“此乃圍魏救趙之策。”
“馬將軍進入南陽境內後，勿攻縣城，只取鄉邑。在各縣多發佈皇漢歸來之旗號，以使當地不滿魏吏者羣起響應，旌旗先東指帝鄉舂陵，與我朝內應匯合，再往北，去將軍的故鄉，湖陽縣……”
馬武就是南陽郡湖陽人，年輕時的夢想是做一個亭長，結果卻因爲殺人，而逃到了綠林山，做了被亭長緝捕的盜賊。
雖然他的夢想偏離了道路，但馮異的謀略也算因人制宜，給馬武規劃了清晰的目標：“漢天子母家樊氏乃湖陽大豪，雖爲第五賊所逐，然樊氏待鄉民極善，至今遺澤尤在。將軍攜樊氏子弟至湖陽後，可得人力糧秣補充，而後或威脅宛城，或東搗潁汝，總之，務必將岑彭後方攪亂！”
這就是馮異想出來的破敵之法了，他留在黎丘坐鎮，交給馬武五千老卒，執行這個孤軍深入的搗背計劃。
前段時日，李通等人奉劉秀之命，在南陽的舉事破壞已宣告失敗，事實證明，沾了更始劉玄昏庸胡爲的光，南陽民間對“漢”的熱情並不如劉秀君臣想象中高，馬武此去凶多吉少。但他還是硬着頭皮接下了任務，雖然對馮異這個“後來者”躋身自己頭上心有不服，但作爲劉秀的妻兄，馬武也對東漢的生存竭盡全力。
最初的行軍還算順利，五千餘人攜帶五日之糧上路，沿着綠林山東麓，繞過魏軍佈防的漢水樊城，往東北方走，穿過密佈森林的小丘，兵鋒直指蔡陽、舂陵——這兩地在南陽也屬於邊緣區域，馮異這是發現對弈爭不過中央，索性改取邊角了。
當蔡陽縣城遙遙在望時，馬武還不忘詢問後軍趕來的斥候：“魏軍跟來了麼？”
馬武希望魏軍全來追擊自己，那樣可以給馮異減輕大量壓力，他當年數次爲綠林探查各縣，熟悉南陽道路，大不了就帶兵卒跑回綠林山嘛。
當得知魏軍只派了少數騎從遠遠緊隨，並未派遣大隊人馬來追擊時，馬武不喜反憂：“岑彭看出吾乃虛張聲勢，並非漢軍主力？就算如此，竟連一個校尉都不遣來追剿，莫非是小覷我馬武焉？”
一念及此，馬武又想起當初被岑彭在藍口聚擊敗的經歷來，頓時怒從心起，下令士卒加快腳步：
“那便讓岑彭爲其輕敵付出代價，且讓吾等，將南陽，攪個天翻地覆！”
……
“岑將軍，漢軍已東入南陽境內，當地剿匪駐軍，不過每縣數百上千，無法抵禦賊軍，縣城尚能守備，鄉邑里閭多爲賊人所陷，蔡陽令、舂陵令紛紛遣人告急！”
“宛城陰太守也遣使相詢，問將軍是否要分兵回師，穩固後方？”
“回信，讓陰識看好宛城周邊，至於蔡陽、舂陵、湖陽等地……大不必管！”
在岑彭眼中，那片南陽的邊角區域，除了交通要道的隨縣派了一校尉坐鎮外，其餘各縣，都是可以暫時放養甚至放棄的。
岑彭冷笑：“聽說馬武在漢兵中軍紀最差，師之所處，荊棘生焉，當地剛剛恢復生產安寧，他欲亂我後方？好啊，此乃劉秀等輩鄉土，彼輩都不甚愛惜，我又何必過於擔憂？當地越亂，百姓對劉秀更無愛戴之意，倒是徹底絕了所謂的人心思漢。”
岑彭自認爲已在後方留足了守備之兵及後手，既然識破了此乃馮異圍魏救趙之計，竟不加理會。
此魏非彼魏，他不是龐涓，大魏皇帝第五倫，也不是魏惠王！
“那將軍，吾等接下來當如何？”
在鎮南將軍幕府衆幕僚看來，如今選擇無非兩個：一是把如芒在背的鄧縣拿下，另一個，則是去進攻馮異駐紮的黎丘城。
然而，岑彭卻偏選了他們沒料到的一處。
棋入中盤，岑彭彷彿等這一刻許久，笑道：“自然是渡過漢水，與阿頭山處等待已久的偏師匯合，以其所制器械，進攻襄陽！”
“襄陽？”
幕僚、校尉們大驚：“但馮異就是襄陽東南啊，雖然分兵，但亦有數千之衆，足以使襄陽之敵心存僥倖，殊死抵抗。更何況，吾等身後還有鄧縣之賊，若鄧奉與馮異聯手，趁着將軍專注攻取襄陽，先取我樊城，斷了後路，又該如何是好？”
“就是要當着馮異之猛攻襄陽！”
岑彭卻道：“否則，如何逼這穩如江漢之龜的馮公孫出來野戰？”
“若鄧奉也一併出來，那便更妙。”
“我有水上舟師優勢，佔據漢水，彼若敢擊我後方，三軍經浮橋回師，樊城便是二人葬身之地。”
“而若是不敢，就只等着，襄陽城頭插上五彩旗罷！”
……
隨着局勢緊張，那楚黎王秦豐，總算同意馮異入駐他的都城黎丘，以免被魏軍一衝，被殲於城下。
當魏軍最近的調兵動向傳到黎丘城時，馮異的幕僚偏將們也一片譁然：
“岑彭這是何意？”
“不派兵去追馬武將軍也就罷了，竟舉三軍之衆，直搗襄陽！”
“這是完全不要後方麼？”
這種打法，他們完全看不懂，岑彭仗着兵多和皇帝信任，比當年微末時更加激進。
但衆人又覺得，此乃難逢之機。
“我軍不如趁岑彭南擊襄陽，先北上與鄧奉合兵，便足以斷岑彭後路。”
“岑彭豈能想不到這點？”
馮異倒是感慨良多：“兵法雲，備前則後寡，備後則前寡；備左則右寡，備右則左寡；無所不備，則無所不寡。”
“大戰前，岑彭故意分兵，似乎處處皆備，欲誘我入甕殲之。一策不行，便索性只用陽謀，三軍合一，做出必取襄陽之勢，這是逼我出擊啊。”
一旦決戰，他手頭只剩下不到一萬人，如何與岑彭三萬之師抗衡？
更何況，馮異對那鄧奉絕無信任，此人連親叔父都能出賣，又怎可能與漢一條心？這個人最大的期望，便是漢魏兩敗俱傷，由他來得漁翁之利吧？反覆無常之輩，不可列入決定勝敗的考量中。
果然，又過了兩天，斥候傳來消息，說在縣中憋了兩個月的鄧奉，終於出兵了！
然而其兵鋒所指處，又讓漢軍將吏們驚愕無言。
“鄧奉不顧樊城、襄陽，徑直帶着主力北上。”
“鄧奉先又意欲何爲？”衆人更加糊塗，倒是馮異一語就中：“鄧奉欲趁漢魏交兵之際，收復新野等地，此人仍想着做‘南陽王’！”
此事對漢軍有一點利好，隨着鄧奉出擊，配合馬武搗亂，岑彭的後方可能會更加混亂。但卻又不會直接幫到漢軍，打破戰爭的天平，這鄧奉，真不愧是踩雞蛋高手啊。
襄陽再險峻，這時代畢竟只是個小縣城，又失了山、水之險，隨着岑彭主力南移，一時間頻頻告急，危在旦夕。
但馮異仍按兵未動。
他在等什麼？
在襄陽攻防戰開始的第三天，馮異與幕僚們道明瞭實情：“援兵！”
……
位於漢水中流的宜城，雖然不如襄陽那般險要，但也是水陸樞紐，這座大城忽然叛楚降魏，成了卡在漢軍咽喉上的一根尖刺。
雖然與馮異消息並未中絕，但被斷爲兩截，也讓這場戰爭的勝利離漢軍更遠了一截。故而漢將王常、鄧晨心急火燎，帶着綠林兵猛攻宜城，試圖奪城，清處爭奪襄陽的障礙。
然而被臨時收募的綠林殘卒，不但士氣低落，訓練、裝備不精；各渠帥們也各懷心思，欲保存實力，在城下搖旗吶喊，觀戰爭成敗他們很熱切，可一旦輪到自己攻城，卻又找各種藉口，拖延耽誤，就是不願意近又厚又高的城牆。
無奈之下，王常只與鄧晨商量，效仿秦將白起破宜城的前身鄢都之策。
原來，昔日秦軍破鄢，靠的是在城西百里處修長渠，引河流灌城，水入城爲深淵，城的東北角經河水浸泡潰破。
如今，那條害人命的長渠仍在，只被改造成了灌溉莊稼的水溝，漢軍欲故技重施，將這利民之渠，重新變成水攻殺人利器了！
展現這一意圖後，漢軍卻遭到了宜城更加劇烈的反抗，甚至有兵卒突圍出城，破壞漢軍的開渠工程。雙方在城外長渠反覆作戰，卻誰也無法徹底擊敗對方。一來二去，漢軍也苦於人手不足，附近百姓都跑光了，漢軍耗費旬月，依然對宜城一籌莫展。甚至有些綠林渠帥，見沒好處撈，盡剩下苦活累活，開始帶着兵卒跑路回山，逃兵日增，而二將部衆卻越來越少。
城內的張魚看到這一幕，算是鬆了口氣，他只需要拖到岑將軍破襄陽，便算完成了任務，更能將魏國的控制區域向南推進到此，未來對漢征伐時，將更加有利！
然而這脆弱的平衡，也只維持到了三月下旬。
最先監視到情況有變的，是漢水上的魏軍艨艟，他們佔據了上游優勢，而漢軍大船難以從長江、雲夢溯流抵達這麼遠的位置，頗爲囂張。
然而，一支支打着炎炎赤旗的隊伍卻自漢水畔的陸路抵達，使得宜城漢軍數量一變爲三。
“漢軍援兵怎來得如此之快？”張魚觀察到變化後，心驚不已，而城外的王常、鄧晨則是大喜過望，平添了對戰爭的信心。
“竟是鄧司徒親來！”
“奉陛下詔，讓我率衆及糧食輜重來援。”漢大司徒鄧禹神色輕鬆，一副胸有成竹的樣子。
但鄧禹心中，卻滿是憂慮的。
在他原本與劉秀敲定的計劃裡，馮異足以奪取荊襄，然而魏國彷彿早有預料，一個岑彭，就與馮異僵持住了。
馮異也實話實說，早在月餘前，就遣人急報劉秀，表示靠着荊州兩萬軍隊，外加一萬綠林雜兵，恐怕拿不下襄陽，他需要援軍！
劉秀當時正在柴桑督軍，猶豫再三後，將身在淮南的鄧禹也調了過來，帶着第二批軍隊，足足兩萬之衆，馳援江漢！
如此一來，這一場仗的規模，也陡然升級。
然而備左則右寡，這也意味着，一旦魏國對東部徐、揚發動猛攻，能用於應對的漢軍變得更少。
“岑彭以魏不到十分之一的兵力，拖住了漢舉國近半部衆，此戰必須速決，否則定有後患！”
進入大帳後，鄧禹拿出了一份錦書，與王常、鄧晨二人分享：
“不獨我至此，還有陛下錦囊手令在，可破岑彭！”