風雪中，秦陽悄然返回到小巷裡的屋子內。高寵背靠着門扉，聽得身後風聲，低聲喝道：“何人？”
“秦陽。”秦陽臉帶微笑踏入屋內。
見到秦陽出現，高寵微微點頭：“一切正常。”
“哥哥！”星兒見哥哥平安歸來，鬆了口氣。
秦陽從懷中掏出解藥：“解藥到手了。”
艾鐵忽然道：“公子，解藥讓我先服。”
秦陽知他心思，感激地拍拍他的肩膀道：“放心，毒藥和解藥我都取了些，剛找一條狗試過了，沒毒。”
星兒和艾鐵服下解藥後，很快就恢復了體力。艾鐵沉聲道：“公子，查出幕後黑手沒？是否需要……”他做了一個斬的動作。
“不需要了，東路元帥府完蛋了。”秦陽淡淡地將今晚之事簡單說了一遍。
連高寵在內，人人色變。
“哥哥……”星兒俏臉發白，問道：“東路元帥被殺，府第被燒，淮南王豈會善罷干休？”
秦陽道：“放心，此事我假託鬼魂復仇，絕無人會發現是我下的手。不過，有件事還得麻煩高兄幫忙，方可萬無一失。”
高寵沉聲問：“你怎知我會幫你？”
秦陽微微一笑：“高兄，你我現在同坐一條船，你只能幫我幫到底了。”
高寵見他半點不客氣，反倒產生了一種新鮮感：“好吧。你想我怎麼幫你？”
秦陽緩緩道：“麻煩你和我演一場戲。”
南路元帥府外。
“秦陽，你真不再考慮一下？”
“謝高將軍好意，秦陽無意離開紀元帥。今晚你請我喝茶，下次我自會回請。”
“不必了！”高寵淡淡丟下一句，大踏步而走。
秦陽哼了聲，帶着星兒艾鐵回到太陽別苑中。
守門的家丁暗暗心道：“看來這兩個勁敵談了一夜，最終還是不歡而散。”
城南的南路元帥府與城東的東路元帥府相隔甚遠，只能遠遠看到天邊有紅光滿天，絲毫不知道那裡發生了震動廣陵的大事。
東路元帥被殺，淮南王極爲震怒，剛上任半個多月的新城守再次被撤換下來，御林軍全城大肆搜捕可疑份子，所有帥府家將家丁都被捉去問話。
自然有不少人將懷疑的目光落到秦陽和高寵身上，能有本事血洗東路帥府的，廣陵城中只此二人。但這兩人都有不在場證據——當夜兩人一起外出喝茶，不歡而散，這點南路帥府的家丁可以作證，最重要的是，這兩人都沒有作案動機，東路帥府裡知道對秦陽下毒的人都死了，剩下的人都只異口同聲地說：
“韓將軍是被鬼魂復仇索命的！”世上能達到鬼魅般輕功、以氣御劍境界的四級高手少之又少，帥府裡頂多便是三級左右的高手，哪曾見過如此武功，加上對這個未知敵人的恐懼，將一切推到鬼神身上是最合適的。
關於鬼神復仇之說，韓其安的妻兒都心知自家壞事做得太多，雖是將信將疑，但他們怕再被鬼魂索命，花了重金請了個有名的茅山道士來驅鬼。那道士自然說這是隻修行高深的冤魂行兇，舉辦了一場盛大的法事驅鬼。
於是，鬼魂成功被“驅”，廣陵恢復太平，道士大賺一筆，新的城守也有個了交待——畢竟是韓其安的妻兒主動要求結案的。
東路元帥被殺一事只熱門了兩天，馬上就被全城更大的熱門事件“奪魁大會”所取代。
臘月三十，奪魁大會如期召開。
或許是爲了振奮全城軍民的信心，驅散鬼魂作祟的陰影，這次的奪魁大會選擇了在午門廣場舉辦，方圓近千丈的廣場上搭起一個大擂臺，方便城裡的百姓和軍民前來觀戰。
像是爲了專門迎接這場盛事，天公老爺開眼，一掃連日的暴雪，早上起便風和日麗，天氣極佳，無數百姓蜂擁而至，將寬敞的廣場圍了個水泄不通。
巳時三刻，吉時至，淮南王親自擂動戰鼓，宣佈大會正式開始。
奪魁大會是淮南王朝廷裡最大的盛事，除了三大帥府（東路帥府已主動放棄參賽）外，其餘文武官員都可以派自己的家將出戰，在某種意義上來說，這也算是派系鬥爭的另一種形式。
淮南王顯然深韻御下之道，通過這樣公開的方式讓下面的人爭鬥，免得他們在朝廷上使陰招，相互下絆子。
本次參加奪魁大會的共有八名高手。三大帥府外，首輔府、學士府及兵部、禮部、戶部等都有代表參加，此前被秦陽擊敗的卓然飛赫然在列，代表的是文華殿大學士，卻沒看到孫?^，西路元帥石晉派出的是另一名劍手危迪。
大會以淘汰賽形式進行，先是抽籤決定初賽對手，四名勝出者再進行復賽。
抽籤結果很快出來了。秦陽是第一個出場，他的對手，恰恰又是卓然飛。
卓然飛狠狠地瞪着秦陽，滿臉殺氣，顯然是打算一雪前恥。
司儀太監高聲宣讀預賽抽籤結果後，會場頓時熱鬧起來，廣陵城的百姓早就聽說月初秦陽曾打敗過卓然飛，此時過了大半個月，據聞卓然飛又去了閉門修煉，武功大有進展，而秦陽則是養傷養了大半個月，此消彼長，勝負難料。
不少投機的賭徒已開始私下設賭局了。孟青偷偷去打聽了一下，回來後氣憤道：“星兒姐姐，那些傢伙居然認爲卓然飛勝數更大！氣死我了，星兒姐姐借我銀兩，我要去大賺一筆。”
其時星兒、小綺、艾鐵乃至紫煙暖玉等丫頭、護衛都坐在南路帥府的席位上，聽得孟青的話，星兒掩嘴一笑，從懷中掏出兩張銀票：“這裡有兩百兩，你儘管去多贏些回來。”
孟青大聲歡呼，興高采烈地跑去下注了。連艾鐵這樣老成穩重的人也心癢癢想跟去下注。
小綺望見秦陽走上擂臺，便問道：“如星，這比武是點到爲止還是生死相搏？”
星兒對這規矩也不熟悉，瞥了旁邊笑而不語的紀霜霜一眼，問道：“紀小姐，這比武有什麼規矩？”
紀霜霜見星兒和她說話，便欣然答道：“比武以三炷香爲時限，倒地不起或者跌下擂臺都算輸，當然，奪魁大會是盛事，不可傷人性命，所以殺了對方也算是輸了。”
小綺暗中鬆了口氣：“沒性命之危便好。”
星兒笑道：“孟小綺，你擔心什麼呢，除了高寵外，其他人根本不值一提。”
小綺不服氣道：“刀劍無眼，一個不小心就容易受傷，我只是怕陽哥哥受傷而已。”
星兒驕傲地仰着小臉蛋道：“瞎擔心，區區卓然飛哪可能傷了得哥哥。”
兩人正說着，聽得紫煙暖玉齊聲道：“快看，主人上臺了。”
只見秦陽身穿淡藍色武士服，緩緩沿着臺階走上擂臺站定。
另一邊，卓然飛卻是凌空躍起，輕盈落於擂臺之上。光從登臺的氣勢來分，秦陽明顯處於劣勢。
兩人靜靜對峙。
秦陽瘦瘦弱弱，身穿相對寬鬆的武士服，神態頗爲放鬆，對比之下，卓然飛比他高了整整一個頭，虎背熊腰，全身肌肉賁起，幾乎要撐破身上的緊身勁裝，全身上下殺氣騰騰。
周圍的觀衆見狀，都不禁議論起來：“喂喂，秦將軍是不是傷勢未愈？你看他臉色似乎有點發白。”
“卓統領的氣勢好盛，看來有一場龍爭虎鬥了。”
秦陽一拱手，正要說話。卓然飛忽然向淮南王躬身行禮，高聲道：“大王，末將有個不情之請。”他真氣充沛，廣場的吵鬧聲一下子被他的聲音掩蓋下來。
觀衆們都靜了下來，好奇地望向卓然飛。
淮南王正坐在高臺上，他和顏悅色問道：“然飛，你有何事？”
卓然飛瞪了秦陽一眼，大聲道：“大王，武學之道本就是爲了搏殺，若是講究擒而不殺或者傷而不殺，未免使武功大打折扣。末將願與秦將軍作生死之鬥，死生各安天命，請大王恩准！”
此言一出，全場一片譁然，按照往常慣例，奪魁大會只判輸贏不涉生死，此次卓然飛提議作生死之鬥，實乃前所未有之事。