明菲辭過孫道姑，從清風觀裡出來，纔剛上了馬車，金簪就迫不及待地問：“奶奶，真的是那碗八珍湯的問題？可是朱姨娘這些年不是一直都在跟着吃嗎？”
明菲淡淡地道：“是不是那碗湯的問題無所謂，只要那東西是她做的就夠了。”雖然可以肯定問題一定出在飲食上，但朱姨娘足夠小心，小心到她想盡辦法仍然抓不住把柄。那麼，就不必再去追究事情的經過，直奔結果就行了。現在，只需等到龔二夫人緊繃的那根弦將斷未斷的時候，再幫她猛力一拉，由不得她不斷。
水城府的冬日，每逢陰雨纏綿的時候總是叫人冷到骨頭縫裡。
周家租住的小院子裡更是陰寒刺骨，周夫人歪在牀上咳個不休。
入冬以來，她掛懷獄裡的周同知，生活水平又一落千丈，本來很不生病的人身體突然變得很差，一場小風寒變成了大病，水城府裡有名的大夫都看過來了，仍然不見好轉。
周清伏在她牀邊低聲同周漸道：“哥哥，明菲不是說她幫我們把天慶觀的清虛道長請來給母親診病的麼？怎地這個時候還不見來？要不要讓人去問問？”
周漸坐在一旁用火箸撥了撥銅盆裡的炭，平靜地道：“催她做什麼？她答應的話，自會記在心上，這時候不見來，總是有事情耽擱了，你讓人去催，反而顯得我們不懂事。你要記着，人家並沒有欠我們什麼，肯出手幫忙，是人情，若是不肯幫忙了，你也不能怪別人心冷。”
周夫人道：“你哥哥說的是，你要記在心上。就比如說袁枚兒，你根本不值得與她置氣。她覺着她是風光了，踩踏了我們出了一口惡氣，可實際上，我卻是看不起她的行徑的。當初袁家落難時，是蔡家幫了他們家的大忙，可過後，她不但不感激，還目中無人；當時我們也沒誰瞧不起她，是她自己心裡先就瞧不起自己，平白生出許多事來。我不想你成爲那種人，無論是落難了還是風光了，都不要失了本心。”
周清微微紅了臉：“是。女兒記住了。”
母子三人望着火盆發了一回呆，周清覺着氣氛太過沉悶，便笑道： “我吃着龔婧琪做的那個蜜餞還不錯，給母親藥後去苦味挺好。這些日子，她幾次來瞧我們，倒是叫我有些記情。”
周夫人的神色淡淡的，周漸卻是微微一笑：“她也是個可憐人。”
女兒家心細，周清看出了些名堂，雖看到周夫人的神色不是很好看，仍然試探道：“其實她的行爲舉止也算個大方有禮，並沒有出格的地方。要我說，她也是遭了池魚之殃。”
“是。”周漸點點頭，“她挺不容易的……”無論男女被退婚都不是什麼光彩事，特別是女孩子，就又更可憐了。從前他不覺得，自從家中遭變之後，他對人情世故更看透了幾分，對於和自己有相同遭遇的人，總是要多上幾分額外的憐憫。
周夫人冷了臉打斷他的話：“我似乎聽到外面有響聲，你出去看看，是不是人來了？”
周漸忙起身出去，周夫人望着周清道：“要我與那種人做兒母親家，我寧願死。你哥哥再不濟，娶個清白明白人家的女兒也是能做到的。”
周清垂下眼：“哥哥這輩子都不能有功名了……這世上嫌貧愛富的人多得很。她也沒那麼糟糕，要是他們願意，我覺着倒是好。”犯官之子不可點元，一生布衣，又失了家財，什麼好人家的女兒還會願意嫁他？
“你……”周夫人氣得一陣咳嗽，周清慌得忙上前給她撫背：“母親莫氣，不過一句玩笑話而已，我再不敢了。”
“你明知道伯母病着，還要氣伯母？”陳瑩掀起簾子進來，烏溜溜的眼睛在屋子裡掃了一圈，指着周夫人牀後的那架屏風笑道，“剛還說沒地方去，等那道長來給伯母診脈，咱們就藏在那後面聽。”
周清與周夫人趕緊收了先前的話頭，俱笑道：“又不是什麼大事，你們打老虎一般，弄了這許多人來。”
“道長稍後就到。”明菲與薛亦青從後面魚貫而入，“我們是當遊玩散心一般，可是伯母嫌我們煩了？”
龔婧琪走在最後，偷偷膘了周漸一眼，見他又比上次見着的時候瘦了許多，嘴脣動了動，想說幾句關心的話，始格不敢說出來。她如今什麼都沒剩下，只剩下這端莊得體，自不敢輕易再毀去。
周漸注意到她的目光朝她微微一笑：“聽說你二弟定了親，本想上門恭祝他，但實在走不開，請你替我和他道一聲恭喜。”
龔婧琪的心口狂跳，僵硬地點點頭：“你不要太擔心，一 切總會好起來的。”
周漸衝她點點頭，讓到了隔壁。
龔婧琪進了屋子，敏感地察覺到周清與周夫人都在她臉上掃了一眼，做賊心虛，不由有些不自在，強壓下不安，與幾人說笑了一歇，婆子來稟：“天慶觀的清虛道長來給夫人診病。”
周清忙起身把周夫人的牀帳放下，龔婧琪隔得近，自然而然地探手去取另一邊的帳子，剛有所動作，周夫人就道：“好孩子，你是客人，你能來看我就已經很叫我不過意了，怎麼還敢勞你做事情？這是要叫我羞愧欲死了，快放下！”
龔婧琪的一雙手停在半空，好不尷尬，停了片刻，鎮定自若地道： “伯母說哪裡話，您是長輩，我是小輩，替您放放帳子算不得什麼，舉手之勞而已，值不得提。”
周夫人淡淡一笑，並不多語。倒是周清，含笑拉起龔婧琪的手，笑道：“我娘剛纔還和我說，這些日子你們常來看她，她心裡很感激呢。”
明菲看在眼裡，暗想，下次不能再帶龔婧琪來周家了。
周夫人指指那屏風：“都到後面去避着吧。”她雖失了地位，行事卻不肯失了身份，對於這男女大防，看得極重。本來清虛與周漸都是相熟的，但明菲幾人當着她的面前不敢放肆，屏聲靜氣地躲入屏風後，靜候清虛進來與周夫人診脈。
清虛替周夫人號了脈，凝神細想片刻，開了方子，將方子遞給周漸：“按這個方子揀上三服藥，每服吃兩日，每日三頓，飯前服，忌酸冷辛辣。先吃吃看，若是不好了又再說。”
周漸接過方子收好，猶豫片刻，遞過一個紅包：“道長辛苦。” 他也曾聽說過這守真子師徒的鼎鼎大名，能得他來診病固然好，但卻不知這診金該怎麼付。但想着，總歸禮多人不怪，給了不要是一回事，不給又是一回事，便把這銀子封了紅包遞上。
“不過舉手之勞而已，不用。”清虛搖搖頭，並不接紅包，“下次你直接到天慶觀來尋我就是。我一般都在。”
周漸感激莫名，躬身道：“我送道長出去。”
待周漸與清虛出了屋子，周清幾人方從屏風後走出，周夫人今日心情不好，先謝過了明菲，便催幾人回去：“天氣冷，都回去吧！”
周清道：“我再陪你會兒。他們家不會說什麼的。”
周夫人厲色道：“哪有這種道理？他們家是不會說什麼。可他們越是體諒人，你就越該多替人家着想纔是！做了人家的媳婦，就比不得做姑娘的時候了。你除了有父母嘻哥哥，你還有公婆和丈夫。你來看我們重要，在家裡照顧體貼他們也重要。回去！”
“那伯母您好好休息，我們走了。”明菲幾人互遞了眼色，強拉着周清出了門。與陳瑩的馬車在街口別過後，明菲看向蜷在角落裡情緒低落的龔婧琪，道：“三妹妹，我得了一匹衣料，那顏色適合你穿，等下你跟我去看看，喜歡不喜歡。”
龔婧琪一驚，強笑着應了。
到得家中，薛亦青抱怨太冷，立刻就要躲進自己燒了地龍的暖犀閣裡去，明菲拉住她，強制她在自已屋子裡坐着：“大寒大熱最是忌諱，緩過來才許去。”
薛亦青無奈，自在明菲的抽屜裡翻了雙陸棋出來，要與龔婧琪下，龔婧琪見她在明菲的屋子裡自若得很，又深得明菲疼愛，不由黯然不已，強打起精神陪她打了一盤雙陸棋，心不在焉，很快就輸了。
薛亦青深感無趣，見金簪抱了衣料進來，便拉明菲的手去摸她自己的手：“嫂嫂，你看，我暖和過來了，我要走啦！”不等明菲回答，朝龔婧琪揮揮手，“三姐姐，有空來找我玩。”拉着娥媽媽一溜煙地去了。
明菲先讓龔婧琪看衣料，討論做件什麼樣的衣服好看，慢慢把話題轉到周家身上去，旁敲側擊地提醒她：“周大人的事，年底就會定下，很可能是流放，周家最多開春就要回老家去了。”
龔婧琪臉色發白，垂頭不語。
明菲道：“你年齡也不小了，雖然遇到那種事情，但也不是你的錯。現在你二姐和二弟的親事都定了，老爺吩咐你哥哥和我替你尋訪合適的人家，你倒是說說，想要個什麼樣的？”
龔婧琪突然一把抓住她的手，顫聲道：“嫂嫂，我，我不求他大富大貴，就算是窮，一輩子都沒功名也沒關係，只要他懂得體諒我，尊重我，知曉冷暖好歹就夠了，我不怕拖累。我，我不想再留在水城府了。”
窮，一輩子都沒功名，不怕拖累，這說得再清楚不過，明菲沉了臉：“你想清楚了？這是一輩子的事，先不說他們家肯不肯，就是老爺和嬸孃也不見得就會答應。”
龔婧琪淡然一笑：“他們答不答應又有什麼關係？您就幫幫我，就算不行，也讓我心死吧。只求您幫我這一回，以後再不會麻煩您。”