那個時節，村裡能吃上五穀的人除了諞子們外，還有寬三帶的那些族丁。他們要站崗，他們要防止明王家的破壞活動。他們花力氣最大的，卻是阻止村裡人外逃，因爲他們會到外面討飯，會給金剛家的臉上抹黑。當時的諞子名頭響遍了涼州。提起金剛家，誰都會說，喲，金剛家的諞子呀，知道知道。在全涼州都死人時，卻沒聽說過金剛家死過人，這都是族丁的功勞。他們把住了進出村的必經之路，只許進，不許出，開始還有人想外逃，後來你放手叫人家出去，他們也沒有了氣力。但族丁仍睜了警惕的眼，瞅着路口上的風吹草動。
瓊去一塊地裡挖山芋。那地說不清叫人翻多少遍了，但有力氣的人仍然去翻。要是運氣好，就有可能翻出比核桃還大的山芋。這不是一口就吸光的榆樹麪糊糊——榆樹們的皮也沒了——也不是腥戳戳土瘸瘸的雞爪草，這是地地道道的吃食呀！餓極了的時候，瓊就去那地裡，跟饑荒年時出西口一樣，它成爲一個遙遠但充滿希望的夢。
那塊山芋地在山坡上。那個山坡都種了山芋。風調雨順的時候，你會看到滿山遍野的山芋秧，它們開着白色或藍色的小花，在風中歡實地笑着。金剛家的山芋很有名，時有歌謠曰：“洪祥的蘿蔔夾河的蒜，海藏寺的麻賽扣線，金剛家的山芋沙又香。”每到春天，各處的毛驢就會馱着糧食，來金剛家換山芋種子。那是一年裡最熱鬧的時節，但也成爲遙遠的夢了。
瓊出了寺院，走向山芋地。村子裡仍瀰漫着死氣，看不到一點兒人煙。看不到人煙是正常的，要是誰家突然冒了煙，反倒成異常了。諞子就是從這異常中發現了雪羽兒偷青的。
屍臭味仍很濃。據說腐爛的屍體是世上最臭的東西，那臭味，只能用“死臭死臭”來形容。那是真正的惡臭。誰也想不到平時裡搔首弄姿百般珍惜的軀體，到頭來卻只能發出惡臭。明白這一點，也許那執著就會淡化許多。瓊真正明白了印度的修道者爲啥總愛選擇屍林。眼前的一切都在告訴瓊，生命其實是最不可靠的東西。
眼前輕易看不到活物了。活的人都躺在了家裡，據說只有死在家裡的，纔算善終。死在外面的人是不能進家門的，這是涼州的規矩。死在荒郊野外，就成了破頭野鬼，閻王爺是不收的。看不到生機的人只能躺在炕上，等那個非來不可的東西。
瓊終於看到了一個活物，在山窪的拐角處，他看到一團蠕動的東西。他認出那是一個人，披個被子，到了近前，他認出那是金剛家的人，是有名的大肚漢，一次吃過三斤臘肉。因力大無比，他老跟村裡人鬧糾紛，是沒毛大蟲牛二似的人，人們就叫他牛二。那牛二，正在一俯一仰，狗一樣舔食着。瓊忽然一陣噁心。地上竟是一攤嘔吐物，其中有沒消化的胡蘿蔔和山芋疙瘩。怕他看到自己不好意思，瓊悄悄地離開了。
瓊發現自己已沒了腳步聲，他懷疑自己已變成鬼了。他總能在路口發現那個阿番婆，她總在等着走向金剛家的乞丐。金剛家富足的名聲總能招來討飯的。他們滿懷信心地進了村子，但都沒見離開。除了族丁的功勞外，定然還有些其他原因。瓊懶得往深裡想。
那種難以名狀的虛弱滲透了身心，有兩個細節證明了這一點：一是瓊竟然掐不死衣縫裡的蝨子了，無論他如何使勁，也無法擠出啪的一聲，後來他只好用牙齒來幫忙；二是他竟然跨不過擋在前面的小石塊，他無法擡起那沉重到極點的腿。但好在還有影子，這成了他活着的唯一證據。
那片山芋地已被翻了無數遍，瓊知道自己很難再翻出驚喜，但他還是找根木棍，一下下掏。手很無力，木棍有動的神，卻無動的形。瓊嘆口氣，他知道就算土裡真的埋了點兒啥，他也是有心無力了。而且，就算他有那氣力，能找到一點兒東西，那所得，也抵不了他耗費的能量。
他索性扔下木棍，躺在山坡上。
天灰濛濛的。天上沒有云彩，日頭爺也很亮活，可天卻灰濛濛的。不僅僅是天，啥都灰濛濛的。這說明死氣籠罩了自己。他相信，行刑前的死刑犯也有這種感覺，絕症患者想來也這樣。死氣已織成灰紗，罩在自己和世界之間，將自己包成了孤島。但他卻沒有怕的感覺，不是不怕，是沒精力怕了。腦子也遲鈍了，思維被醬在了木然之中。
他只是有些不甘心。他覺得自己還年輕，不該這麼快就死去。以前，總覺得死是最遠的星辰，但現在，死一步步近了，老是朝他親熱地笑。說不準在哪一刻，他的口角就會流出一線清水，然後頭一歪，墮入另一個世界。他於是想，那時，他會有怎樣的感覺？
他還問自己：那大限到來時，他會到啥地方去？那時，他該不該還叫瓊？他會不會真的看到地獄？據說，人身是最難得的。有這樣一個比喻，在東洋大海里有個木圈，海中有個烏龜，五百年探一次頭，那烏進圈的機率，還是比轉爲人身的機率要高？要真是如此，下一世，他是不是還能轉爲人身？
他更想到了活着的意義。今世雖然爲人了，但他卻找不到活的證據。常常是打個盹的工夫，世界就滄桑成另一種樣子。過去的沒有蹤跡，未來的不見影兒，眼前的一切卻瞬息萬變虛幻不實。瓊便常常想到阿甲，也常常墮入夢魘之中，更常常分不清現實和夢幻了。他忽然理解了阿甲。這時，他聽到了阿甲的笑。他想，我是不是快要死了？
忽然，一道黑影飛來。一個布包在地上滾着。他四下裡望望，卻不見人影。
拉開那個扎袋的抽提扣，糧食的味道撲面而來。他也沒精力奇怪了，抓一撮生糧食，塞進嘴裡。那五穀獨有的清香立馬淹沒了自己。
瓊聽到了一聲啜泣。那聲音很熟悉。
瓊不敢多吃，吃了一把，就紮緊袋子。他覺得糧食的養分在體內歡實着，它們時而像衝鋒號裡的士兵，時而像炸裂的煙花，時而像驚散的魚兒一樣遊向四方。它們發出驚天動地的呼喊聲。它們嘶啞着嗓門，叫着衝呀殺呀。它們是一羣跳迪斯科的刺蝟。
瓊漸漸有了力氣。
瓊踏上了回寺的路。記得來時，吳和尚已餓得趴在了炕上。那羊心，越來越不好找了。因爲有人等不到天黑，就涌向那剛扔的屍體。他們已不在乎別人說啥，活着比面子重要，吃人肉已成了公開的事。村裡人都聽過賢孝，都知道明末張獻忠就殺人充軍糧，所以，一聽哪兒有新死者，有氣力的人就撲了去，或是剜心，或是割腿肉，然後纔是狼打掃戰場。等吳和尚藉着夜色趕去時，狼們甚至連骨頭都嚼碎了。寺裡的榆樹皮也沒了，雞爪草更是稀罕。吳和尚用手磨磨了些玉米稈芯，很像麪粉，甜絲絲的，比雞爪草好吃，但拉屎時很麻煩，他們得互相幫忙，用木棍往外掏。但他面對着吳和尚蒼老的襠部時，那撲面而來的醜陋總叫他赧然。他想，真斯文掃地了。
回寺途中，他見那牛二，已長相相躺在了地上，被子萎在一旁。那攤嘔吐物並沒有救下他的命。瓊想，這就是生命。瓊想，要是牛二早一點兒明白今天的結局，還像以前那樣害人不？
進了寺，見吳和尚燃了火，正在煮啞麥子。涼州人將煮糧食稱爲啞麥子，因爲煮時沒有聲響，以別於噼啪作響的炒麥子。吳和尚說，有人在寺院門口放了一小袋生糧食。
聽說那天，誰家的門口都放了一小袋糧食，但誰也不知道是誰送的。
4.上天的煙柱
村裡忽然冒起了煙，許多條煙柱齊整整上了天，這是很奇怪的事。
你可以想象那場面，一個大山環抱的山窪裡，遍佈着低矮的土房子，它們星星點點地散落在山的皺摺處，沒有生氣地喘息着。白森森的日頭爺照着土瘸瘸的村落。村落裡最有生氣的，便是那炊煙了。無風的時候，煙就直直地上了天。煙柱下面，定然會有個娃兒，扯着奶星呵呵的嗓門在唱：“煙洞裡的煙——，直冒天；黃河裡的水——，洗紅氈。紅氈破，七姑娘舞。”那娃兒便是我。那煙升到一個極點時，就會慢慢地散落下來，給村子罩上一個暈暈乎乎的夢。多年過去了，那夢幻一樣的感覺一直晃在我心頭。
素日裡，煙柱升起的最美時分，是在黃昏。黃昏的日頭爺很溫和，肉肉的很是滋潤。但在瓊的印象裡，那個黃昏的日頭爺不紅，倒有股陰森森的白。阿甲說真是這樣。他說，那時的世界不像世界了，像陰間。他說陰間就是那種被白孤孤的月亮照着的感覺，一切都成了影子，有種恍恍惚惚的味道。我雖去過陰間，但湯迷了我的所有記憶。沒辦法，正是在這一點上，我受不了阿甲的炫耀口氣。
瓊就在寺院裡吃啞麥子。好多天了，這是第一次吃地道的五穀。吳和尚胡亂吃了幾口，就拿起了念珠呆坐。吳和尚的定力好，稍吃點兒東西，就可以不吃不喝地坐一個月。早年閉關時，吳和尚帶一袋乾糧，在山洞裡待過一年，算來他每天吃不了幾兩糧。但近來，吳和尚有了心事，他很爲村裡人擔憂。一有時間，他就念《奶格瑪吉祥經》，他祈禱這災難能早一些過去。