埃馮夫人的綠寶石項鍊
陰冷的早上，霧靄籠罩着整座城市。人們在霧中穿梭，縱使有陽光，也只是勉強透進來。而此時犯罪調查科查理·哈林頓爵士的辦公室裡，本森正在做剪報。
“嘿，本森。”從門外進來一位穿着風衣、戴着禮帽的男人。他的手裡還拿着把雨傘。
“早上好，霍普金斯先生。”管家和他打了招呼，並將他手裡的雨傘、禮帽和風衣接了過去。
本森也站起來和他打招呼：“嘿，查爾斯。”就在起身的剎那，原本放在他腿上的公文包掉到了地上，散落出了一些東西。本森連忙用剪報將它們遮住，然後說：“很抱歉，先生，我借用了你的剪刀。”
霍普金斯先生低頭看了一眼，然後說：“哦，我只是在閒暇的時候才做《泰晤士報》的新聞剪報，本森先生。今天有什麼特別的新聞嗎？”
本森將報紙一股腦兒地塞進自己的公文包裡，然後拿出一張他剪好的報紙笑着說：“哦，是的，先生。非常古怪的新聞。有一個天主教修士——一個康沃爾郡的律修會修士，在培育兜蘭屬植物上取得了巨大的成功。”
“什麼？”
“兜蘭屬植物，先生。”本森笑着說，“哦，是一種蘭花。在歐洲我們俗稱它們爲芍蘭或者杓蘭。雖然這種蘭花不是我特別喜愛的品種，但那個修士能在如此惡劣的條件下完成這種培育——”
還沒等本森說完，霍普金斯先生就向他擺了擺手，示意他停下，然後說：“恕我冒昧打斷這位康沃爾郡修士的事蹟，本森。恐怕這件事我們只能有時間再聊了。你先請坐。”
“謝謝，先生。”
兩個人面對面坐下。霍普金斯先生直奔主題說：“我想你應該還記得我們前幾個月接手的一起案子。那個時候埃馮夫人打算賣掉一些珠寶首飾，但她是不是忘記了上繳一部分收入給財政部門？”說着，霍普金斯先生開始翻找一些材料。
本森說：“我當然記得，先生。這起案子是我處理的。”
霍普金斯說：“哦？我記不太清楚了。她是不是打算賣一些戒指之類的東西？”
“哦，不是的，先生，是一枚很考究的胸針，胸針上鑲滿了小鑽石。我記得當時她說這是一件普通飾品，因爲它只花了不到五千英鎊。”
“然後呢？”
“絕對不止這個數，先生，除非那位夫人是一個揮金如土的人。或許，她只是不想付遺產稅。”本森皺着眉頭說，“她抱怨說，如果交了稅，她就會連一頂帽子都買不起了。”
霍普金斯挑了一下眉頭，調侃道：“哦，當然，我對她帽子的品位還不是很熟悉。但我能確定的是，她很早以前就做了寡婦，而且她沒有責任心。”
本森想了想，然後點頭稱是。
霍普金斯繼續說：“埃馮勳爵和我是同齡人，我和他很熟。他第二次結婚的時候——”突然他頓了一下，轉移話題說，“好吧，本森，作爲一名園藝家，你應該比我更瞭解晚秋開花是一件多麼危險的事。”
“是的，先生。”
霍普金斯調整了一下轉椅的方位，沒有直視本森，而是看着另一個方向說：“我這次叫你來，是想告訴你關於一條著名的項鍊的故事。一條項鍊，是由二十顆一樣大小的祖母綠鑽石環繞而成的，也是這位貴婦的重要遺產，而它現在正在公開售賣。”
“我想到了，先生。”本森說。
“遺產稅佔埃馮勳爵財產中的一大部分。按現有的資金來說，是遠遠不夠付的，即便把郊區的住宅賣了，也還是不夠。剩下的這件珠寶，經過鑑定，它的價值是十萬英鎊。”
聽到這裡，本森的眼睛向上挑了一下，露出一種很奇怪的神情。但他並沒有插嘴，於是霍普金斯繼續說道：“但是它們在公開市場，尤其是國外，售價會更高，所以財政部又重新估了價。”
“我明白了，先生。”
“現在，”霍普金斯站起身，“有一個美國人向勳爵夫人報了價，但這個報價是多少，我們不得而知。只是財政部的人已經很明確地告訴她，拒絕授予她珠寶出口許可證。”
本森問道：“先生，那她沒有收到英國方面的報價嗎？”
“是有一些，出價最高的是十二萬五千英鎊。”霍普金斯看了一眼材料，“但是她都拒絕了。所以現在我能想到的唯一合理的解釋是，這位勳爵夫人打算移民非英鎊地區。這樣她就不用繳納英國的遺產稅，還能把這些祖母綠賣個好價錢。當然，我們已經決定採取措施來阻止她。”
“打斷一下，先生。這條祖母綠項鍊現在在哪兒？”
“據說在倫敦她所居住酒店的保險箱裡。”霍普金斯擺出一個無奈的表情，“當然，這是她的權利，只要她願意，她可以把它放在任何地方，比如靴子裡，或者包在餐具中。所以，我想讓你去確認一下這條項鍊的下落。”
“就是這件事嗎，先生？”說着，本森站了起來。而霍普金斯則說：“不。”於是本森又坐下，聽霍普金斯先生把話說完。
“埃馮夫人已經定了後天飛法國裡維埃拉的機票，所以我們要力保她不會把珠寶帶走。爲防萬一，本森，你要搭乘同一班航班，並在法國待幾天。”
本森抿了抿嘴，轉了轉眼珠，說道：“好的，先生。”
“哦，我知道這和你原本的休假計劃撞期了。”
本森笑笑說：“哦，這沒關係的，先生。”
“你原本
打算去哪裡？”霍普金斯先生問道。
本森將眼睛低垂下來，之後說：“我原本想去康沃爾，先生。”
“哦，康沃爾郡的律修會修士，還有歐洲芍蘭。”
“我只是想去體驗一下天主教會修士的生活。”
霍普金斯笑着說：“我一定要感謝你爲工作付出的努力。你每個假期都需要長途跋涉到郊外去，就像給花授粉一樣。”
本森有些不解地問：“你是說？”
“去學習能讓你成爲更爲優秀的警察的東西。”
門開了，管家送來了茶水。兩個人接過來。霍普金斯說：“我們繼續聊回這起案子，我們必須假設這位埃馮夫人還有一個同夥，是這位同夥把祖母綠偷偷地運走，到了戛納再交還給她。我們的重點是，祖母綠絕對不能離開英國境內。如果它真的被帶走了，那麼就需要你再把它帶回來。至於埃馮夫人，回來與否都無所謂了。”
“哦，我明白，”本森說，“但是還有一件事需要請教。”
“什麼事，本森？”
“考慮到媒體對埃馮夫人珠寶的關注，你是否覺得全英國有一半以上的小偷都在盯着這件珠寶？還有歐洲的頂級大盜，他們會利用這次機會偷盜珠寶嗎？”
霍普金斯點點頭說：“你說得很有道理，探員。你需要多少人手？”
“不用多，幾個就可以了，先生。”
“你確定幾個就夠了嗎？你要知道，在這件事結束之前，會有很多人想在這位婦人的脖子上劃上一刀。”
在埃馮夫人居住的酒店裡，本森探員已經安排好了人手，他們會盯着這裡的一切。而此時他需要做一件非常重要的事——確認珠寶是否還在。
他走到櫃檯前，示意服務生打開保險箱讓他查看珠寶。服務生在得到主管的認可後，將保險箱打開，並且說：“這隻保險箱已經有八十年的歷史了，我們已經告誡過埃馮夫人，最好她自己保管，我們負不起這個責任。但她很相信我們，執意要放在這裡保管。”說這話時，服務生不免露出自豪的神情。
“她把珠寶放在你這裡多久了？”本森問道。
“只有五天，先生。”
取出珠寶後，本森叫來鑑定專家爲它鑑定。鑑定專家看過後，說：“我想您多慮了，探員先生，這的確是埃馮的綠寶石項鍊。”
房間裡，埃馮夫人正在享受早餐，而早餐的食譜里居然有魚子醬。她將魚子醬放入口中，享受的表情沒有任何遮掩，然後說：“哦，這簡直太美味了。”接着，她又切着碟子裡的牛排說，“我真不明白，爲什麼不是所有的人都把魚子醬當早餐。”
坐在她對面的女士說：“哦，親愛的，你不正是這樣做嗎？”
“它富含維生素——”
“哦，夫人，您還有其他需要嗎？”站在一旁的服務生問道。
“請再上點兒魚子醬。”
“好的，夫人。”
說着，服務生端着盤子向門外走去。當服務生在門外將門關上後，埃馮夫人對面的女士說：“我希望你有錢付給酒店。”
埃馮夫人用餐巾擦了擦嘴，無所謂地說：“哦，我也希望如此。不過，畢竟過了明天，我就不會再使用英鎊了，不是嗎？凱瑟琳姨媽，和我說說，你去過戛納幾次？”
“哦，我記不太清楚了。我得按丈夫數來數。”說到這裡時，她的表情很正經，沒有任何調侃的意味，“我想想，我最後一個丈夫很討厭陽光，而他前面的那個則像無花果那樣愛死了陽光。還有就是你阿爾弗雷德叔叔。當然，這已經是很久以前的事了。阿爾弗雷德對陽光的需要是可有可無的。在他之後，是邁克爾。”回憶起他時，凱瑟琳一臉幸福的笑容，但是笑容馬上就消失了，“哦，不，我沒有嫁給他。總體算來，我想大概是十二次，親愛的。”
埃馮夫人笑着將頭探過來，調皮地問：“是丈夫還是度假的次數，親愛的？”
“哦，親愛的。”凱瑟琳佯裝生氣的樣子，但所有人都知道她並沒有生氣。
埃馮夫人坐在姨媽旁邊，說：“我在想，我會不會喜歡那裡呢？”
“別墅很不錯，親愛的。而且中介說用人特別好。我明天就知道這是不是真的了。不過我可以向你保證，如果它有不盡如人意的地方，我會在你來之前全部換掉。”凱瑟琳說。
突然，門外傳來一陣吵鬧聲。只聽門外的服務生說道：“我是一個正派的服務生，我很努力地工作，並且我從不喝酒。”
埃馮夫人將門打開，除了服務生，還有另外三個人。她問道：“你們都在這裡做什麼？”接着又怒氣衝衝地問，“你們對可憐的服務生做了什麼？”
“這名服務生有案底。”本森探員說。
“哦，有案底的人是你？”埃馮夫人倚着門框調侃道。
“夫人，這絕對是污衊。”服務生說。
埃馮夫人高傲地說：“我相信這家酒店，他們是絕對不會聘用任何沒有最好的推薦信的人。”酒店經理聽到這裡，很讚許地點點頭。
本森探員則說：“四項搶劫指控，兩項入室搶劫，三項伺機作案。”
“你說謊，只有兩項。”服務生氣憤地反駁道，但這反駁恰巧是證據。
“我想，如果給他機會，他連聖保羅大教堂十字架上的金葉都會去偷。”本森探員的助手說道。
酒店經理聽到這裡，連忙道歉，而埃馮夫人也露出不知所措的樣子。
本森探員命令助手將服務生帶到樓下搜身。酒店經理則接過魚子醬，同本森探員一同進入埃馮夫人的房間。
“這位是我姨媽，塞德利夫人。”埃馮夫人向兩位男士介紹道。而她對姨媽則說：“這位是探員，他們總是拿項鍊的事煩我。”
說着，埃馮夫人開始享用魚子醬，而酒店經理滿臉歉意地站在一旁說：“夫人，很感謝您對我們酒店的信任，但我們還是希望您能把項鍊存入銀行的保險庫裡。”
埃馮夫人笑着看了他一眼，說：“我猜，這個主意是他給你出的吧？”這個他當然是指本森探員。本森探員想要解釋，卻沒有說話的機會，因爲埃馮夫人十分堅決地說：“我是不會把我的項鍊放在保險庫裡的。放在酒店裡，我可以方便很多。”當酒店經理也想規勸她時，她換成了一副甜美可人的模樣，說道：“我對酒店的保安系統十分放心。對你，我就更加放心了。”
沒有人能夠抵擋甜言蜜語，此話一出，再也沒有人能夠說什麼。兩個人只好一個驕傲，一個無奈地離開。埃馮夫人則吃了一大口魚子醬，俏皮地看着她的姨媽，一副得意的模樣。
本森探員回到犯罪調查科彙報工作。那名服務生並沒有任何案底。霍普金斯則認定埃馮夫人一定有同黨。只是她周圍的人太多了，不好確定那人是誰。本森探員將自己對埃馮夫人的評價告訴霍普金斯：她任性、固執、武斷，並且鋪張浪費。就在他們談話的時候，一個電話打過來——昨晚祖母綠項鍊被人偷走了！
本森探員又回到了酒店，他的首要工作就是訊問埃馮夫人昨晚的行蹤。埃馮夫人說：“我去哪裡，難道您不知道嗎？我帶着項鍊去了一個慈善晚會，您的手下盯了我一個晚上。我兩點回來，然後把項鍊放到了保險箱裡。您問他，”她指了指本森探員的助手，“他一直待在盆栽後面。別問我之後做了什麼，之後我就回到房間了。您也在茶色的窗子後面看得一清二楚，不是嗎？”
“夫人，項鍊丟了，您好像一點兒都不傷心。”本森探員問道。
“那你讓我怎麼辦？失聲痛哭還是尖叫？”埃馮夫人一邊照着鏡子整理頭髮，一邊回答。
“我聽說您並沒有爲您的珠寶投保，是嗎？”
“是的，因爲我沒有投保的錢。我丈夫的遺產稅已經讓我吃不消了。”埃馮夫人回答。
本森探員有些問不下去了，便轉念問到了她的姨媽：“我們能和您的姨媽談談嗎？”
埃馮夫人撫摩着自己的寵物狗，說：“這恐怕有點兒困難。她搭乘今天早上9點的飛機去了尼斯。您應該知道，那是法國。”
本森探員先是很吃驚，然後微微一笑，說道：“您會過去和她團聚的，對嗎？”
埃馮夫人剛想回答，門外傳來了敲門聲。“請進。”埃馮夫人說道。
從門外進來一個身材高大且有些胖的男士。他手裡拿着一幅包裹着的油畫。他走進屋子，看到有客人在場，便說：“哦，很抱歉，夫人，我是否打擾到您了？”
埃馮夫人則笑着迎了上去，說：“哦，蓋斯特先生。快進來，這幾位先生馬上就要走了。”她又將頭轉向本森探員說：“哦，蓋斯特先生要給我看一幅畫——”
“但是，夫人——”本森探員說。
埃馮夫人突然笑了起來，眼珠轉了轉，說：“哦，您是問我會不會去法國。免得您去查了，我告訴您。我會去的，並且是明天早上9點的航班。好了，你們現在可以走了。”說着，她便把本森探員和他的助手一起請出了房間。
第二天一早，在入關處，埃馮夫人正在接受細緻的檢查。她對此雖有不滿，卻並沒有不配合。無論是行李還是她自己，都被仔仔細細地翻查、檢驗過，但依舊一無所獲。
正在這時，本森探員發現了昨天拿油畫給埃馮夫人的蓋斯特先生。他三步併成兩步快速地走上前去，不用海關動手，他親自打開了已經封好的油畫。
蓋斯特在一旁懊惱地要求他動作輕一些，而且表示他向來都很誠實，他是名品藝術商會的會員，從來沒有受過這樣的侮辱。他的確是一個誠實的人，因爲畫裡真的什麼都沒有。
無奈之下，本森探員只得對助手說，他需要搭乘同班飛機和埃馮夫人一起出國。另外，他們聯繫了法國的海關來協助他們調查。
飛機抵達了目的地，埃馮夫人優雅地出關，塞德利夫人親自來接。本森探員則追趕得很狼狽。然而讓他更加狼狽的是，法國方面得知要協助的事情與政府稅款有關，選擇了拒絕幫忙。理由是“如果單單是因爲她沒有繳納稅款，那麼她是不會被引渡回國的。報告裡是說她偷了珠寶。”
“是的，她是偷了。”本森探員大聲說。
“可那是她自己的。先生，如果在法國我們逮捕所有不繳納稅款的人，那就沒有人會倖免入獄。這是您和你們英國政府的事，我們是不會浪費人手在這裡的。”這是法國方面的回答。
法國的一棟公寓裡，埃馮夫人正在點驗現金。“二十五萬美元。一共是二十五萬美元。”埃馮夫人興奮地將錢捧在手裡，翩然起舞，說，“哦，它們真美，對嗎？”
一位優雅的男士坐在她對面，用深沉的聲音說：“是的，夫人。那麼，我的項鍊呢？”
“在這裡。”此時從門外走進來一位年輕男士。他拿出了自己的公交包，而那條祖母綠項鍊就在裡面。是的，就是那個用剪報遮住的公交包，是的，埃馮夫人的同夥就是本森探員。
（本章完）