汴京。保慈宮。
高太后又望了一眼那一堆如小山一般高的未批閱的奏摺，微不可聞地嘆了口氣，停下筆，將身子靠在椅背上，伸出手來揉了揉眼睛。已經記不清是從哪天開始，她感覺左眼看東西有點模糊，奏狀只要看久了，就頭暈眼花，甚至能感覺到一陣陣的刺痛。但即便貴爲太皇太后，對這眼病，亦只能束手無措——太醫們看了好幾次診，但結果卻是各說各的，聚訟紛紛。不同太醫開出來的藥方，幾乎是南轅北轍。太醫既然這麼不靠譜，高太后便避過兩府的宰執們，悄悄叫人找了幾個高僧想辦法，高僧們獻了個法子，要她一日念數十遍的什麼“光明咒”，念夠七七四十九日，便可奏效，高太后依法施行，如此也有許多時日了，但到目前爲止，亦是毫無效果。陳衍也私下裡派人找了汴京的幾個民間名醫問診，那些名醫亦是沒什麼好辦法，多數只說要患者“少用眼”，不可過度勞累，須多多歇息——但這個法子，即便是行得通，對高太后也不適用。這麼大的國家，有多少事情，需要她來裁決。她當然可以將大多數事情交給兩府處理，但她接過這個攤子不久，若一開始便如此懈怠，只怕時日一久，便容易被兩府架空，到時候再想收回權力，可就難了。在自己的權力得到鞏固之前，高太后一時一刻都不敢放鬆，她必須打起十二分精神，這樣纔不會被臣下欺瞞利用。
更何況，如今朝局還如此“熱鬧”。
二月七日，“鹽債敕”封駁案震驚朝野。政事堂一日三下敕令，門下後省一日三駁，政事堂旋即態度強硬，以事關重要，不容拖延爲由，次日便將“鹽債敕”交付廷議。
但是，對於“鹽債敕”的反對的規模，也是超出了高太后的預料的。僅僅二月八日一天之內，彈劾石越賣爵的彈章，便多達三十餘份。其中不乏重臣——御史中丞劉摯，便赫然在列。
二月十日，高太后在內東門小殿主持廷議，以劉摯爲首的反對者氣勢洶洶，十幾名待制以上的官員近乎威脅地表示，如若高太后贊同此敕，他們絕不再立身於朝廷之中。這些官員，要麼是親近的侍從，要麼位居要津，絕大多數都是所謂的“舊黨”，高太后也久聞他們的名聲，對他們頗有好感。
但當日廷議，司馬光、範純仁不惜引火燒身，公開替石越與“鹽債敕”辯護，這對朝中一些持反對意見的舊黨來說，無異於當頭一棒。雖然這些官員馬上對司馬光、範純仁也大加撻伐，但無論是誰，都明白此時此刻，高太后將做何選擇。僅僅在一日之內，高太后就迅速做出決定，罷樑燾、沐康，頒行“鹽債敕”。
“鹽債敕”雖然最終通過頒行，但風波卻並未就此停息下來本書轉載1??⑹k文學⑴反而有愈演愈烈之勢。
十一日，那些發出威脅的舊黨大臣並沒有善罷甘休，紛紛上表，再次彈劾司馬光、石越、範純仁，要求朝廷取消成命。御史中丞劉摯更是請辭，自請出外。
高太后將這些彈章全部留中，又下旨勸慰劉摯。
但劉摯卻並不買賬，反而誓言絕不罷休。而除了劉摯外，其餘諸人也沒有任何就此收手的意思，有人怒而告病不出，有人鍥而不捨繼續上表辯駁，有人甚至跑去政事堂與司馬光、石越理論……
甚至連清議也不支持石越——清議反對的理由，與當初門下後省的理由幾乎相同。未入仕的讀書人，既堅決反對賣爵，更公然質疑朝廷的信用，許多人都擔心這不過是又一輪的巧取豪奪，或者說，爲以後朝廷的巧取豪奪，開了一個壞頭……
惟一的好消息是，據說自二月七日開始，界身巷交鈔的價格便在不斷地上漲——但高太后並不能明白那有何意義，她的內心中，反而更贊成劉摯在廷議中說的：“朝廷乃與士大夫共天下，非與商賈共天下！”
界身巷的什麼事，高太后是漠不關心的，激起士大夫與讀書人如此巨大的反對，纔是令她懷疑與擔心的。
然而石越卻似乎沒有半點動搖。而司馬光至少在表面上，是堅定地支持石越的。甚至政事堂內部，表面上也顯得很一致——原本高太后是以爲至少孫固會反對的，但這一次孫固雖未很主動地支持石越，卻也並沒有站出來帶頭反對，這令她十分的意外。這也是一個明顯的信號——不管石越用的什麼辦法，他至少成功地說服了他在政事堂的同僚。
既然如此，即使高太后心裡再懷疑、再動搖，她亦只能將這些藏起來。
僅僅在二月十五日，石越便頂着壓力，以政事堂的名義，公佈了發行鹽債的細節，以及王安石在杭州成立都提舉鹽債司之事。
對於反對者來說，這如同挑釁。
甚至有一些原本沉默的人，也站了出來，指責石越“弄權”。王安石早已前往杭州的事公佈之後，人們都明白了一個事實——石越對反對者毫無尊重可言。矛頭對準了石越，熙寧初年關於王安石的記憶，在許多人的腦海中，忽然再次清晰起來。人們相信這只是石越步王安石後塵的第一步。矛頭也對準了司馬光、範純仁——尤其是司馬光，雖然他在舊黨中威望猶在，多數舊黨或體諒他的苦心，或以爲他只是爲石越所惑，或者視情面而不忍相責，但依然有一些舊黨的“君子”，幾乎將司馬光視爲“言行不一”的小人，視爲理念的“背叛者”，還有人甚至將他與王莽相提並論——在一些激憤的舊黨心裡，石越只是露出了他的“本來面目”，而司馬光，卻是徹頭徹尾的背叛，而後者更加難以原諒。這可能是司馬光有生以來，個人遇到的最大危機。
一方面是以御史中丞劉摯爲首的舊黨諸君子對鹽債敕的反對，另一方面。卻似乎是還嫌朝野的局勢不夠亂，不僅舊黨、石黨中支持司馬光與石越的官員也紛紛上表爲馬、石辯護，許多新黨官員也不甘寂寞，許多新黨官員的奏摺，與其說是爲了支持鹽債，倒不如說是爲了藉此機會出一口胸中的惡氣，甚至一些奏摺中，試圖挑撥舊黨與石黨關係，從中牟利的意圖，根本不加掩飾。這些人打着支持鹽債的名義，對反對者大加抨擊，乃至冷嘲熱諷……高太后雖然對這些人深惡痛絕，卻又投鼠忌器——在表面上，她只能站在支持鹽債的官員這一邊，否則，事情將不可收拾。
而所有這些官員中，最爲活躍的，便是權知開封府蔡京。這個同時受到司馬光、石越欣賞的“新貴”，自任權知開封府後，便因封建之事，很快令得高太后不太滿意。而如今，更叫高太后感覺此人乃是“喜生事”之人——蔡京不僅極爲賣力地爲鹽債辯護，而且還公然抨擊門下後省制度！他接連上表，以爲門下後省制度，導致事權不一，貽誤國事，建議左右僕射兼任門下後省長官。
在高太后的心裡，蔡京的這個建議，倒並非不好。倘若兩府的宰相們，都是由她親自任命，她對兩府有着絕對的不容置疑的權力，那麼，蔡京的這個建議，是可以考慮的。但目前的形勢，高太后卻是絕對不可能同意的，任何增強宰相權力的建議，她都不會去考慮。
高太后需要考慮的是，蔡京究竟是自己想拍司馬光與石越的馬屁，還是受了他們的暗示，來試探自己？本書轉載1⑹k文學⑴
但不管是何種原因，高太后此時都後悔自己最初的遲疑，即使只是蔡京想拍馬屁，她的批答亦應當強硬果斷，只有乾脆、不留餘地的駁回蔡京的建議，才能夠有效地阻止後面源源不斷地想拍司馬光、石越馬屁的人。
高太后也明白，有不少人當官，靠的便是揣摩上意。眼見着因爲給事中們，司馬光與石越惹上如此大的麻煩，以他二人如今的權勢，多的是人主動出頭，來替他們剷除後患。更何況，給事中本來就不是一個討人喜歡的官職。
於是，她只是頭兩次批答時語氣不夠堅決，便惹來蔡京接連上表，而短短几日之內，竟然果真有官員應聲附和！
這又是一個教訓。
高太后閉着生疼的雙眼，在腦子裡草擬着批答的詞句。這一次，既不能傷了司馬光、石越的面子，又要叫蔡京死心，從此不再提起，用詞語氣。的確都頗費周章。
這一切，從應付亂成一團的朝局，到批答奏摺時的用辭，還有每況愈下的左眼，都讓她感覺到一種力不從心。高太后心裡越來越渴望找一個合格的幫手，但是，她心裡仍然還在時時戒慎恐懼着。她對任何臣下的依賴，都會成爲她致命的弱點。她也不想在她垂簾的時期，留下私人干政的話柄，外朝士大夫的力量如此強大，若果真在內朝中有私人干政的事情傳出，對她只怕不會有什麼好處。
但是，她到底只是個老婦人。
從大的方面來說，對於朝中政事，她需要諮詢意見——不僅是外朝的大臣們的，所謂兼聽則明，以大行皇帝之智慧，也要派遣內侍出去瞭解民情政情。而高太后不僅僅需要了解政情民情，還需要有人能站在她的立場，設身處地地替她出謀劃策。士大夫的立場、考慮問題的出發點，許多時候，都與她相差甚遠。
從小的方面而言，她也需要有一人，能替她念奏摺，說明事情的原委，讓她的眼睛得到一些休息。也需要有人能根據她口授的旨意，寫成恰如其分的批答，如此，蔡京這樣的事情，纔不會重演……
她很盼望身邊有這麼一個人，能夠老實、規矩、聽話，不至於激起兩府與士大夫的反感，最好生性恬淡，也不會利用這種特殊的權力興風作浪。並且自己能夠可靠地加以控制，絕不至於脫離自己的掌控……
但是，儘管高太后心裡已經有了這麼一個人選，她卻難以下定決心。高滔滔不能這麼輕易就被眼疾打倒。
雖然有點力不從心，但高太后相信自己尚能克服。也許，念過七七四十九天光明咒後，我佛慈悲，真的能有神效呢？
想到這裡，高太后勉強又提起精神來，提起硃筆，細想了想，在蔡京的奏摺下面繼續批道：“……國初祖宗故事，給事不過寄祿之官，原不與封駁之事，先帝定官制，乃設後省瑣闥，省讀奏案，駁正違失……”
只寫了這麼幾句話，便覺手腕痠疼，又停下筆來，擡眼卻見陳衍正輕手輕腳地走進來。因問道：“題目可要來了？”
“是。”陳衍連忙尖聲應道，趨步走近，將一份封好的文書，雙手呈到高太后案前放好。
高太后點點頭，將蔡京的奏摺合起來，丟到一邊，一面說道：“遲早需得修一座正正經經的貢院才成，各州解試還好，如今還可以騰出州學來，可堂堂省試，卻依舊……”
說到這裡，她不由得搖了搖頭。其時科舉雖然漸受重視，但自建國以來，大宋朝無論是解試還是省試，不僅時間還不是非常穩定，連之場所，都無一定之所。不論寺廟、廨舍，亦或是學校，哪裡房子方便，便借用哪裡的當成臨時貢院，進行。熙寧十八年的省試，便是在汴京的開寶寺舉行。而按照慣例，因爲皇帝駕崩，這一年將不會進行殿試，省試的名次，便是最終的名次。因此——亦是因爲此前那些貢生的“醉酒鬧事”事件——高太后對這次省試，也極爲重視。政事堂推薦翰林學士安燾知貢舉事，高太后雖然勉強接受了，但並不太滿意，又欽點了尚書左丞錢勰、副都給事中胡宗愈同知貢舉。
垂簾未久的高太后，對外朝的大臣，依然還處在一個慢慢了解的階段。她小心謹慎地提拔着有才幹的“正人君子”。高太后有自知之明，她知道真正德行兼備的士大夫，是不太可能成爲自己的“私黨”的。但她也並未想過要在朝中成立自己的私黨。只不過，任何時候，朝中自然都是賢能越多越好。而她親眼看準了的人，她會更加放心。
尚書左丞錢勰便是她親自拔擢的第一位重臣。此前一直在地方擔任轉運使的錢勰，出身名門，乃是吳越王錢氏之後。錢家在大宋，亦是世代顯貴，不僅其族中子弟屢尚公主，而且中進士或者開制科而歷任朝廷重臣者，同樣不勝枚舉。
對於高太后來說，錢勰的確是她易於瞭解的外臣。此人敏於吏事、廉潔剛正、堅決反對王安石之新法，而且最重要的是。錢勰還以博聞強記出名，亦頗有文名——自垂簾後，高太后最迫切的希望之一便是有一個自己可以信任的翰林學士……
因此，令幾乎是到尚書左丞任上履新的錢勰同知貢舉。亦是一舉多得，既是爲了保證省試不要出亂子，又可以給錢勰的履歷上，添上重重一筆。
至於胡宗愈，乃仁宗時名臣胡宿之子，系出晉陵名族，在熙寧初年便因反對新法，一直在州縣爲官，高太后點他同知貢舉。主要卻是因爲別的原因——因爲負責貢舉之官員，一旦選定，便要徑赴貢院，實行“鎖院”，直到奏名放榜，才能出院——所以，在“鹽債敕”封駁案爆發後，高太后便以迅雷不及掩耳之勢，將這位聲望極高的副都給事中。以一個他無法反對的理由，“關”進了貢院中。
但即便安插了兩位同知貢舉，高太后依然還不是完全放心。雖然慣例上省試出題乃是內簾官的權力，可出於謹慎，高太后還是特意在引試前，遣人去要來省試的策論題目。因爲鹽債的事情，朝廷亂成這樣。誰也無法保證那內簾官不出什麼岔子，特別是其中還有一位副都給事中——她實在不希望有人藉着給省試出題的機會，再次激化矛盾。但她心裡還是有些忐忑的，如果胡宗愈拒絕給她題目，她又豈止是討了個沒趣而已？
幸好如此尷尬之事，並未真的發生。
一旁的內侍此時已小心地將文書啓封，然後遠遠地退到一邊。高太后從中抽出一張紙來，又瞥了一眼殿中，眼見不可能有人能看到紙上的內容。這才緩緩地打開。
遠遠地站在下首叉手侍立的陳衍，這時也不禁悄悄擡起一點頭來——雖然明知道不可能看到任何東西，但是那畢竟是一張主宰着數以千計的讀書人命運的紙——他看見高太后的視線落在紙上，然後……僅僅在一瞬間，他看見高太后的臉色，便那麼凝固了。
過了半晌，他才見高太后擡起頭來，臉上的神情，非常的難看。
“召韓忠彥！”