在劉秀和諸漢的官方敘述裡，王莽就是篡漢賊子！但第五倫雖借民意誅了王莽，事後卻給老頭子定了諡號，還承認了新朝的正統地位。就像周武王剁了帝辛的人頭，卻不妨礙周朝認爲自己上承夏商。
王莽的稱謂，嚴格來說應該是“新誇易皇帝”，這是第五倫令桓譚給王莽上的諡號，但朝野多是直呼其名字。
這世上的大新忠臣早已絕跡，還會尊稱王莽爲先帝的，恐怕只有巨毋霸一人。
在巨毋霸心中，王莽並非什麼大奸大惡之徒，而是對自己有知遇之恩的君上，他對王莽的效命，最初是報恩。等到後來王莽流落民間，成了一個苦苦求索太平之道卻撞得頭破血流的可憐老者，巨毋霸對他就又多了幾分可憐。
所以在王莽被押往長安時，巨毋霸分明已被第五倫赦免，準他自行離開，卻仍執拗地跟着隊伍，只求送老王莽最後一程，甚至還得到特許，見了王莽幾次。
如此一來，巨毋霸恰好見證了王莽人之將死前的轉變，從“錯的不是予，而是整個天下”的癲狂，慢慢被第五倫的殺人誅心打垮，開始接受自己將國家搞成這爛樣的事實。
而絕望到了極限，卻又滋生出一些期盼來，當巨毋霸告訴王莽，自己在長安附近所見，各地在慢慢恢復秩序，彷彿回到天鳳年間時，王莽感慨之餘，也曾說過……
“管仲非仁人哉！齊桓公殺其主公子糾，管仲非但沒自殺，卻又做了桓公的臣子。他器量很小，既不寬厚慈惠，又不節儉，甚至不守禮。然而卻又是管仲輔佐桓公，九合諸侯，一匡天下，存邢救衛，諸夏之人至今受其賜，連孔子也說，微管仲，吾其被髮左衽矣！”
“第五倫也是不仁無德的小人！卻能將讓國政回到大亂之前的情形。”
肯定能力，否定私德，等到王莽上斬龍臺的那天，心態變化就更大了，當巨毋霸與他最後一次見面時，老王莽竟沒有赴死的悲憤畏懼狂怒，只喃喃說什麼……
“能繼予志向者，其唯第五倫乎？”
與巨毋霸作別時，甚至還對他說：“第五倫或許真能替我彌補大錯，令天下太平……將軍若不欲歸野，或可在其麾下相助，讓那一天早日到來，也替予看看太平世道罷。”
不知這是不是瘋話，但他們一個敢說，另一個敢應，巨毋霸下拜對着王莽背影三頓首，曰：“臣，敬受諾！”
而後他找到第五倫，表達繼續效命的打算，第五倫倒也大方，以“待主忠誠爲由”，給了巨毋霸不少賞賜，然後一揮手……
就將巨毋霸遠遠打發到東方來了。
“這便是我替魏皇征戰的緣由。”
說完了自己的故事，巨毋霸抿了一口酒，敬李忠：“李刺史又如何？”
“我……”
李忠嘆了口氣，也舉起酒樽，與巨毋霸對碰了一下：“在河北時，李忠以爲自己遇上了天命之子，卻終究發現，那只是一個贗品。”
劉子輿的“英勇神武”一度給了李忠希望，但當劉子輿遇到真龍後，卻迅速露出了原型：靠招搖撞騙，終究是騙不得天下的。
北漢亡了，劉子輿身敗名裂，但李忠還想繼續活下去、走下去。
他提高了音量：“但李忠想令天下早安的夙願，卻絕非作僞，也只有在魏皇麾下，方能實現此願。”
話沒說全，但巨毋霸口直，替他說了實話：
“這就對了，吾等，皆對魏皇談不上忠誠，只是心有願望，故而會好好做事。”
巨毋霸站起身來，掀開了營房的帷幕，回首道：“李刺史也不必擔心我與赤眉有故，會對其手軟，我當年是見過真正的赤眉。”
他想起那個頂天立地，雙眉赤紅的巨人：“但自從樊崇被擒後，赤眉軍，早已褪光了色！”
……
“赤眉已不是過去的赤眉了。”
曲阜以南、泗水之畔，曾在赤眉軍中當過牛吏的劉盆子，也發出了這樣的感慨。
且說半年前，劉盆子在宛城得了馮衍協助，謁見過第五倫後，他就被魏皇看中，幸運地成了一名郎官，眼看就要平步青雲！
但劉盆子也就在皇帝身邊待了幾個月，而後就被派去一處他事先沒料到的機構——繡衣衛。
劉盆子就這樣莫名其妙地成了張魚的下屬，張都尉靠着在南線的功勳封了伯，劉盆子來的第一天，就給這個曾替馮衍搞過自己和岑彭的小兒曹講明瞭厲害。
“汝問我繡衣衛是做何事？現在便就來告訴汝，對內，丞相司直管不了的案吾等管，對外，大行令馮敬通拉不攏的關係，吾等來拉！皇權特許，先行後奏，這就是繡衣衛，可清楚了？”
繡衣衛的職權當然沒這麼張魚吹的這麼誇張，但他們在戰爭中的地位，已遠超大行官署卻是真的。每逢打仗，這個機構會派出大量間諜，發動親魏人士舉事，此策屢試不爽，已在荊楚、青州取得了奇效。
而現在，就輪到魯地了！
魯地是儒學的中心，但與其文化地位截然相反的，是頗爲尷尬的戰略位置。遠離戰略樞紐，使得此處成了雞肋，泰山及周邊丘陵將魯地團團包圍，又保證了此地的獨立性，不論是戰國還是楚漢，這幾乎是中原最後一片統一的地區。
但魯地的“山河之固”尚不如齊，北邊好歹有泰山爲屏，東方有沂蒙山脈，西面只能靠大野澤等沼澤拖延敵人，最關鍵的是南方，有一處“亢父之險”，亦是一夫當關，百夫末開之處，只可惜如今這關隘……
如今控制在魏軍手中！
所以這魯地，魏軍幾乎是想進就進，第五倫依然選擇了多路進兵的方略：令李忠、巨毋霸兵臨泰山爲北線，而兗州也派出師旅，出亢父塞往北推進，保護討伐徐州的大軍側翼。
與此同時，還讓繡衣衛派人入魯，聯絡當地反動勢力，以求從內部顛覆赤眉軍的小小政權。
張魚在手下名錄裡看了又看，竟挑中了劉盆子。
“爲何是我？”劉盆子還是沒適應官場，居然還反駁自家上司：“張都尉，我剛到繡衣衛不過兩月，連各類暗號都未學全，更別說帶人深入敵境。”
他的目光在帶自己的前輩們身上游移，卻無人站出來替劉盆子說話。
張魚給出了兩個劉盆子無法拒絕的理由：“汝作爲城陽景王的後人，家中曾被封爲‘式侯’，是魯地顯貴，親戚故吏遍佈兩郡。”
劉盆子點點頭。
張魚又道：“後來赤眉軍滅了式侯國，汝兄弟二人被擄走，輾轉流亡數年，對赤眉軍頗爲熟悉。”
二者合一，劉盆子就成了最合適的人選，繡衣衛中以軍法管理，敢抗拒的人，張魚甚至可以直接殺戮，劉盆子想找老師桓譚求救也來不及了，十八歲的少年只能硬着頭皮應下此事。
好在，魏皇身邊數月郎官經歷讓他長了見識，在繡衣衛又學了不少東西，出發前，劉盆子就制定了詳細的計劃，離開亢父塞後，交待手下人的第一件事就是……
“抹赤眉！”
……
赭色是最常見最易得的染料——低下頭，你腳下往往就踩着紅褐色的泥土。
掘得一些赭土，在陶碗裡和水攪合開來，就成了最簡單的染料，劉盆子還頗有經驗地指點手下人：“汝等和水太多，汝等則赭土太濃，要不多不少，各自五分爲最佳。”
而抹時也有規矩，劉盆子給他們做着示範：“右手二指伸直，蘸得赭泥若干，慢慢抹在額頭，記住了，先抹左邊，後抹右邊！赤眉軍相見時，亦有抹眉禮，若是做錯，吾等身份定受懷疑。”
繡衣衛的人，過去也混入赤眉當過間諜，但卻都不如劉盆子知曉得如此細緻，這讓他們收起了鄙夷之心，覺得張都尉這次確實沒挑錯人。
殊不知劉盆子心中滿是感慨，他一度早已習慣了額頭赤眉，如今卻是以敵人身份來毀滅他們，心中自然百感交集。
自亢父塞北上後，他們沿着泗水河慢慢向北摸索，越是離曲阜近，赤眉就越多，好在劉盆子等人滿口兗州方言，與碰面的赤眉軍打着熟悉的招呼，做着標準的抹眉禮，被質問所屬三老時，他事先了解過徐宣的手下，也能對答如流。一路上所遇赤眉，幾乎沒有人識破他們。
但劉盆子卻開始懷疑，對方到底是不是真赤眉？
他在這支流民大軍中度過少年時代，可現在，劉盆子卻有些不認識魯地的赤眉軍了……
想當年樊崇當權時，赤眉軍內部雖已頗不平等，但至少還是“兄弟姊妹”，可如今，各營赤眉兵幾乎成了赤眉三老的家奴和私屬，上層赤眉公然穿着綾羅綢緞，腦滿腸肥，住進大宅子，底層赤眉則瘦槁如若乞丐。
更誇張的是，劉盆子聽說，徐宣入魯後，迎娶了孔氏、顏氏的女兒，做了兩家儒宗的毛腳女婿，不僅如此，他還力推赤眉上層與豪強聯姻結合，短短一年半時間裡，滋生了一樁樁婚事，速度快點的，第二胎都快生了……
不知不覺，赤眉軍已經變成了他們曾經最討厭的人！
“變了，全都變了。”
劉盆子一路走來，彷彿見到赤眉軍額上鮮明的血紅，在一點點浸潤褪色，最終泯然於世，拋除赤眉名號，幾與張步、秦豐等軍閥別無二致！
不，甚至還不如他們！
那些人豪強起家，多少有點底蘊，可赤眉軍卻在魯地弄了個四不像的政權：徐宣稱魯公，赤眉三老、從事們在其下爲縣令、鄉嗇夫，但這個外來的封建體系沒有文化，也不懂治理，失去了草根性後也無法得到閭左貧民支持，根本控制不了地方，只能依靠當地豪強維持統治，勒取小民地裡可憐巴巴的收成。
而赤眉殘部與魯地豪貴之間的盟約，只建立在脆弱的聯姻關係上，而隨着劉盆子一行抵達，這不絕若線的關係，眼看也要崩斷了！
接頭點在曲阜附近的泗水之畔，據說是孔子與門徒遊春之處，雖是冬日，此處的樹林依然茂密，能夠掩蓋秘密勾當。
抵達這片林子後，劉盆子讓手下混入曲阜聯絡，到了深夜，對方果然如約赴會。
來的是一個二十餘歲的年輕人，名曰孔志，是孔子的第十六代子孫，當代褒成侯的長子，身材卻不似祖宗，頗爲矮小。他身上穿着寬袍大袖，外披貂裘大衣，換了過去，這種人是最先被赤眉幹掉的，如今卻在徐宣這當了大官。
不過，孔家卻絲毫不領情：孔氏、顏氏乃聖人之後，傳承十多代人、幾百年的真正貴族！就算是劉邦子孫，他們都不一定看得起，更何況是赤眉賊人呢？
這位孔志見到劉盆子後，遠遠就是一連串繁複的禮節，以表達他“今日終得見大魏使者”的喜悅之情，然而等見到火光映照下一張極其年輕的臉龐時，卻又愣神了，而後便是被怠慢的不快，只微微拱手，斜眼看他道：
“魏使……爲何如此年輕？不知年歲幾何？”
劉盆子卻不慣着孔志，他早已不是當年的小小放牛娃了，經歷過生死流亡，有幸拜桓譚爲師，甚至在皇帝身邊當過差，豈會怕你？
“遠有甘羅十三出使，近有終軍二十請纓，作爲陛下郎官，繡衣都尉特遣使者，年輕一點又何妨？”
劉盆子不卑不亢，一開口，就罵得孔志幾乎神志不清。
“素聞孔氏乃聖人之後，如今不但卑躬屈膝於盜寇腳下，奉之爲君主，還將自家女子送予徐宣爲姬妾，爲天下笑。今日孔君見我之後，不以早除赤眉賊，解救親戚爲任，竟還有心思論資排輩，誠如孟子所言：人不可以無恥。無恥之恥，無恥矣！”