耿弇從小就跟隨父親赴任上谷塞北之地，作爲豪門子弟，他仍逃不開詩書教育，父親重金請來的老儒是個荊州人，常不厭其煩地在他面前吟誦南國的詩……
他依稀記得，其中一首便是關於江漢的。
“南有喬木，不可休思。漢有遊女，不可求思。漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思……”
年輕時，耿弇只對這詩中描繪的“遊女”感興趣，直到今日設身處地，他才明白漢水究竟有多廣，也確實是“不可泳”呢。
“將軍，將軍快醒醒！”
耿弇猛地從窒息導致的昏迷中醒來時，發現自己仍泡在漢水中——和幾百名浮橋顛簸時落水的魏軍士卒一起。
漢軍舟師那不要命的逆流衝鋒是有效果的，多艘艨艟的撞角狠狠插入，舟木和繩索組建的浮橋登時解體——短短一日匆忙搭建的玩意，沒辦法要求多堅固。
敵將臧宮乘坐的大翼也緊隨其後，逼近到數十步開外，船上的哨樓開始拋射箭矢，等風向稍變後，更射起煙矢火箭來！
魏軍雖也倉促反擊，奈何腳下浮橋晃盪不穩，落水者甚多，徒卒還能撲騰幾下，軍吏以上者多披掛鐵甲，重量拽着他們往水裡沉，很快只在江面上留下一串氣泡。
連耿弇都失足跌落水中，他打小就鍾情馬背，卻不會游泳，幾名親信好不容易纔將耿弇救到一艘浮舟上，否則堂堂車騎大將軍將重蹈周昭王之覆，溺斃漢水。
耿弇醒來後，仰着頭大口喘息，他扭頭掃視周遭混亂的場面，顫抖的手只朝南岸一指：“帶吾過江！”
“諾！”
親衛們或用手，或持刀兵，划着浮舟朝岸邊而去，會水的魏軍士卒也拼命往岸邊遊，遠離鏖戰的江面。而已先行渡到南岸的部曲，反應過來後則匆忙施救，連拉帶拽，將渾身浸水的袍澤拖上岸。
耿將軍從未覺得陸地如此親切，他下了船後，竟栽倒在地，趴在灘塗草地上吐了好一會，這才踉蹌起身。
“不用扶！”
“本將無事。”
回視江中，卻見戰鬥仍在繼續，魏軍三座浮橋中，第一座被艨艟撞斷……第二座、第三座雖還在堅持，但漢軍大翼不斷逼近射出煙矢，甚至還有船點火燒着自己後撞過來欲同歸於盡！
在漢軍悍不畏死的進攻下，第二座、第三座浮橋也從中間燃起了火焰，魏兵好不容易潑水澆滅，竟有漢兵從艨艟上跳幫而下，劈砍繩索，魏卒與他們扭打在一起，雙雙滾落水中……
儘管互有死傷，浮橋終究還是沒保住，這玩意造起來難，破壞卻容易，一旦從中斷開，就會在水流衝擊中徹底分離，半數魏軍被阻於北岸，卻只能乾着急。
南岸各部曲也失也分寸，幾位偏將、校尉不知該如何是好，因爲有人說，看到耿大將軍也跌落江中，生死不知……
耿弇立刻下令：“打出吾旗幟！”
“大將軍，旗幟也一起落水，不知所蹤……”
耿弇左右看了一圈，指着一位在人羣中茫然走動的斥候：“馬來！”
回到馬背上時，耿弇才找回了熟悉的感覺，方纔在水中，他拼命蹬腳踏足，卻只踩着一團虛無，如今雙腳死死踏着馬鐙，別提多舒服了。
耿弇縱馬而行，在魏軍中穿行，奮臂疾呼，像一位牧羊人想召集自己的羊羣一樣。而他的親衛也好似忠誠的牧羊犬，搞到馬匹緊隨其後，高呼道：“車騎大將軍在此！”
這一聲聲疾喊穩住了軍心，偏將、校尉們找到了主心骨，開始有條不紊清點部曲，半刻後，隨着河上浮橋盡斷，他們也來到正於篝火旁烤暖耿弇處，沉重地稟報道：“大將軍，有上萬人未能過來，亦不知死傷幾何。如今吳軍舟師下錨江中，我軍大黃弩多在後隊，只靠普通弓弩，難以傷及敵船，要想當着敵軍面修復浮橋，恐怕不易。”
耿弇卻大笑：“如此說，尚有上萬人已到南岸，足矣！”
尤其是三千騎兵，奉命第一批渡江，早已休憩多時，給馬兒就着豆子，餵飽了漢水邊的牧草。
“以旗傳令，讓北岸偏將、校尉率衆往北移動，作出另選他處渡河之勢，分敵軍舟師之心。”
接着耿弇道：“南岸諸部曲，立刻啓程！”
折騰大半日，天色已經快黑了，但他等不了，耿弇知道，這場戰爭，已經進入時刻必爭的關鍵！
耿弇側頭望向西邊，百多裡外，就是當陽長阪坡，劉秀、馮異將近九萬之衆，圍攻兵力不足四萬的岑彭，雙方你來我往，當是一場鏖戰，只要他再往前幾十裡，就能聽到兩軍交鋒，爭奪每一處陣地的淒厲喊殺聲。
按照耿弇自己的想法，此時若能奔襲劉秀主力側後方，或能與岑彭以寡敵衆，一舉扭轉攻守形勢！
但最終，他還是決定，依着皇帝第五倫的方略行動。
三軍集結完畢，馬頭調轉，朝向西方！
六月份的江流挺消暑的，耿弇現在無比清醒，還又耍了個小心機：
“往西行十里，旋即南下。”
“連夜奔襲竟陵！務必令竟陵碼頭，片板無存！”
……
漢水之上，臧宮喜憂參半，他拼着十多條中翼、小翼自焚撞擊爲代價，損失了幾百名好水手，好不容易纔將魏軍三座浮橋弄斷，但臧宮卻未能因此喘息片刻。
當他發現南岸魏軍不顧未過江的袍澤，而毅然西進時，不由大駭。
“敵將定是要去襲陛下後翼！”
好在臧宮早已向劉秀髮出警告，雖然當時魏軍尚未渡漢，但陛下乃天下一等一善用兵之人，馮異又最謹慎，應該能從容應對這次突襲吧？
如此想着，臧宮也未着急走，隨他守備竟陵的除了幾千傷病，就剩下多是水手船民的舟師，對於大戰愛莫能助。既然逮到了這支魏軍的迂迴“主力”，倒不如死死盯住，在漢水上多攔住一個魏兵，便爲劉秀做了一點貢獻。
就這樣，不斷從竟陵來支援的舟師船舶，便像被牽住鼻環的老牛，傻乎乎地追着漢水北岸魏軍，亦步亦趨，往北又航行了一二十里，直到天色完全變黑，臧宮才猛地察覺不妙。
“萬一此乃耿伯昭奸計，南岸魏軍未襲當陽，卻繞道去攻我竟陵呢？”
“調頭，調頭！”
臧宮急令座駕轉向，留下艨艟、大翼十餘繼續監視北岸魏軍，他自己則帶着幾艘船迅速南下。
時值夏日，百川灌河，漢水航速，疾於奔馬。按理說臧宮是來得及回防竟陵的，然而漆黑的夜晚爲航道平添了幾分不測，暗礁、旋流導致船隻損破擱淺，無形中放慢了速度，每航行一里，都冒着巨大的風險。
直到前方亮起一團紅色的“霞光”，那光芒越來越大，越來越亮，甚至將寬闊的漢水江面都照得波光粼粼，讓前路變得安全……
但臧宮卻絕望了，那不是朝霞，而是火焰！
他還是來晚了，耿弇帶着騎兵先行抵達竟陵，縣城倒是緊閉門戶仍在堅守，但沒有城牆保護的碼頭卻遭了殃。
燃燒的檣櫓、劈啪作響的碼頭、隨風化成灰燼的糧食，還有在騎兵影子追逐下哭嚎奔逃的人們，儘管大多數船舶都在雲夢澤中停泊，逃過此劫，但漢水下游最大的碼頭毀於一旦！
前方場面若烈火烹熱油，而臧宮的心，已沉到了冰冷的江底。
這便是第五倫和耿弇的目的：漢軍舟師有優勢，劉秀也依仗於此，作爲後路，一旦形勢不妙，隨時能帶着大軍跑路，只要上了船，離了岸，第五倫縱真帶着八十萬大軍南下，也奈何不了他。
還是第五倫提出了一個法子：“既然舟師難以消滅，何不毀其泊處，使水軍無從接應劉秀呢？”
碼頭是偉大的發明，可以讓吃水深的大船不必靠岸，就能卸下貨物，乘載人畜。竟陵本就是漢水流入雲夢澤前最後的泊口，鄧禹、臧宮這旬月間精心打造，增造木碼頭無數，方能使千帆安泊，百貨歸墟，順利轉運糧秣。
如今竟陵碼頭被魏軍毀掉，舟師主力，該去哪接應劉秀？隨着雲夢淤積堵塞，適合大批船舶靠岸的地方越來越少，總不能讓漢軍跋涉十幾裡爬滿鱷魚的爛泥灘塗，再游上幾裡淺水，去湖中心登船吧？就算強行接泊，速度也會大大降低，十萬人乘船轉移本就極慢，多則五日，少則三天，沒有良渡碼頭的情況下，怕是要十天！加之敵情莫測，每多一日，都足以致命。
臧宮呆呆地看着眼前的火海，腦子也飛速轉動，魏軍在此，竟陵碼頭難以奪回，更難修復，他必須再找一處地方，作爲劉秀的後路。
除了竟陵外，漢水之上，目前掌握在漢軍手裡的碼頭渡口，還有兩處。
“夏口太遠。”
“還有一地，便是遠在上游的藍口聚！”
……
臧宮病急亂投醫，將希望寄託在江漢地區水陸樞紐藍口聚上，然而坐鎮此地的同僚、漢積弩將軍傅俊，其面臨的壓力，可比臧宮大多了。
“傅將軍，北方二十里外，有敵軍靠近！”
傅俊剛得到這消息時，只當是南陽、襄陽的魏軍，終於接到了岑彭的告急，來救他們頂頭上司了，也沒太在意。兵來將擋，他作爲前鋒奔襲藍口聚並佔據此地，不就是爲了替漢皇陛下，攔住一切魏國援兵麼？
然而等天色已黑，傅俊披掛好甲冑，登上哨塔查看敵情時，才發現事情不太對勁……
魏軍在以藍口聚爲目標，徹夜行軍，今夜很暗，隊伍點着火把，先是幾條火龍抵達藍口聚以北的平原後停下，這應該是敵軍先鋒，旋即分出幾條火蛇往各處巡查，此乃斥候。
然而，類似的情況，是夜連綿不斷，本以爲是涓涓細流，結果後來變成了溪水河流，慢慢地更似秋水時至，百川灌河，江漢之廣。
到了太陽升起前，魏軍悉至，其營火之繁，數量之衆，已讓傅俊窮詞難以形容。
而負責數營火的校尉，嘴都數酸了，手指也越來越顫抖。
那是一片燦若銀河的星辰大海，而其中衆星捧月的，則是第五倫的五色旗纛！
魏皇第五倫，第一批集於襄陽的武官宿將，以及他們所攜的十萬水陸之師，即將抵達戰場！