第二天，在縣衙點卯之後，胡知縣心情不佳，照例早早地將將三班衙役都撒了出去，前往抓捕一支梅。最後，偌大的公堂上，只剩下包正、夏主薄和胡知縣三人。
胡知縣看了看包正，心裡琢磨着：“這小子昨天設計抓住了淫賊，救了我兒，但竟敢踹我尊貴的屁股，着實可惱，堅決不能天天閒着，該給他分點什麼任務呢？”就在這時，忽聽堂外響起了一通鼓聲，看樣子，是有人在敲堂鼓了。
胡知縣心中暗罵：“真是越煩越添亂，這是誰呀，又來湊熱鬧！”但是朝廷有規定，對擊鼓鳴冤者，必須及時審理，否則，就是失職之罪。要是被言官參上一本，就吃不了兜着走了。
無奈之下，胡知縣也只好怒喝一聲：“把擊鼓之人帶上堂來！”但是，衙役們剛纔都派出去了，包正一看：得了，就得我去了。
於是來到堂口，高聲喊道：“擊鼓之人上堂，大人要開堂審案了！”喊完之後，瞧了瞧胡知縣，見他沒有什麼特別的反應，看來平時就是這麼辦的，自己沒有出錯。
話音落定之後，忽然兩個光頭從堂口探了進來，包正一看，原來是連個穿着僧衣的和尚。
那胡知縣見了，也連道晦氣：真是越忙越添亂，你們出家人與世無爭，怎麼也來打官司？於是就沒好氣地問道：“堂下的僧人，因何擊鼓？”
前面的和尚雙手合十道：“阿彌陀佛，大人，我們是西城外菩提寺的和尚，我叫明空，這是我師弟淨空。昨天夜裡，我們的師父也就是菩提寺的方丈，法元禪師被人在禪房殺害，請大人查明兇手，爲家師伸冤。”
胡知縣一聽又是人命案，立即心煩不已。但人命關天，也不容他偷懶，於是就吩咐前往菩提寺。可是衙門的衙役、捕快都撒出去抓捕一支梅去了，最後連同獄卒、雜役、更夫等，才湊足了十餘人，包正自然更得跟隨了。
剛到西門附近，就見前面圍着一大票人，擋住了去路。胡知縣氣呼呼地命令落轎，那些百姓看到縣太爺駕到，趕緊向兩旁迴避。
胡知縣吩咐包正上前查看，原來是兩個大漢正扭打成一團，旁邊一個算命的瞎子正在兩手亂摸，口中高喊着“抓賊”。
包正一問之下，原來是其中一個大漢搶了算命瞎子的銀子，另一個聽到了瞎子的呼喊，上前捉賊，結果二人就撕打起來。但是現在兩個人都是對方是賊，自己是抓賊的，而被搶着卻又偏偏是個盲人，也分辨不出。圍觀的衆人也都是後趕來的，沒有看到初時的情形。
胡知縣聽了事情經過，立刻吹起了鬍子，瞪起了眼睛，口中叫道：“將他們統統帶回縣衙，押進大牢，等我回來再審！”
立刻上去幾個獄卒，不分好歹，直接將這三個人都押回了大牢。胡知縣又命人驅散人羣，繼續趕奔菩提寺。
幸好這座廟宇就在城西五里處，饒是如此，到了菩提寺之後，衆衙役也是累得東倒西歪。誰叫這胡知縣官職不大，體重卻嚴重超標呢。
到了寺廟的山門，包正不由仔細打量了起來：只見這座寺廟依山而建，氣勢恢宏，寺廟前面是兩排菩提樹，枝葉如蓋，搖桿合圍，綠廕庇階，頗有些深山藏古寺的意境。
在枝葉的掩映中，掛着“菩提寺”三個金字的匾額赫然入目。山門兩旁是一幅楹聯：“身如菩提樹、心若明鏡臺”，一股脈脈的檀香瀰漫在空氣之中，包正身處其中，心中也不由忽生出塵之感。
於是拾階而上，忽然，一片樹葉飄落到包正的頭上，包正取下一看，卻是一片泛黃的菩提葉。不由心中納悶：“現在正是盛夏，這樹葉怎麼落得如此之早，莫非也是和自己別墅的那些樹木一樣，都是新近移栽的？”
包正也沒有細究，就隨着進了山門。迎面是一個銅質的大香爐，正有幾個身着綢緞的男女在爐旁進香。此時香爐上面正燃着手指般粗細的佛香，裡面滿是香灰，旁邊放有功德箱，箱子後面立着一塊功德碑，上面密密麻麻地寫滿了名字。包正心中暗想：“看來菩提寺的香火很是旺盛啊！”
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在明空、淨空兩個和尚的帶領下，一行人直奔出事的彌勒堂。在穿過二道門時，包正發現寺院中有一塊寬闊的平地，旁邊立着一些棍棒，再聯繫兩個和尚矯健的步伐，包正猜測出，這裡應該是和尚們練武之處。
很快就到了彌勒堂，只見上面供着一尊彌勒佛，圓圓的光頭，大耳垂肩，大肚皮向前鼓起，彷彿一個吹飽了的氣球。笑眯眯的眼睛，正瞧着面前橫躺的一具屍體。
佛像兩旁，各有一聯，右書“大肚能容，容天下難容之事”，左書“開口便笑，笑世上可笑之人”。
胡知縣看了那具屍體，連忙一掩鼻子，退到最後，口中吩咐道：“快燃些香料，去去屋裡的穢氣！”
包正說道：“大人不可，如檀香瑞腦等物，會掩飾現場可疑的氣味，於勘察無益。倒是可以燃燒一些皁角、蒼朮之類，來祛除異味。”
胡知縣叫道：“那還不趕緊準備！”
包正將兩手一攤：“大人，來得匆忙，應用之物都沒來得及準備，”
胡知縣聽了，哼了一聲，也就不再說話了。包正心中暗想：“看來，也應該把這些硬件設備籌備一下了！”
於是先詢問明空道：“禪師的屍體是誰最先發現的？”
明空道：“早飯的時候，我不見師父出來，於是就徑直到彌勒堂來找他。結果就發現家師已經被歹人殺害。”
包正於是又問道：“法元禪師平時可否住在這裡？”
明空道：“師父平時都住在自己的方丈之內。”
包正看了明空一眼，然後，就走到屍體旁邊，開始驗屍，只見屍體撲臥在地，身披袈裟，爲絲棉織成。後腦被重物所擊，塌下一個深坑，深及顱骨。暗紅色的鮮血已經凝固，頭頂的戒疤，也被鮮血染紅。
包正一邊觀察，口中一邊“唱屍”，旁邊的夏師爺運筆如飛，隨着填寫《正被人形檢驗格目》。
“死者後腦被重物所擊，顱骨破裂，一擊致命-”包正大聲地把驗屍的情況說出，這個過程就叫“唱屍”。
檢查到和尚的袈裟時，包正忽然眼前一亮，只見袈裟拔出了幾根帶血的布絲，牽牽連連的，一隻拖到了那尊彌勒佛像前，顯然是被兇手身上的某樣東西掛住了袈裟，然後才扯出的。
包正心中思索道：“這個兇手到佛像前幹什麼呢？”於是也就順着血絲，走到了佛像前。
到了近前，包正忽然嗅到了一股淡淡的油漆味，又見佛像上面極爲光亮，座位下面還滴落着幾滴桐油。於是就詢問明空道：“這個佛像最近可是重新漆過？”
明空回道：“這座彌勒菩薩是家師前兩年做的，用木頭雕成。前日我師父見它有些陳舊，於是就叫我尋了山下的王木匠給重新漆了一遍。
包正點點頭：“原來是用木頭雕成的佛像，倒是很少見呢。”忽然發現佛像所放的位置稍稍偏了一下，有些側面朝前，好像是有被挪動過的痕跡。
包正不由心頭一喜：“如果是兇手挪動了佛像，而佛像又剛剛漆過，盛夏之時，天氣悶熱潮溼，油漆必然不會幹透，那麼必然在上面留下指紋。”
於是，他就低下頭，在佛像上仔細觀察了起來，可惜地是，沒有放大鏡一類的東西，看不十分真切。
包正於是又取出了菸斗，點燃了一鍋，皺着眉頭，開始噴雲吐霧。旁邊的胡知縣一看他叼着那個怪東西，就有一種要打他一頓屁股板子的衝動。
包正沉思了片刻，忽然喜滋滋地對明空和尚道：“大師，寺中可有白麪，可否取些來。”
和尚雖然有些納悶，但也不好違抗，急匆匆地去了，少時，就扛來了一個大袋子，將近一人多高，放在地上，發出了沉悶地撲通聲。
包正不由好笑：“大師好力氣呀！如何用的了這些，有些許就夠了。”
明空道：“不知大人要用多少，索性就扛來了一袋。”
包正於是就打開了面口袋，用手捧了一把白麪，走到了彌勒佛的面前，把手中的白麪，慢慢撒在佛像的身上。
明空見狀，連忙阻攔道：“大人，此舉可是對菩薩的不敬。萬一惹得菩薩震怒，降下災禍，可如何是好？”
包正笑嘻嘻地說：“無妨，這個彌勒佛眼睜睜地看着佛門弟子被害，他都不管不問，還在那幸災樂禍地大笑，我今日定要叫他吃點苦頭！”
等到撒了幾捧白麪之後，整個彌勒佛已經渾身雪白，如同在白色染缸裡剛剛染過一般。包正撒完了麪粉，就在旁邊數落起來佛爺來：“你身受供奉，天天享用香火，卻在歹徒行兇之時，置身事外，不聞不問，致使無辜佛子慘死。我——我真是越說越生氣——”
那包正說着說着，就從旁邊抄起一個敲木魚用的錘棒，宛如當頭棒喝一般，“噹噹噹”就在彌勒佛的光頭上敲了三下。