拉蒂亞城頭，士兵與平民們正在軍官的指揮下忙碌地把從倉庫裡取出的城防器械搬到城牆上，他們勞作得大汗淋漓，氣喘吁吁，城牆上凡有人影之處，皆蒸騰着滾滾熱氣。
城鎮西北方的荒原上，喬裝的輕騎兵向城頭上的夏普行過一個軍禮，轉身絕塵而去。他將帶着夏普和埃布爾的書信去往柯卡萊尋找卡賽利亞國王克洛維什·蘭頓和索菲亞兼梭倫總督，布洛德皇女海洛依絲·布洛德。
“說起來，夏普你自稱是從以逃民之身入軍，後來被提拔到軍官的，居然還會寫字？”看着信使消失在地平線上，心事暫且放下的埃布爾轉身問。
“額，很不合理嗎？”狡猾的光芒從夏普的眼角一閃而過，他擠出一個天真的微笑，說。
“沒什麼，只是驚歎罷了。聽聞邊鎮常備軍都是些不學無術，不通文字的草莽之輩，想不到居然還有將軍這等人物。”
“說來慚愧，在下的文字還是在逃到鷹嶺前學的。棲身鷹嶺後，我一無田土二無足餉，平日割馬草賣給軍士，還在酒館給官兵們唱歌講故事掙些小錢餬口。若非鷹嶺將軍的女兒引薦，加上襲殺在鐵力思郊外遊玩的人馬婦孺的可笑功績，我真是沒有辦法在鷹嶺將軍面前顯才。”
夏普頓了頓，接着說：“我和鷹嶺將軍相談後，他本想讓我當他的幕僚或文職武官，但因我有意統兵廝殺，他纔給了我一個騎兵隊長的職銜，我的名字‘夏普’也是他取的，在那之前，鷹嶺軍民都叫我大小眼。至於新營指揮一職，是維特塔羅之戰後沃爾納公爵封給我的，他許我在鷹嶺編練新營並統轄之，可惜……”
“你一定很不滿，他爲何不直接讓你繼任鷹嶺軍團將軍吧，按理說鷹嶺軍覆滅，統帥身死，你是鷹嶺舊部裡勢力最大，功勳最卓著的人，讓你繼任沒有哪裡不妥吧？”
“他不僅不想讓我統帥鷹嶺軍，還想吞了我的兵呢。”夏普搖頭苦笑，作爲朽慢在布洛德當軍官，真是心累。
他轉身看向城牆四周，落石滾木大批大批地碼在過道邊，加熱油與糞水的器具一組一組擂在一起，隨時可以組裝成型，倉庫裡存放的弓弩與箭矢、火銃和彈藥不僅迅速地把守城部隊武裝完畢，更有種類繁多的大小弩機被扛到射孔旁，甚至他的部下還從庫房裡拉出了五門投石機。
可是爲何沒有火炮呢？聽說夏丹人有這玩意兒……算了，不去想它。
“拉蒂亞果然是大鎮，城防器械如此完備，有了這些，守城更有把握了。故伯爵真是有心了。”夏普長嘆一聲，向埃布爾鞠躬道謝。
“只可惜我父親沒能用上啊，如果他當日沒有離城南下野戰而是固守城池，那該多好……夏普將軍，如今沃爾納等同滅國，你無根無系，若這仗結束我們都還活着，你不妨留在卡賽利亞吧。我會爲你牽線搭橋讓國王大人接受你的效忠的。若國王實在不聽我的建議……我拉蒂亞也一定會給你留一個位置的。”
夏普心中微動，他思慮片刻卻是嘆息道：“難道皇女殿下會把沃爾納和塔祖爾都拋棄掉麼？也許兩國終究無法光復，可海洛依絲殿下應該不會坐視人馬佔據兩地，威脅巴茲特吧？我覺得……她至少會在試圖在那兒另立諸侯或軍團吧。”
“人馬屠掠之後，兩地已殘破不堪，難道你還想回去麼？”埃布爾瞪大雙眼盯着面前的年輕將領，驚道。
“哪怕沃爾納和塔祖爾光復，估計也再無力阻止人馬襲掠了。軍隊盡墨，民生凋敝，堡壘譭棄，在這種地方領軍作戰，何其兇險？你能從夏丹人手裡逃過一次兩次，但沒法一直逃下去！除非皇女殿下派大將坐鎮此地……唉，只怕如此一來，諸侯們又要不安了，畢竟光一個瑞瓦庫特總督府已惹得他們怨聲載道。”他接着說。
“殘破自有殘破的好處，哪有比廢墟和荒土更適合隨心所欲開創事業的地方。”夏普笑說。
當天黃昏，扎木花拉率領的夏丹前軍來到拉蒂亞城下，他們派了一小隊騎兵在城門口高聲恐嚇勸降守軍，持續了一會兒不見迴應後便回營了。
一夜無事。
次日，陽光一如既往地燦爛，天空中萬里無雲。在這般能見度優良的天氣下，守城士兵靜默地站在城牆上守望，他們看見了遠方黑壓壓的人羣，密林般樹立的旗幟，以及看不到邊際的包帳的海洋。
夏丹汗國的黑底三紅心的大旗，正樹立在營寨的中央。
……
中軍大寨正門洞開，風沙彌漫，威震天下的黑可汗一馬當先走出大營，他麾下最精良的宿衛切血緊隨其後，其中既有健壯的人馬武士，又有精悍的呼蠻騎兵，皆精甲裹身，利刃含光。
另一邊，先鋒官扎木花拉帶着五個侍衛急匆匆地躍馬迎來，下馬跪拜。
“見過大汗！”扎木花拉重重磕了三個響頭，說。
“嗯，木花，幹得漂亮，走，隨我入帳議事去！”黒可汗滿意地哈哈大笑，他走到扎木花拉麪前，重重拍了他的肩膀兩下，把他扶了起來。
今天，連續攻滅兩國，橫掃布洛德東境無往不利的黑可汗大軍，大部抵達拉蒂亞城下。其議事的焦點，自然在拉蒂亞城上。
寬闊奢華的可汗大帳內，掛在帳壁上的熊虎獅狼豹犀每獸兩領共十二隻頭顱的圍繞間，軍議正在進行。
“拉蒂亞不願投降，昨晚我派人去勸降他們，他們沒有理會。”扎木花拉侍立在黑可汗身側，說。
“今天我的使者去勸降，他們也拒絕了。”站在衆臣之首的納骨斯·臺吉明說，“不過他們居然沒把使者殺了，真是奇怪。”
“拉蒂亞是卡賽利亞重鎮，防守嚴密，不好打啊，可不打下我們也沒法進卡賽利亞。”扎木花拉的好友，另一位朽慢將軍巴魯剌思·孟特穆皺眉說。
“呵呵，這又何妨？血夷在沃爾納和塔祖爾的城塞何其之多，除了卡拉澤外哪個不是一鼓而下或望風投降？孟特穆何必長他人志氣，滅自己威風？”黑可汗先是大笑兩聲，然後卻又肅穆道，“不過拉蒂亞未必能片刻攻下。我聽聞血夷的皇女帶西邊的大軍趕來支援了，海洛依絲百戰名將，豔絕天下的名聲我有所耳聞，假如能擒拿此人……呵呵，我不吝封她爲後，好好臊臊血夷皇帝。不過想要大破此敵，我等斷不可頓兵堅城之下，而應攻入卡賽利亞腹地。”
“繞過去？”扎木花拉問。
“不錯。”
“我恐後路有失。”
“繞城而過這等事，我們在塔祖爾和沃爾納不知做過多少回了，那些草包吸血鬼有幾個敢出來給我們添亂的？連這都害怕，你莫不是被賽靈斯家的小子打怕了吧？”納骨斯·臺吉明嘲笑道。
自從扎木花拉在維特塔羅戰敗，臺吉明對他的態度就一直很差，扎木花拉無意與他爭執，只好搖頭辯解：“非也非也！我看城上有鷹嶺軍的旗幟，可鷹嶺軍早已覆滅，唯一成建制的一部是一位叫夏普的小子統率的。我調查到，正是此人在維特塔羅率五百烏合，打着烏爾法的旗幟出現在我軍後方，導致我軍士氣崩潰！單此膽識謀略，便不是其他庸將可以比的，必須慎重啊！”
“原來是打敗了小木花的‘大將’啊，怪不得如此唬人，嘖嘖。”臺吉明陰陽怪氣地說。
扎木花拉聞言當即臉漲得通紅，一句話都說不出來了。
“聽起來是個驍將啊，什麼來頭，可否收服？他帶了多少兵？戰力如何？”黑可汗用探尋的眼光看向大臣們，問。
“看旗幟可能有一萬之衆。”扎木花拉說。
“不確定？那就看看去。”黑可汗輕鬆地笑道。
……
“來了來了！”看到遠處壓近的夏丹大軍，拉蒂亞守兵急忙通知夥伴搖響警報，不久後，鐘聲迴響，城牆上下所有人都如臨大敵，連滾帶爬地趕到各自的崗位上僵硬地呆着，有些人跑得匆忙慌亂，還不慎碰倒了守城器械。
很快，夏普和埃布爾也先後衝上了城樓，當他們看到黒可汗的軍勢時，也一齊呆在當場。
其實，夏丹人只是護衛着他們的汗王出來看一看罷了。
“兵不過五千。”黑可汗看了半圈，冷冷地說，“也不是什麼精銳強軍。”