北方形成十六國
在中國南方，東晉政權雖然不夠穩固，時常發生內亂，但總體上保持了統一的局面，經濟文化也有一定發展。
在中國北方，卻是另一種景象，匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等民族，先後建立多個政權，相互攻打，政權頻繁更迭，你方唱罷我登場，使人眼花繚亂。居於北方地區的人民，自然深受其害，苦難更重。對這一局面，史稱“五胡十六國”。
十六國時期，是從李雄建立成漢和劉淵建立漢趙開始的，到拓跋燾統一北方爲止，共一百三十五年時間。
十六國的名稱，來源於崔鴻修撰的《十六國春秋》。崔鴻是山東夏津人，是北魏大臣、史學家。崔鴻是歷史上第一個爲少數民族政權寫史的人，他撰寫的《十六國春秋》，具有寶貴的史料價值，可惜原本失沒，只有輯補留世。
《十六國春秋》記載了北方十六個政權的情況，其中先後叫燕國的就有四個，爲了便於區分，史學界只好把他們分爲前燕、後燕、南燕、北燕。叫做涼國的有五個，分爲前涼、後涼、北涼、南涼、西涼。其實，當時的北方，遠不止這些，還有西燕、前仇池、後仇池、武代國、冉魏，等等，總共有幾十個。
這些政權有大有小，有先有後，大多數是少數民族建立的，也有漢族建立的。他們都是割據一方的地方政權，有的地盤很小，存在時間很短。他們之間互相攻打，弱肉強食，北方一片混亂。存在時間較長、統治地盤較大的有七個，分別是前趙、後趙、前燕、後燕、前秦、後秦和北魏，有點像戰國七雄。
公元304年，居於山西的匈奴人劉淵，趁着西晉八王之亂，以漢朝外甥的名義，打着恢復漢朝的旗幟，建立政權，國號爲“漢”，後改爲“趙”，所以，史學界稱之爲漢趙或者前趙。
前趙皇帝劉淵，多年居住洛陽，已經完全漢化了。他祭祀劉邦等劉氏皇帝，沿用漢朝的政治經濟政策，尊崇儒學，實行胡漢分治。前趙勢力強大，滅掉了西晉，統治北方大部分地區。前趙政權存在二十五年。
在前趙建立十五年之後，前趙大將石勒在河北邢臺建立政權，國號爲“趙”，史稱後趙。石勒是羯族人，是歷史上唯一一個奴隸出身的皇帝。後趙建立以後，與前趙分庭抗禮，後來滅掉了前趙。
後趙皇帝石勒，威猛善戰，是武將出身，卻重視文化教育，崇尚儒學，興辦學校，重用漢人張賓。石勒死後，侄子石虎篡位。石虎是歷史上臭名昭著的暴君，濫殺無辜。他死後，兒子們互相殘殺，致使後趙混亂。石虎的養孫冉閔是漢人，他利用民族矛盾，屠胡滅石，滅掉後趙，建立了冉魏政權。後趙政權存在三十三年。
公元352年，趁着後趙混亂之際，居於遼寧一帶的鮮卑人慕容儁，率兵挺進中原，滅掉冉魏政權，建國號爲“燕”，史稱前燕，統治了河北和關東之地。與此同時，居於西部的氐族平定關中，佔領長安，建立政權，國號爲“秦”，史稱前秦。這樣，前燕和前秦兩個政權並立。
前秦第三任皇帝苻堅，雄才大略，他重用漢人王猛爲丞相，推崇漢文化，推行“休養生息，加強生產”政策，取消胡漢分治政策，促進民族團結，前秦一度出現強盛景象。後來，苻堅滅掉前燕、前仇池、前涼、代國等許多割據政權，暫時統一了北方。
苻堅雄心勃勃，又想吞併東晉，實現全國統一，不料淝水兵敗，遭受重創，大傷元氣。已經歸附的各少數民族政權紛紛獨立，北方又重新陷入四分五裂。“十六國”時期衆多小國，大部分是這個時候建立的。
公元384年，羌族首領姚萇反叛前秦，建立政權，國號也叫“秦”，史稱後秦。後秦與前秦在關中地區打了十年，最終滅掉了前秦，定都長安。前秦存在四十四年，後秦存在三十四年。
在後秦建立的同時，鮮卑人慕容垂恢復了燕國，佔領了關東地區，史稱後燕。慕容垂具有傳奇色彩，他曾經爲前燕立有大功，卻不被其所容，只得歸降前秦。淝水之戰以後，前秦元氣大傷，慕容垂藉機獨立，登基稱帝。後燕存在二十三年，後因內亂，被北燕所滅。
公元386年，居於內蒙境內的鮮卑拓跋部，宣佈建立魏國，史稱北魏。當時，拓跋部的首領拓跋珪只有十五歲，而且實力弱小，地處僻遠。可是，拓跋珪自幼經受磨難，具有雄才偉略。他勵精圖治，實行一系列改革，使得北魏勢力迅速崛起。
拓跋珪推崇儒學，學習漢人治國經驗，設置五經博士，增加太學生三千人。拓跋珪還發展佛教、道教，做爲統治人們思想的工具。拓跋珪採取了正確的擴張策略，他不與南面勢力較強的後秦、後燕爭鋒，而是致力於在北面發展勢力，掃滅許多分散的部落，很快增強了國力，爲北魏統一北方奠定了基礎。
拓跋珪死後，兒子拓跋嗣繼位。拓跋嗣具有儒者風範，他繼承光大父親的事業，繼續推廣儒學，重用漢人崔浩，選賢任能，使北魏實力進一步增強。拓跋嗣開始向南發展，逐鹿中原，佔領了青州、兗州、豫州等地，並渡過黃河，奪取了黃河南岸要地。
拓跋嗣死後，兒子拓跋燾繼位。拓跋燾更是雄才大略，繼續光大前輩事業。他率軍陸續滅掉胡夏、南涼、北涼、北燕等大大小小的割據政權，驅逐柔然、吐谷渾，又遠征西域，降服西域諸國。這樣，偌大的北方，就全部落到北魏的手裡。
公元439年，北魏經過五十多年的浴血奮戰，最終統一北方，結束了混亂的十六國時代。這個時候，南方的劉裕已經廢晉建宋，南方和北方之間，繼續形成對峙，中國歷史進入了南北朝時期。
北魏能夠掃滅羣雄，統一北方，關鍵的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋燾祖孫三代接力奮鬥、共同努力。而其他諸國，往往是虎父犬子，傳到二代、三代就玩完了。
可見，任何一項偉大的事業，都需要經過幾代人的不懈奮鬥，接力向前。
長期以來，有一種“五胡亂華”的說法，意思是說，是幾個少數民族搞亂了晉朝，尤其是搞亂了北方。但從《晉書》記載來看，情況並非如此，“五胡亂華”的說法並不準確。