎮，這裡是武林大會，這裡是江湖。
天色擦黑，柳尋衣如前幾日一樣，在凌青的陪同下走出客房，穿過擁擠的樓梯，混入熙熙攘攘的客棧大堂。
他們費盡九牛二虎之力，方纔找到一張空桌，將嗓子幾乎喊的嘶啞，依舊蓋不過喧聲震天的吵鬧。只能憤而起身，揪住一名夥計，面對面地吩咐他上些酒菜。
即便如此，凌青仍要給出不少賞銀，才能換來一頓較爲豐盛的晚飯。
若是隻給飯錢不賞銀子，只怕等到夜半子時，也未必能端上一個饅頭。
無奈，客人太多，七星樓的內至廚子伙伕，外至跑堂夥計，統統捉襟見肘，應接不暇。
“黑執扇，先喝杯酒水潤潤嗓子。”
凌青端起酒壺，爲柳尋衣斟滿一杯渾濁不堪的米酒，抱怨道：“這裡平日連鬼影都沒有，而今卻變成香餑餑，就連夥計都擺起譜來。”
“凌兄，你聽他們說什麼？”
柳尋衣漫不經心地端起酒杯，一邊小酌，一邊豎起耳朵，細細聆聽旁邊幾桌七嘴八舌的閒談。
“這些人天天扯淡，無外乎又遇到什麼高手……”
“噓！”
不等凌青把話說完，柳尋衣突然打斷道：“他們說……今天有許多人沒有拿到請帖。”
“拿不到請帖？武功不濟唄！”
“不是。”柳尋衣放下酒杯，道，“因爲請帖發完了。”
“什麼？”凌青聞言一嗆，險些將嘴裡的酒菜噴出來，“請帖還能發完？”
“論劍臺規模不大，不可能容納這麼多人上去觀戰。”柳尋衣笑道，“看來沈老爺早有打算，就連派發多少請帖都算好了。”
“今天剛九月初三，請帖便發完了。接下來還有好幾天，又該如何？”凌青詫異道，“至今仍有不少人朝華山趕來，如果沒有請帖，他們如何上山？”
聞言，柳尋衣的眼中悄然閃過一抹詭譎之意，似笑非笑地說道：“如果不能通過正經手段得到請帖，難保不會有人動歪心思。”
“黑執扇的意思是……有人敢搶請帖？”
柳尋衣笑道：“也不一定是搶，或許還有別的法子。”
“什麼？”
“比如……”
“來來來！各位上眼，瞧一瞧、看一看！剛出爐的武林大會請帖，熱乎燙手，貨真價實，一千兩一張，機不可失，時不再來！哈哈……”
柳尋衣話未出口，大堂中突然響起一道滿含戲謔的吆喝叫賣。
其聲亮如洪鐘，底氣十足，瞬間蓋過嘈雜喧鬧，惹得衆人紛紛側目觀瞧。
柳尋衣忽覺聲音似曾相識，不禁眉頭一皺，待他擡眼張望，但見一個膀大腰圓、膘肥體壯的大胖子，此刻正滿臉奸笑地站在桌子上，手裡還舉着厚厚一沓請帖。
一見此人，柳尋衣的臉色登時一變，一抹難以名狀的激動之色瞬間涌入他的眼中。
“那是……‘鬼見愁’秦苦？”
……