晉明帝賢明卻早逝
司馬睿死後，他的兒子司馬紹繼位，被稱爲晉明帝。晉明帝聰明睿智，文韜武略，登基後繼續重用王導等賢臣，果斷平定王敦之亂，穩定了東晉局勢，很有一番作爲。可惜天不佑人，晉明帝只當了兩年多皇帝就死了，晉朝復興也成了泡影。
《晉書》記載，晉明帝司馬紹，是司馬睿的長子。他母親是王府的宮人，出身低微，又是鮮卑人，本來難以繼承大統。幸運的是，司馬睿的皇后沒有兒子，司馬紹又從小聰明伶俐，深受父親喜愛，所以，司馬紹先做王太子，後當皇太子，最終繼承了皇位。
司馬紹從小就聰明過人，司馬睿對他十分寵愛，經常抱在膝前，向別人誇耀。有一天，有個使者從長安來，聽到司馬睿誇小孩聰明，便故意問道：“小娃娃你說，太陽和長安哪個近？”
司馬紹不加思索地回答：“長安近”。使者問爲什麼，司馬紹說：“經常有人從長安來，沒聽說過有從太陽那裡來的，可見太陽離我們很遠。”使者稱奇，大加讚揚。
第二天，司馬睿抱着他參加一個宴會，又有人問司馬紹：“太陽和長安哪個近？”司馬紹脫口而答：“太陽近”。司馬睿吃了一驚，忙問他爲什麼與昨天說的不一樣。
司馬紹說：“擡頭就能看到太陽，卻看不見長安，可見太陽離我們近。”當時，司馬紹只有四五歲，衆人都紛紛誇讚他是個小神童。
司馬紹長大以後，博覽羣書，滿腹學問，思路敏捷，能言善辯，有時候討論問題，連王導也說不過他。司馬紹喜好文章辭藻，敬賢愛客，又好習武藝，鑽研兵法，善於安撫將士。江南的人才，全都歸心於司馬紹，認爲他必能復興晉朝大業。
王敦第一次舉兵作亂的時候，朝廷軍隊潰敗，抵擋不住。司馬紹當時是太子，他怒髮衝冠，披甲執戟，登上戰車，要親自率軍殺敵。大臣溫嶠等人苦苦勸諫，說：“朝廷興旺，全依賴於太子，太子切不可冒險”。
司馬紹不聽，打馬就要走。溫嶠情急之下，拔出刀來，一刀砍斷了戰車的馬套繩，這才阻止了司馬紹。
王敦攻佔了石頭城，進入建康，逼司馬睿封他爲丞相，控制了朝廷。王敦知道，太子司馬紹神武有大略，深得人心，是他篡位的最大障礙，便想以不孝的罪名，廢黜他的太子之位。
在朝堂上，溫嶠挺身而出，極力爲司馬紹辯護。王敦氣急敗壞，聲色俱厲，呵斥溫嶠：“司馬紹有什麼功德，值得你如此稱道？”
溫嶠毫不畏懼，說：“太子熟知治國之道，能夠使國家長治久安，這就是最大的孝。”大臣們紛紛支持溫嶠的意見，王敦的圖謀沒有得逞。
公元322年，司馬睿病逝，司馬紹繼位。當時，王敦已經回到老巢武昌，但仍然掌管兵權，搖控朝廷，東晉局勢很不穩定。
司馬紹登基以後，下令停止皇宮的酒宴活動，把樂器全部封存起來，減少宮中開支，整頓官場風氣，重用王導、陶侃、溫嶠等一批賢臣，東晉朝廷出現了一派新氣象。
司馬紹心裡十分清楚，王敦的篡位野心已經暴露無遺，遲早會成爲朝廷大患，於是抓緊做好了防範準備。他任命王導爲大都督，併兼任揚州刺史；任命溫嶠爲中壘將軍，負責守護石頭城；任命皇后的哥哥庾亮爲左衛將軍，負責保衛皇宮。同時，任命陶侃爲徵南大將軍，領兵在外；詔令臨淮太守蘇峻、豫州刺史祖約等人帶兵入朝，護衛京師。司馬紹的部署十分得當，猶如佈下了一張天羅地網。
與此同時，王敦也做好了進兵建康、企圖篡位奪權的準備。公元323年，王敦率軍由武昌出發，控制了揚州、荊州、徐州等地，打算第二次叛亂，攻取建康，奪取皇位。
司馬紹聽說王敦軍隊駐在於湖，就是現在安徽的當塗，很想親自去探個虛實，實地偵察一番。司馬紹知道羣臣必會阻攔，於是沒有告訴任何人，換上普通人的衣服，單人匹馬，悄悄出城，直奔於湖而去。
司馬紹到了於湖，圍着王敦軍營轉了一圈，仔細觀察王敦軍隊的情況，待了很長時間，才撥馬返回。司馬紹的舉動，引起了士兵們的懷疑，報告了王敦。
王敦聽了士兵們描述那人的容貌，吃了一驚，懷疑是司馬紹，但又覺得不可能，便派了幾名騎兵，下令務必把此人抓來，想弄個明白。司馬紹的母親是鮮卑人，所以他的長相與衆不同，特別明顯的是，司馬紹的鬍鬚是黃色的。
司馬紹仔細觀察了王敦軍營的情況，心裡有數了，於是策馬急馳回京。他也擔心有騎兵追來，於是做了防範，馬拉糞以後，就澆上冷水，造成已走多時、馬糞已涼的假像。
司馬紹路過一個旅舍，見一老婦人正在賣飯。司馬紹靈機一動，跳下馬來，給了她一把七寶鞭，並塞給她一些錢，教她說：“如果後邊有人來，問起你，你就說人已過去多時了，並把此鞭給他們看。”
王敦的騎兵追到旅舍時，果然停下來詢問老婦人。老婦人就按照司馬紹教的話說了一遍，把七寶鞭給了他們。騎兵沒有見過這等寶物，傳遞着玩賞了半天，又見馬糞是冷的，確信已經走遠了，於是不再追趕，拿着七寶鞭回去覆命了。
王敦一見七寶鞭，認得是司馬紹所用之物，確信是司馬紹無疑，心中大悔，後悔沒有多派騎兵，全力追趕，錯過了這個絕佳的機會。王敦懊惱地直拍桌子。
司馬紹貴爲皇帝，卻去充當偵察兵，親自偵察敵情，這在古今中外的歷史上，恐怕也找不出幾個來，且不說他的行爲是否妥當，就其膽量來說，真夠大的！
王敦後悔惱怒，於是任命哥哥王含爲元帥，率五萬大軍，攻擊建康。司馬紹早已做好了部署，親自率軍迎敵。在一天夜裡，司馬紹派出一千多名勇士，偷襲王含的軍營。王含士兵沒有防備，四散逃命。朝廷大軍趁勢掩殺，把王含打得大敗。
王敦聽說王含兵敗，氣憤而死。王敦軍隊本來屬於造反之師，人心不齊，如今見沒有了主帥，更是鬥志全無，頓時潰散。將士們紛紛倒戈，投降了朝廷，王敦之亂被平息了。司馬紹隨即發佈大赦令，除王敦親信死黨外，脅從者一律不予追究，使局勢很快穩定下來。
司馬紹平定王敦叛亂、穩定局勢之後，在京郊祭祀天地，向上天禱告，他要大展鴻圖，復興晉朝。可是，上天並沒有保佑他，司馬紹不久得病，病勢逐漸沉重。
公元235年，司馬紹英年早逝，年僅二十七歲，當皇帝只有兩年時間。
《晉書》對司馬紹評價很高，說他聰明敏捷，能隨機斷事，雖在位時間短暫，但能夠安定國家，影響是深遠的。
司馬紹英年早逝，是東晉的重大損失，實在令人可悲。但更可悲的是，司馬紹有個十分聰明的兒子，也是一個不錯的帝王，不料同樣英年早逝，而且比他的父親壽命還短。
老天爺這是成心要和東晉過不去啊！