爲政寬和的漢章帝
公元75年，漢明帝病逝，兒子劉炟繼位，就是漢章帝。漢章帝的性格，與他父親又有很大不同，倒有點像爺爺劉秀。漢章帝性情溫和，待人寬厚，年齡雖然不大，卻像個忠厚長者。他繼承和發展了祖父、父親的事業，實現了“明章之治”盛世。
《後漢書》記載，劉炟是漢明帝的第五子，母親是賈貴人。賈貴人是馬皇后姐姐的女兒，馬皇后沒有兒子，漢明帝就把劉炟交給她撫養。劉炟作爲馬皇后的養子，三歲時被立爲皇太子。
馬皇后是東漢名將馬援的女兒，她小時候失去父母，十歲就開始料理家務，人們都讚歎稱奇。馬皇后十三歲時，入宮服侍陰麗華，得到陰麗華的特殊恩寵。後來，由陰麗華做主，立她爲漢明帝的皇后。
馬皇后好讀《春秋》，能背誦《易經》，謙恭肅敬，宅心仁厚，生活節儉，穿粗布衣服，深得漢明帝寵愛。馬皇后對劉炟視如已出，精心撫養和教育，母子慈愛，勝過親生。劉炟養成仁愛寬厚的性格，與馬皇后是有直接關係的。
漢章帝即位的時候，他父親剛猛治國已近二十年，朝綱肅敬，大臣們盡心盡職，政治清明，社會穩定，風化良好。在馬皇后管理下，後宮也是風平浪靜，一派和睦。這樣的環境，爲漢章帝實行寬和政策，提供了難得的條件和保障。
漢章帝即位的第二年，兗、豫、徐等州發生嚴重旱災，赤地千里。漢章帝一面緊急調集糧食救災，一面召集大臣們商議辦法。
大臣們都說，發生災異，是因爲陰陽失調，而陰陽失調，又與政事有關，建議要爲政寬和。實際上，這是大臣們對漢明帝剛猛治國政策不太滿意，希望漢章帝能夠改變治國方式。
有個叫陳寵的大臣，甚至說得十分明顯，他說：“治理國家，如同調整琴絃一樣，琴絃太緊，容易崩斷，建議陛下爲政寬緩一些。”
漢章帝本性寬厚，聽了大臣們的意見，很是贊同，他一改父親剛猛的辦法，而是實行寬和政策了。
漢章帝的爲政寬和，首先表現在政寬刑疏上。漢章帝對待大臣們的態度，不像他老子那樣嚴厲，更不苛刻，臣子們偶犯小錯，也不過分追究。漢章帝對大臣們，主要以獎勵賞賜爲主，很少責罰。漢章帝還廢除了“禁錮三世”制度。原先規定，官員犯罪，其後代三世都不準爲官。漢章帝認爲太嚴厲了，也不合理，便下詔取消了。
漢章帝實行輕刑慎罰，禁用酷刑，廢除有關酷刑的法令五十多條，解除一人犯法親屬株連的禁令。漢章帝還清理案件，平反冤獄。漢明帝時期的案件，受牽連坐牢的達上千人，漢章帝經過審理，認爲有一半的人有冤情，下令把他們釋放回家。
漢章帝的爲政寬和，主要體現在他的治國理念上。漢章帝愛好儒學，奉行以儒家思想治國，實行與民休息政策，減輕徭役，注重農桑，興修水利，發展經濟。他本人則帶頭節儉，衣食樸素，甚至親自到懷縣耕田。
漢章帝仁義愛民，關心百姓疾苦，下令所有的鰥寡孤獨和病殘者，都由政府供養；生孩子的，免田賦和三年的人頭稅；婦女懷孕的，賜米三斛，丈夫免賦。漢章帝還是歷史上有名的書法家，他創造的“章草”，是我國最早的草書。
漢章帝的爲政寬和，同樣表現在對外關係上。這個時期，漢朝與周邊少數民族保持着友好關係，南匈奴已經歸附了漢朝，北匈奴遭到漢明帝的沉重打擊，實力大減，也很難爲患了。
後來，北匈奴鼓動西域的車師、龜茲等國反叛，西域局勢出現混亂。漢章帝覺得西域路途遙遠，控制起來包袱很重，決定放棄西域，詔令漢朝人員回國。班超不甘心將西域白白丟棄，上書漢章帝，要求繼續留在西域。漢章帝同意了。於是，班超聯合團結西域各國，遏止了北匈奴的侵擾，恢復了西域秩序。
漢章帝也不是一味地實行寬和政策，他也曾經派兵平定了羌族和雲南地區的叛亂，出兵征討車師，打敗了北匈奴。漢章帝還粉碎了阜陵王劉延的叛亂，維護了國家穩定。
漢章帝在位十四年，三十三歲病逝。
漢章帝實行寬和政策，在他執政時期，政治清明，經濟繁榮，思想活躍，人們心情舒暢，百姓安居樂業，形成了了“明章之治”盛世。
不過，漢章帝的爲政寬和似乎過了頭，特別是他縱容外戚，埋下了日後外戚干政的種子。