劉裕代晉建宋國
東晉自公元317年建立以來，步履蹣跚地走了百餘年，終於走到了盡頭。劉裕憑着傑出的才能和卓著的功勳，順其自然地取代了東晉。東晉的滅亡，不是被別人打垮的，而是由它自己喪失的，所以怨不得別人。如果當時不是北方戰亂不休，民族矛盾尖銳，人們普遍懷有漢人情結，它可能都支撐不了這麼長的時間。
《晉書》記載，劉裕出身寒門，依靠軍功登上歷史舞臺，執政後力改東晉弊政，推行改革，在軍事、政治、經濟、文化等方面都煥然一新，使東晉成爲當時疆域最大、實力最強的國家，劉裕也因此成爲聲望最高、統治力最強的權勢人物。劉裕獲得巨大成功之後，野心也隨之滋長，開始做着篡位的準備。
公元418年，劉裕任相國，封宋公，建宋國，受加九錫的特殊禮儀。劉裕家族世居彭城，彭城屬於春秋時期的宋國，所以劉裕稱爲宋公，建國號爲宋。
公元419年，劉裕命人悄悄毒死了傻皇帝司馬德宗，準備當皇帝。可當時社會上流傳讖語說：“昌明之後有二帝”，意思是說，在孝武帝之後，按天命晉朝應該還有兩個皇帝。劉裕爲了符合讖語，耐住性子，又立了晉安帝的弟弟司馬文爲傀儡皇帝。劉裕自己則進爵爲宋王，出入打着天子的旌旗。
司馬文是孝武帝的次子，即位時三十三歲，被稱爲晉恭帝。晉恭帝倒不傻，而是學文習武，十分聰明。他年輕時候有個嗜好，就是喜歡用箭射馬。人們都覺得不吉祥，因爲他本身就姓司馬。
晉恭帝當皇帝的時候，劉裕的統治地位已經非常穩固了，因此，他只能是一個傀儡。晉恭帝很清楚自己的處境，小心謹慎，對劉裕百依百順，十分恭敬。
公元420年，劉裕見時機成熟，便讓人寫好了禪位詔書，入宮讓晉恭帝抄一遍。晉恭帝知道這是遲早的事，不敢違背，欣然接受，取過筆來，很快抄寫好了禪位詔書。
晉恭帝還特意討好地說：“劉公當皇帝是應該的。當年，桓玄篡位的時候，晉朝已經亡了，因爲有劉公，才又延長了近二十年。今天做這事，我是心甘情願的。”
晉恭帝說得倒是實話，不過，晉恭帝是爲了諂媚劉裕，目的是保住自己的性命。皇帝當到這個份上，也夠窩囊的。
抄寫好了禪位詔書，晉恭帝就很知趣地主動搬出了皇宮，住到自己原來的房子。至此，東晉平靜地滅亡了。
劉裕登基稱帝，建立宋國，開啓了南北朝。爲了與後來趙匡胤建立的宋朝相區別，史學界稱之爲南朝宋，也叫劉宋。
劉裕把晉恭帝降爲零陵王，把他遷到秣陵，派兵看管。晉恭帝的皇后叫禇靈媛，她有兩個哥哥，叫禇秀之、褚淡之。兄弟倆無才無德，卻依仗是皇親國戚，曾經在東晉朝中擔任高官，此時也隨同居住。
這兄弟倆見妹妹、妹夫落難，不僅不盡心照顧安慰，反而賣主求榮，甘當劉裕的走狗，替劉裕監視皇帝。褚皇后生下一個兒子，褚氏兄弟遵照劉裕的命令，將嬰兒害死。劉裕還想讓褚氏兄弟暗害晉恭帝，但因爲褚皇后一刻也不離開晉恭帝左右，一切飲食都由她親自動手，褚氏兄弟找不到下手的機會。
晉恭帝儘管恭敬順從，劉裕還是不肯放過他。劉裕當皇帝的第二年，命令侍中張偉，攜帶毒酒，去秣陵毒殺晉恭帝。張偉曾經是東晉的官員，不忍心謀害舊主，但沒有辦法，竟然在半路上自己把毒酒喝了。張偉寧死不願意謀害皇帝，是個忠臣。
劉裕聞訊後大怒，乾脆派出自己的親兵，趕到秣陵，由褚氏兄弟帶路，闖入晉恭帝室內，直接把他殺了。
褚皇后沒有被害，活到五十三歲。後來，她的女兒司馬茂英，還嫁給了劉裕的太子劉義符。劉義符接了父親劉裕的班，做了南朝宋第二任皇帝，司馬茂英則當了皇后。真是匪夷所思。
劉裕建宋之後，吸取前朝士族豪門專權的教訓，集權皇室，抑制豪強，整頓吏治，重用寒門；同時注重發展經濟，輕徭薄賦，廢除苛法，振興教育，關心民生。劉裕對江南經濟的發展，對漢文化的保護與發揚，都做出了重大貢獻。
明末清初思想家王夫之認爲，劉裕是漢朝之後、唐朝之前最有作爲的皇帝之一。魯迅先生說，劉裕是南朝唯一值得肯定的君主。
劉裕在個人生活方面，也很不錯。他崇尚節儉，不愛珍寶，不喜豪華，宮中嬪妃也不多。有一次，地方官奉獻琥珀枕，是無價之寶。劉裕聽說琥珀能治傷，便命人砸碎，搗成粉末，分給將士們，作爲療傷藥物。
劉裕患有熱病，喜冷怕熱，有人獻上石牀，劉裕躺上，感覺十分舒服。但他聽說磨製石牀，需要耗費大量的人工和時間，便下令將石牀砸毀，以戒侈奢。
劉裕當了皇帝，卻仍然保留着昔日的農具，平時吃、穿、用的東西，都很普通。有人贊他有節儉之德，劉裕笑着說：“老農夫有這些東西，已經很富足了。”
劉裕對結髮妻子有着深厚感情，爲人所稱道。劉裕的結髮妻子，名叫藏愛親，是山東莒縣人。藏愛親出身官宦之家，是大家閨秀，她嫁給劉裕的時候，劉裕只是一個布衣平民，而且窮困潦倒，好鬥性猛。藏愛親溫柔賢惠，心地善良，生活儉樸，夫妻倆感情很深。
藏愛親四十八歲病逝，十二年之後，劉裕稱帝，封藏愛親爲“武敬皇后”。劉裕念念不忘結髮妻子，此後再也沒有立過皇后。
不僅如此，劉裕稱帝建立宗廟的時候，還爲藏愛親立廟祭祀。當時皇帝進行天子宗廟建制，一般都立廟祭祀六代世祖，劉裕卻把自己的愛妻，與六代世祖並列，形成了天子七廟之制，使藏愛親成爲中國歷史上地位最高的女性。
這無疑是空前絕後之舉，後世不少人對劉裕進行抨擊，說他不遵禮制，其做法駭人聽聞。不管劉裕的做法是否妥當，但它表達了劉裕對結髮妻子的深情厚意，這種感情和勇氣，還是令人敬佩的。
劉裕也有讓人詬病的地方，主要是他首開殺害禪位皇帝的惡例。在此之前，曹丕和司馬炎篡位，都是禮待禪位皇帝，而劉裕卻開了殺害禪位皇帝的先河，此後便相沿成習，禪位的皇帝大多性命不保。
其實，晉安帝是個傻子，什麼都不懂；晉恭帝唯唯諾諾，百依百順。所以，劉裕完全沒有必要殺害他們，給自己留下污點。
具有諷刺意味的是，五十多年之後，劉裕的曾孫劉準被迫禪位。劉準問篡位者：“準備殺了我嗎？”篡位者回答道：“當年，你家取代司馬氏，就是這樣做的，我只不過是照例行事而已。”
劉準知道自己必死無疑，流着淚發誓說：“願我今後生生世世不再生於帝王之家！”後來，劉裕的後代子孫全被殺絕，不少人認爲，這是他的報應。
劉裕殺害禪位皇帝，並不是擔心他們日後作亂復辟，或者有人拿他們做文章，因爲劉裕的地位是相當牢固的。劉裕殺戮過重，主要是他人性中缺少寬厚仁愛。劉裕不僅殺了東晉兩個皇帝，還殺了楚國皇帝桓玄、譙蜀王譙縱、南燕皇帝慕容超、後秦皇帝姚泓。劉裕一生殺了六個帝王，是歷史上殺皇帝最多的人。然而，殺人太多，並不是什麼好事。
公元422年，劉裕只當了兩年皇帝，就得病死了，終年六十歲。
晉朝是個畸形的朝代，很少有明君，更沒有出現治世，多數時候都是政治黑暗，社會動盪，人民飽受苦難。 因此，便產生了虛無縹緲的玄學，玄學的代表人物，是著名的竹林七賢。