衡陽失守後，白崇禧決心在桂林城下和日軍進行一次類似薛嶽“天爐戰法”的大會戰。白崇禧對這次桂林會戰的興致很高，大有大戰前的興奮感，一會兒笑談桂林將成爲東方的凡爾登要塞，足可以支撐半年以上。一會兒又戲說民國19年，蔣介石的中央軍朱紹良、毛秉文等部，由廣東進犯廣西，就在平樂的桂江右岸，被廣西軍隊打得落花流水。最後，兵敗廣西狼狽的撤回了廣東。緊接着，白崇禧調轉話題，對一衆桂系將領們說道：“現在，我們桂軍又湊巧在這裡迎擊日軍，這是一個吉兆，當年的戰史，可能會在今天重演。”
白崇禧佈置好桂林的防務後，感覺即將到來的大戰還有一個致命的問題，就是他原來宣稱廣西可以緊急組建50萬大軍的想法因爲種種原因幾乎沒有落實的可能，這直接導致廣西守軍兵力嚴重不足，於是他立即從桂林飛赴重慶，向蔣介石“請兵”，請蔣介石派中央軍入桂。
誰知就在白崇禧向蔣介石“請兵”的時候，從衡陽外圍敗退回來的桂系新19師被日軍攆到了桂東一帶，桂林城防司令夏威一邊下令讓新19師在原地搜索警戒，一邊慌里慌張的下令給桂林的守城部隊，在桂林城外地區實行“掃清射界”的任務。
什麼叫“掃清射界”呢？就是掃清影響守軍射擊的障礙物--城外的房屋、農舍等可能影響作戰的建築；但如何掃清呢？那就是用一律拆除的方法來清除障礙物，可是日軍已經就要病臨桂林城下了，根本就沒時間來拆除障礙物了，桂林城防司令夏威就命令部隊放火，用大火來焚燬這些房屋、農舍。結果，桂林城外到處點火燒房燒物，濃煙籠罩了半個桂林城，那些被強迫遷入桂林城的百姓們，看着自家的房屋被大火吞噬，真是欲哭無淚，只好把心裡的悲憤化作無限的期盼，希望桂系軍隊可以守住桂林擋住日本鬼子的進攻。誰知這大火在風力的推動下，火乘風勢，風助火威，迅速的蔓延開來，在城外的防禦陣地也遭了秧，被大火燒得面目全非。
更加令人意外的是，桂林城裡竟然也多處起火，燒掉了許多的民宅。事後通過調查，桂林憲兵司令部抓獲了4名漢奸，通過審訊得知他們是被派來執行破壞計劃的，用以配合日軍進攻桂林城。可是大火過後，日軍並沒有像夏威預料的那樣，從道縣進入龍虎關然後攻擊桂林，而是沿着湘桂公路先向全縣進犯了。並且在桂林大火後的七八天，湘桂邊界的日軍也沒有越過黃沙河，這一切反常的現象，讓夏威更加的迷惑了，他不知道日軍究竟要耍什麼樣的花招了。於是桂林民衆議論紛紛，造成了西南大後方的民衆更加的緊張。更有人將夏威放火燒城的事情上告到了重慶，要求追究夏威的責任，甚至是要求軍委會嚴懲夏威。
桂林大火弄得白崇禧十分的狼狽，同時他向蔣介石“請兵”的計劃也破產了。蔣介石死活不肯將中央軍調進廣西參戰，白崇禧只好灰溜溜的離開了重慶。可是沒有借到重兵，又如何執行桂林會戰呢？白崇禧思慮再三，決定還是放棄在廣西境內打大會戰的計劃，重新部署桂林的防務，將桂林會戰改成了桂林保衛戰。白崇禧在離開重慶時，秘密的購置了一批燃燒劑，以便用來充當“證物”，證明桂林大火乃是漢奸所爲，以此來爲桂林城防司令夏威推脫罪責。
白崇禧突然改變作戰方案，幾乎推翻原定的所有布屬。衆將對白崇禧這一突然的做法都感到了蹊蹺和不解，但誰也不敢發表不同的意見，生怕“小諸葛”另有破敵良策，多說反而顯出自己的愚蠢和笨拙。這時白崇禧的親信夏威站了出來，一餘驚人的說道：“桂林城內不能配備過多的兵力。”桂系將領韋雲凇對夏威的話很是不理解，就不滿的問道：“既然要進行桂林保衛戰，爲何偏偏又不能配備過多的兵力呢？”夏威回答道：“我軍兵力不足，中央又不肯派兵支援，就連武器彈藥都不肯調撥，所以就只能依靠我們桂軍來獨立完成保衛桂林的戰鬥了。我之所以說桂林城內不能配備過多的兵力，就是不想讓桂林變成人肉磨房，耗費大量的兵力與日軍爭奪桂林。我們完全可以用桂林來當作誘餌，將日軍吸引到桂林城下，然後在集中兵力一舉圍殲日軍。”聽完夏威的話，衆將都認爲這有些不切實際，但看了看沉默不語的白崇禧，衆將就又把想要說的話嚥了回去，心裡想道：“白長官是對最高統帥部負責的，自有他的智慮之處，我們何必另出主意呢。將來一旦作戰不利，把責任歸咎於我們，我們這些人可擔當不起啊。”
白崇禧見衆將沒有反對他制定的這個翻版的“天爐戰法”，於是就宣佈新的桂林防禦計劃全票通過，並作爲一致的意見，又他本人將新的桂林防禦計劃上報到最高統帥部。此後，蔣介石原則上同意了白崇禧的作戰計劃，只是在兵力使用上一再強調中央實在是無兵可派，只能以桂系軍隊來獨立完成保衛桂林的任務。白崇禧知道蔣介石這是在和他玩心眼，想借日本人的手來削弱桂系的實力，等桂系軍隊與日軍打得兩敗具傷的時候，在讓鎮守在崑崙關上的第20集團軍舉兵南下，借支援桂系軍隊的名義，進而佔領桂林將廣西納入中央的管轄之下。
白崇禧之所以不在桂林城內放置重兵，就是想在這次戰鬥中保存實力，將日軍的兵鋒直接引向崑崙關，讓老蔣的中央軍與日軍死嗑去吧。崑崙關是大西南的門戶，老蔣絕對不會放棄崑崙關的，而日軍的作戰目的就是進攻大西南，所以崑崙關是日軍志在必得的重要環節。等日軍與中央軍在崑崙關下死嗑的時候，他“小諸葛”完全可以從容調配兵力，堵住日軍的退路，全殲日軍於崑崙關下。其實整個作戰計劃中，崑崙關纔是“小諸葛”拋給日軍的誘餌，其目的就是讓日軍與中央軍鷸蚌相爭，而桂系軍隊則扮演的卻是漁翁的角色。
當白崇禧的佈置出籠後，誰都明白白崇禧不是真心要守桂林城了。白崇禧等人機關算盡，但這個所謂的“天爐戰法”並沒有矇住任何人，就連住在桂林城內的美國陸空聯絡組也看了名堂，他們在把桂林的情況上報給中國戰區參謀長史迪威將軍後，就匆忙的撤離了桂林城。儘管白崇禧此舉沒有騙過任何人，但他還是要把這場戲演完，他親自視察了桂林城的防務，並與廣西省政府發起了“勞軍”運動。這場“勞軍”運動進行得轟轟烈烈，聲勢浩大。就在大戰即將來臨之時，中國戰區參謀長史迪威將軍竟然親臨桂林來視察防務。白崇禧親自組織了盛大的歡迎儀式進行接待。在中國戰區參謀長史迪威將軍的面前，白崇禧大誇桂林城地形之良好與桂系軍隊之旺盛的戰力，信誓旦旦的保證桂林可以堅守半年之久，並告訴史迪威，他已經在桂林囤積了大量的軍需物資，足夠桂林軍民使用半年以上，現在可以說桂林城就是東方的凡爾登要塞。
史迪威認真的檢查了一下桂林的防禦工事和兵力部署，覺得桂林城的防務還是令人放心的，並沒有像外界說的那樣，說白崇禧不是真心要守桂林城。史迪威覺得有必要給白崇禧提供一些支援，以證明盟國對桂林保衛戰的重視。於是史迪威便表示，盟軍將在桂林保衛戰中提供空中支援，並儘快調撥一批美式武器來支援桂系軍隊。他告訴白崇禧，只要桂林能守上三個月，就可以創造其他方面的有利情況，桂林之圍也就迎刃而解了。白崇禧對這一問題，給了史迪威一個滿意的回答，讓史迪威極其高興的離開了桂林城。
然而，桂系軍隊真的能堅守桂林長打3個月之久嗎？如果他們守住了，桂林之圍那時真的迎刃而解嗎？桂林城的普通士兵們給出了正確的答案，他們認爲那隻不過是長官們說的洋笑話而已。
等史迪威走了之後，白崇禧馬上把桂系主力調出了桂林城，只是在桂林城內部署了17000人的地方保安部隊，受命守城的桂系將領韋雲凇私下裡說道：“白長官這那裡是讓我守桂林啊，分明是想利用守桂林的機會，至我與死地啊！”