以柔治國光武中興
劉秀打天下是把好手，治天下也不簡單。實現國家統一以後，面對斷壁殘垣、江山破碎的狀況，劉秀繼續憑藉高超的智慧和謀略，使東漢王朝在廢墟中得以恢復和發展，實現了“光武中興”，被後世譽爲“風化最美、儒學最盛”。劉秀治理天下的一個突出特點，是以柔治國。
《後漢書》記載，公元41年，劉秀回到闊別多年的家鄉，修繕祖廟，看望族親，與鄉親們飲酒敘舊。鄉親們都很高興，議論說：“劉秀從前性格十分柔和，沒想到能夠打下天下，當上皇帝”。劉秀笑着說：“柔和有什麼不好？我治理天下，也想採取柔和的辦法呢”。
柔和，是一種爲人之道和處世哲學，含有道家思想。老子在《道德經》裡說：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝”。意思是說，水雖然柔軟，但滴水穿石，可以攻破堅硬的東西。劉秀採用柔和之道，實際上是實行寬厚仁義的治國政策。
劉秀的柔術，首先用在跟他共同打天下的功臣們身上。劉秀完成統一大業，靠的是一大批衝鋒陷陣的武將們，如今得到天下，自然要論功行賞。於是，劉秀總共封了三百六十五名功臣，其中大功臣二十八人，史稱“雲臺二十八將”。劉秀知道，這些武將們，在戰場上英勇無敵，但處理朝政，卻並不擅長，而且往往容易居功自傲，所以，打天下靠武將，治天下就要用文人了。
劉秀經常向將領們說，他自起兵以來，南征北戰，在馬背上度過了十幾年，已經十分厭倦，再也不想打仗了。將領們聽了，心有所思。有一次，劉秀會見諸將時，兒子向他討教兵法，劉秀乘機說：“如今天下已定，用不着兵法了，我現在一心想的，是如何文治天下”。
將領們並不傻，心裡都明白了，劉秀要文治天下，那他們這些武將們，不就沒用了嗎？於是，鄧禹、賈復、耿弇首先請求交出了兵權。鄧、賈、耿三個人功勞最大，其他將領一見，也都乖乖地交出了兵權。雲臺二十八將，此時已經戰死或病逝了十四個，除了吳漢、馬成、王霸三人鎮守邊關外，其餘十一人，全都卸甲歸田了。
人們都知道趙匡胤“杯酒釋兵權”，劉秀卻連酒都沒有破費，而是“片語釋兵權”了。劉秀應該是趙匡胤的老師。
對大部分功臣，劉秀沒有讓他們入朝做官，而是給予他們爵位和封地，讓他們去過逍遙自在的生活，朝中有大事，還常常與他們商議，與他們始終保持着密切友好的關係。在封建社會，“鳥盡弓藏，兔死狗烹”，似乎成了一條規律，但在劉秀時期，卻沒有發生，可以說是一個奇蹟。
劉秀決心文治天下，採取了“退功臣，進文吏”的策略，他以儒家思想爲標準，選拔任用了一大批優秀知識分子，同時進行官制改革，精簡地方機構。劉秀時期，從中央到地方的各級官吏，竟然裁減了百分之九十，既大大減輕了百姓負擔，又形成了精幹高效的官吏隊伍。人是決定的因素，有了好的官吏隊伍，就不難形成天下大治了。
劉秀的柔術，更多的是用在了天下百姓身上。由於多年的災荒和戰亂，大批窮人淪爲奴婢，處境悲慘。劉秀認爲，“天地之性人爲貴”，他自稱帝以來，就制定實施了廢奴政策。
廢奴，也是王莽的一大政策，可惜沒有成功。劉秀借鑑王莽的教訓，並不急功近利，而是先易後難，逐步實行。劉秀先後頒發了九次詔令，根據實際情況穩妥推進，一步一步地把大批奴婢解放出來。
劉秀知道，要想天下穩定、百姓安居樂業，必須大力發展經濟。於是，他實行輕徭薄賦、與民休息政策，重新制定三十稅一。他要求各級官吏，積極組織墾荒，把開荒的土地分給窮人，使他們能夠安定下來。 劉秀還重視發展商業、畜牧業、家庭副業，組織婦女從事紡織。通過採取各種措施，劉秀時期的經濟得到快速發展。
劉秀崇尚儒學，祭祀孔子，修建太學，鼓勵民間辦學，收集天下圖書。劉秀用儒家思想教化百姓，力求形成良好的社會風俗。
劉秀的柔術，自然也用在了對外關係上。劉秀提倡以德治邊，對匈奴、羌、鮮卑等少數民族，實行友善自治政策，只要他們不來侵犯，就與他們和平相處。公元51年，匈奴再次發生分裂，大臣們紛紛要求乘亂滅之，“立萬世刻石之功”，劉秀卻沒有同意。劉秀還與鄰國保持友好關係，他是歷史上第一位接見日本使者的皇帝。
《後漢書》記載，公元57年，日本使者來訪，請求賜名和賜封，劉秀賜名爲“倭國”，封爲“倭奴王”，並授予金印。日本得到國名和王位，舉國歡慶。1784年，在日本福岡縣出土了劉秀賜予的金印，證實了《後漢書》所載劉秀賜印之事。
劉秀的柔術，還用在了處理皇室關係上。在歷朝歷代，宮庭鬥爭都是激烈殘酷的，尤其是皇后之爭、太子之爭，更是充滿了腥風血雨。劉秀不知道用了什麼高招，後宮竟然出現了相互謙讓皇后、相互推讓太子的局面，這無疑又是一個奇蹟。
當然，劉秀並不是一昧地使用柔術，有時候也需要採取強硬手段。西漢末期以來，土地兼併嚴重，貧富懸殊過大，成爲社會的主要矛盾。王莽採取均田的辦法，將土地收歸國有，結果失敗，引起大亂。到劉秀時期，這個問題仍然沒有解決，嚴重影響了社會穩定和經濟發展。劉秀本是豪強地主出身，但屁股決定腦袋，他坐上皇位之後，不得不爲天下蒼生考慮，便開始抑制豪強，着手解決土地問題。
公元39年，劉秀頒發了“度田令”。度田，就是丈量土地，覈實人口，以佔有土地的實際數量交納稅賦。劉秀的理想，是“八口之家，百畝之田”，而不希望豪強們佔有過多的土地。通過度田，多出來的土地，或者分給無地的窮人，或者承擔高額的稅賦。
儘管度田比起均田來，要溫和得多，但仍然遭到地主豪強的強烈反對。有的地方，官吏與豪強相互勾結，弄虛作假，欺上瞞下。劉秀早就料到會有這種情況發生，決心採取強硬措施。
公元40年，經過調查覈實，劉秀下令，處死了十幾個郡的太守，入獄或免官的多達數百人，甚至連朝廷重臣歐陽歙，也被下獄，死在獄中。劉秀素以寬厚仁義著稱，這次態度之堅決、懲罰之嚴厲，前所未有，震驚了全國，官吏們再也不敢以身試法了。
地主豪強們仍不甘心，有的地方煽動農民造反。對此情況，劉秀並不驚慌和擔心，因爲他知道，這些造反的民衆，不是因飢餓引發的，而是豪強們在背後鼓動支持的。劉秀採取了鎮壓與安撫兩手，對有不法行爲的豪強，堅決予以打擊，爲首的處死，家族遷往外地，土地分給窮人；對受矇蔽的農民，以寬大降服爲主，有的還分給他們土地。這樣，劉秀很快平息了事端，保證了度田順利完成。通過度田，有效緩解了社會矛盾，促進了經濟發展，爲“光武中興”奠定了堅實基礎。
劉秀以柔治國，推行仁政，神運機智，形成政治清明，社會穩定，家給人足，四夷賓服。
劉秀也有缺陷。公元45年，西域十六國遣使入朝，要求迴歸漢朝，劉秀以“中國初定，未遑外事”爲由，並未接納，致使西域一度脫離中國，直到漢明帝時期，西域才重歸漢朝，納入中央管理。
劉秀是一位偉大的政治家、謀略家、實幹家，他爲統一中華、實現“光武中興”、推動社會發展，做出了卓越貢獻。
後人對他評價很高。司馬光說：“風化之美，沒有超過東漢的”。蘇轍說：“東漢光武皇帝，才備文武，功勞優於劉邦”。朱元璋說：“唯有漢光武皇帝，有君天下之德而安萬世之功”。毛偉人說：“劉秀是最有學問、最會打仗、最會用人的皇帝”。
劉秀打天下、治天下，決不是靠自己一個人，而是選拔和重用了一大批人才。那麼，劉秀的文臣武將們，主要有哪些人呢？他們各自都有哪些功績呢？