一八九六年八月二日，李鴻章訪問法國後乘船穿過多佛海峽前往英國海口城市南安普敦市。
李鴻章坐在船上一聲不吭癡癡地發愣。船雖平穩，心境卻起伏、跌宕。
當年中國的國門就是以文明自居，實則爲強盜的英國人首先用大炮轟開的。而後，英國的商船來了，法國的傳教士來了，德國的冒險家來了，美國的職業海盜來了，俄國那些爲沙皇在遠東尋找“天然不凍港”的野心家和探險家來了，日本的侵華武士道道徒們來了。大清從此，從朝廷到百姓，國無寧日，家無寧日，人無寧日，這都是英國人入侵所致。
六十年來，我們的民族遭受了多少苦難，我們的人民飽嘗了多少辛酸，我們的家園承受了多少蹂躪，我們的外交遇到了多少失敗，真是讓人好不心酸。
船泊碼頭，英國文化大臣代表女王前來迎候，並派來四輛高大華美的禮車。
英國海軍司令特來斯、中國駐英使節龔照瑗及使館全體官員、英國駐華使館參贊馬格里和南安普敦市府官員也一齊來到迎接。
李鴻章看到特來斯有些高興。特來斯曾受李鴻章聘請，幫助訓練中國海軍。
登岸後，乘坐專列火車馳至倫敦。
眺望着窗外的美麗景色，李鴻章詩興大發，作《倫敦火車道中口占》七絕一首：
飄然海外一浮鷗，
南北東西遍地球。
萬綠叢中兩條路，
飆輪電掣不稍留。
身着大紅外衣的馬車馭手故意放慢了速度，讓李鴻章一睹倫敦街頭的容貌：
高樓林立，崇閣巍峨，一尊尊乳白色的、赭褐色的雕塑像矗立在街心廣場中央，蔚爲壯觀。
李鴻章所經之處，行人紛紛駐足不前。他們帶着好奇、興奮的眼神觀望着，不少人還脫下帽子，歡呼致意。
給李鴻章準備的行館正在倫敦市中心，本來是考登侯爵的故邸，現是議院貴族郎司岱的私邸，房屋高大寬敞、交通方便，所以英政-府就公費租下，接待李鴻章。
李鴻章乘禮車來到大門口，只見門前已圍了許多羣衆向他歡呼，門內旗杆上懸掛着大清龍旗，正在金色風中獵獵作響，場面很是熱鬧。
休息一天後，開始外務活動。
李鴻章來到了下議院，他要親眼看一看這個神奇的地方。他早就聽說英國政-府議事，須經過議院表決，如果多數議員投反對票，便可以否決政-府的某項提案。這在魏源、嚴復的書中多有論及。現在他要在現場考察一下這種議會制度。
“中堂大人請進！”下議院的副議長和李鴻章有一面之交，他充當嚮導了。
李鴻章在特設寶座上肅立坐下，靜聽議員們議事。這議院大廳爲穹隆式的圓形，向心而設衆多座位，居中設有**臺，乃是議會議長主持討論的席位。各議發言時便站起身子，用麥克風講話，公說公有理，婆說婆有理，可惜這天議員甚少，討論不很激烈。
接着，李鴻章又來到樸次茅斯港，參觀英國最大的海軍基地。
李鴻章的座船剛剛駛入港口，岸上炮臺便鳴炮十九響，接着，各軍艦炮聲大作，聲震雲霄。
李鴻章走出了船艙，來到了甲板上。他幾乎不能相信自己的眼睛：樸次茅斯港兩岸停泊着衆多的戰艦，分列兩行，像山一樣雄壯。
“經述，你把戰艦數一數。”李鴻章吩咐兒子。
“一、二、三……父親，總共四十七艘。”
“這兒只是一小部分而已，大部分戰艦操練完畢已陸續迴歸駐防地了。”英海軍司令特來斯在一旁插話說。他又說英國每年舉行一次海軍大演習，一般有一百二十艘戰艦參加。李鴻章本可看到全部，只因在法國逗留時間過長而延誤。現在演習已經結束，只有四十七艘艦在港了。
特來斯陪同李鴻章視察駐港戰艦。李鴻章乘坐的御船“愛樸答”號駛入艦隊 ，搭慢車先繞出其首列之行，繼而曲折盤旋 ，如游龍戲水般地穿行於第二行之間。
當李鴻章的座船駛近時，各艦先降旗致敬，而後升旗。艦上海軍軍官率水兵列隊行注目禮，軍樂大作，以敬國賓。
“愛樸答”號繞行兩週後，一直向樸次茅斯進發，又聽到各艦大炮齊發，原來是海軍向跟在李鴻章座船後邊的太子妃座船致敬。
艦炮炮聲剛停，岸炮炮聲又鳴，一共十九響，這次是樸次茅斯炮臺向中國欽差致敬。
處處表現出海軍大國的彬彬有禮。
李鴻章感嘆地說：“我當初創辦北洋水師時，竭盡心思，糜盡財力，好不容易建成一軍。今天看來，真是小巫見大巫啊！”
想起北洋水師，他覺得創辦這支海軍，既蹊蹺又荒唐。
自鴉片戰爭以來，國門洞開，萬里海疆幾乎無防。上至朝廷大臣，下至士農工商，對國外情況、國際形勢一無所知，對外國人的說話更覺是天外來音。他們只知辨別中外人口，面對列強在中國的萬里海疆耀武揚威，恣意妄爲，更是麻木不仁。
李鴻章高人一籌，提出當務之急要建一支中國海軍。幾千年來，中國海疆從未設防，不明真相的人以爲李鴻章是杞人憂天 ，多此一舉。反對派更是大肆攻擊。於是，也就產生了以左宗棠爲首的一批大臣的“塞防”觀念和以李鴻章爲首的一批大臣的“海防”觀念之爭。
可是，朝廷經費緊張，建立海防的資金從哪裡來呢。李鴻章想出一個迂迴達標的辦法。是時，慈禧正欲建造頤和園，但苦於無辦法籌集到建園鉅額款項。
李鴻章晉見慈禧，面呈良策：“何不以興辦北洋水師名義，下達任務，規定各省每年從上繳的費用中提取十之六七，再從這筆款中抽出一筆錢建頤和園，無須十年，頤和園即可建成。”
慈禧聞言大喜，笑着說：“還是李愛卿足智多謀，到底技高他人一籌。”
於是下達懿旨，興辦北洋水師。根據十八個省的財力狀況，年下達五百萬兩
款項任務。若少數省份因天災人禍完不成任務者，由戶部從上繳的土藥稅予以補齊。
就這樣，在這歷史的夾縫中誕生了北洋水師，也建成了頤和園。因此說，沒有北洋水師，便沒有頤和園；沒有頤和園，也就沒有北洋水師，這是一對同時出世的孿生子。有人戲謔地說：頤和園是慈禧太后的私生子，北洋水師是李鴻章的私生子。
甲午之戰雖然敗了，但李鴻章獨能委曲籌劃，以求大業之必成，其苦心奇計，開創建中國海軍之先河。
看到英艦上士兵悠然自得的樣子，李鴻章新病舊病一齊涌上心頭，他跺了跺腳，嘆息道：“當今之世，只有重改良，施新政，纔能有長足進步。”他看了看身後的羅豐祿，羅豐祿正在全神貫注地看着英國軍艦出神。
“當初輕信傳言，常有夜郎自大之舉，及今日所見，才知道我們以前對西洋的瞭解太少了。”李鴻章繼續說着。
“英國的軍艦恐怕是世界一流的。”羅豐祿湊着說了一句實話。
停了一會兒，李鴻章認真地說：“這次考察，有三件事使我刻骨銘心：一是俄羅斯國王加冕的榮耀，二是德國軍隊操練陣容的盛況，三是英國軍艦列隊的威武。”
“我們中國未必不能後起而追之。”羅豐祿對前途還有一定信心。
李鴻章笑了笑，對這個問題他不想妄加評論，尤其在人多耳雜的地方。但他心裡卻在反覆思考：
“未必不能？恐怕也只能是未必吧。從眼下來看，中國的出路或許就取決於
康有爲和梁啓超等後輩的努力，但一羣書生又能做出什麼呢？沒有權柄說什麼、做什麼都沒有用，一個人的能量能有多大？可惜我老了……”
李鴻章輕輕地搖了搖頭：“豐祿，回去給我找找魏源的《海國圖志》和嚴復的《天演論》，我想再看一遍。