時間悄然的流逝，不知不覺之間，便已經翻過了十二個沙漏。
魯道夫子爵走進海曼城的城防衛所總部時，仍舊穿着那件陳舊的盔甲，但腳步已經恢復到了沉穩的程度。一路上並沒有受到絲毫詢問，但也沒有人給這個年輕的騎士引路，他只是走過長長的走廊，在一扇平凡的木門前駐足，年輕的千人長整了整胸甲，謹慎地敲了六下房門，直到裡面傳來一聲輕微的招呼。
門裡的房間整潔而樸素，或者說，應該用簡陋來形容才更加適合。
只有區區的五步見方，最爲顯眼的傢俱，就是一張很大，卻連漆面也沒有上的木桌，後面的椅子或者曾經做工精美，但現在連表面都已經斑駁，至於說剩下的最後一件，是一張像是箱子多過於牀鋪的寢具，乾癟的被褥被摺疊的仿如方磚一般的棱角，牀單同樣一絲不亂。
除此之外，只有一副漆黑的鎧甲被架在房間的一角，一塵不染，魔法的流光閃爍。形式雖然是已經褪了流行的米蘭式、然而這種甲冑的防禦程度卻是毋庸置疑，沒有一葉花紋的綴飾，只有厚度超過了一寸的甲板，相互拼合。
很難想象，這裡是一位指揮着整個海曼，甚至是整個王國西北部兵力調動的大人物的居所，而此時房間的主人，英格雷海曼，就坐在那鎧甲的前面，專心致志的看着幾張紙片，只留給客人一頭半禿的斑駁白髮，即使年輕的騎士向他敬了一個標準的騎士禮，他也只是頭也不擡的揮了揮手，示意年輕人自己隨意。
但青年仍舊保持着長槍一般的挺立姿態。
“猝然遇襲，但二十青騎士只損失了五人，對沒有施法者隨隊，卻又碰上了施法者的狀況來說，你這次算是幹得非常不錯。”房間的主人從那幾張羊皮紙中擡起了目光時，沙漏中的沙子已經流淌了一個小格：“不過你之前的建議我們不予接受，死者只能得到普通的撫卹。”
青年騎士垂下目光，並不表露任何情緒。只有眼睛微微眯着，閃爍着一些怒意。
青騎士這個稱呼，只是眼前這個老人發明的獨有分類方式，代表能力並不出色的低階騎士，只能在各個層面的戰場上，用生命拼搏，纔有機會出頭。但這些人的年紀通常也在整個騎士團中敬陪末座，最不缺乏的就是活力和潛力。誰也不能保證，那幾個不幸死在狼人爪下的年輕人，未來就沒有成爲一位大騎士或者劍聖的可能。
可現實是，他們仍舊只是士兵，死後便只能運回故鄉，或者就地埋葬，甚至沒有一個所謂‘騎士’應有的名譽。
“你這個小子，雖然確實不錯，不過這種把什麼都塞在心理的個性，在有些時候也是要不得的……”老人嘆了口氣，撫摸着下頜上一部短短的鬍鬚：“好吧，好吧，你是不是在猜想，那些人也是我們有意放進來的？”
這無疑是個可怕的問題，因此得到的回答仍舊只是沉默，於是頓了頓，老人自己開口：“猜得有點道理，但若是我們，還不至於出這樣的簍子，有意放人進來，你面對的就應該是一小撮帝國的槍兵，數量上的些許優勢，更容易判斷指揮技巧的優劣，磨練騎士的意志，而且，也不至於輕易失控。還能夠讓那幫蠢豬得到幾個足以誇耀的腦袋，滿足一下他們無聊的傲慢。”
也就是說，已經有這樣的計劃。而一小撮……那通常指代的是一兩個大隊，至少一百人。
“我這一次的表現……應該是少有的糟糕，判斷出現了幾個失誤，如果開始的選擇撤退，可能損失還要少多得多，另外，這一次的隨隊裡面有兩頭幼龍，面對少量的敵人還損失了這樣的數量，並不值得說些什麼。”
年輕的子爵終於開口道，眼中的情緒也隨之消失。
“戰術層面上的指揮，人數越少，對於幸運的要求也就越高，因此你也不必自責……不過真是少見，魯道夫子爵竟然會不吝自己溢美之詞？看來那兩個傢伙真是極爲出色。是那個晨曦陛下的聖武士？哦，還有那個什麼屠魔勇者？”
老人點了點頭：“其實這幫傢伙們也算是運氣，如果不是你而是其他的那幾個小子帶隊，少不得要讓他們的數量少上幾個。其實我也是忘了提醒你這件事情，否則的話，你或者還能少損失幾個，也不用這麼自責。”
“但這些人若是損失了，有人……不會坐視不理吧？”青年的臉上終於露出了一點驚訝。於是老人哈哈大笑：
‘那些雜碎們早就已經成了盤踞在自己的領地裡，自在的老樹，因此也不會介意我們摘掉一些營養不良的嫩芽，按照一般的標準，每一年的這種試煉，總會有那麼一兩成的倒黴蛋被送進凱蘭沃陛下的宮殿，真正重要的人物，比方說那十幾個老傢伙欽定的接班人，根本無需參與這種無聊的聚會，而對於這些高不成低不就的小傢伙，刷掉個一半，也只能算是一種良性的清洗。”
“如果我是國王陛下，倒是想要洗掉個八九成纔好，這樣一來，就不用面對太多那種腦滿腸肥的廢物在各地的搞三捻四，也用不着耗費心力去面對每年那麼多的領地問題。”
伯爵大人站起身，高大的身體並不健碩，但寬闊的肩膀撐起的短袍，卻讓他的身影似乎格外偉岸，老人從桌面上拿過一張羊皮紙，像是要扔掉之前那些無聊事情一樣揮揮手，召回了話題：
“狼人，亡靈，暗殺者，這樣的組合相當有趣，帝國人比我們更加不在意挑釁所謂神的權威，而更爲難得的是，竟然僅憑這樣一支小隊，就可以潛到城牆下的位置，應該說比起我們那些頭腦裡除了排泄就是進食的大部分貴族，他們的想法要開放得多，也務實的多。”：“只不過，三萬士兵就準備繞過要塞羣，這個想法未免有些太過冒險，不大像是他們固有的風格。”
“帝國最不缺乏的，就是狂妄的瘋子。”青年騎士點了點頭，說出一句僅限於海曼地方的俗語。
“然而瘋子是讓人討厭的，尤其是但狂妄的瘋子裡，有一種格外令人討厭。我們叫他們平靜的瘋子。”老人笑道，但隨即嚴肅：“你永遠也不會知道，他們到底有多麼的危險，思路又有多麼不像是人，以及，他那那些爲了達到目的而設置的祭典中，放上祭壇的東西，是少的可憐，還是不可想象的多。畢竟他們依舊是伊斯甘達爾的狂熱信徒，只要帝國的血脈仍舊延續，這一點就不會改變。”
伊斯甘達爾大帝。千年帝國的開國皇帝。
雖然據說在年幼時就展現出過超乎常人的才智，但實際上，這位開國皇帝真正登上世界舞臺，源自於一次卑劣的謀殺——他的父親，色雷斯王被自己的王宮總管刺死在書房裡，而那個時候，帝國還不是帝國，只是偏安大陸東北一隅，地廣人稀的色雷斯王國。
這個謀殺自然也不是簡單的仇恨，因此隨之而來的便是鄰國的大舉入侵。那個時候，12歲的伊斯干達爾被迫接下王國軍隊的指揮權，舉國動盪，風雨飄搖，幾乎沒有人能夠看好這個還沒有舉行過成人禮的孩子，而戰爭的一開始，色雷斯三分之一的國土已告崩潰，半壁江山落入敵手。
然而，伊斯甘達爾卻因勢利導，展現出了難以想象的軍事才能——將當時的首都作爲誘餌，以城市以及幾萬民衆和守軍化灰的代價，將敵人的精銳盡數毀於一旦，再以輕裝騎士的機動性在三天之中攻略六百里，封閉了國門，一口吃掉了侵略者，並在接下來的一年，順勢佔領了對方近3分之1的國土。
於是，這場衛國戰役成爲了伊斯干達爾的成名之戰，也成了他征服之戰的第一步。在隨後的數年中，伊斯干達爾逐步統一了大陸的東北方，併成立了一個高度集權的國家——他並沒有給自己的國家起名字，因爲他並不在乎那個，就好像他從沒有在乎過自己得到過什麼一樣。
這或者也象徵着這位皇帝的雄心壯志——幾個鄰國的征服顯然無法使伊斯干達爾感到滿足。於是在帝國曆的十三年，伊斯干達爾又做出了一場宏大的賭博，拿出歷代皇室積攢的財富，變賣了自己所有的地產與畜羣，舉國之力開始建造一支龐大軍隊。
據說當時有位將領迷惑不解的問道：“陛下，您把所有的東西賣光，把什麼留給自己呢？”“希望！”伊斯干達爾乾脆利落的答道，“我把希望留給自己！它將給我帶來無窮的財富！”隨後，伊斯干達爾帶着對征服的無盡渴望，離開故土，踏上了千里迢迢的征程。
這位皇帝的‘希望’，就這樣如燎原的星火一般席捲半個大陸，在他死亡之前，他幾乎完整地佔據了中央山脈這一邊的所有地圖——事實上如果不是在四十六歲的英年溘然早逝，想必整個大陸都是他的囊中之物。但也因爲如此，他的國度，一直也沒有一個統一的稱呼。
出於敬畏，人們稱他的國家爲“帝國”。也因爲他一生毫無退路的舉動，一部分對於這位皇帝頗有微詞的歷史學者們，給了他一個不那麼文雅的通稱。
皇帝賭徒。
“賭徒的天性，就是絕對不會只發作一次……只要他們手中還有哪怕最後的一個銅板。”
“那麼您認爲，這一次他們擺上檯面的，是多還是少？”
“帝國鐵流，三年一度，但最近五年以來，他們都沒有進行過大規模的攻擊，想必就是爲了一注大賭而勒緊了肚皮，不是這一度，就是下一度。”
老人搖了搖頭，這種強迫的賭局實在令人厭煩，不僅僅是因爲在決定輸贏之前就無法離開，也因爲叫牌的權利，從來就只有一個歸屬：
“我們的本錢太少，雖然傻子都知道攻擊要比防守耗費的多，奈何在這裡，我們要面對的，卻是半個帝國，因此如果單純的防守，海曼也不可能撐過這百多年。只是帝國人不傻，相反，他們精得很，所以不要指望他們送給你的美餐，盲目的張嘴，只會讓你被裡面的鐵刺戳爛喉嚨。”
“那麼，我們要如何做？”
“誘餌，帝國可以這樣做，我們也可以，”
“可是，讓帝國心動的誘餌實在是太少了。”
“不，想象他們的目的，你就知道，其實誘餌，也很容易選擇。”
“但那是不是太冒險了？而且一旦失敗，代價恐怕大的難以想象……”
“戰爭不只是賭博，它本就是無所不用其極的。”
……
“無所不用其極也不是擱到哪裡都好用，這種鬼主意你最好還是不要再多扯了。”
隨手將靈晶僕塞進次元袋，同時也截斷了那個，“強推也是一種藝術和學問……要處理好之後的關係，確保不會發生好船結局……”之類的胡言亂語，愛德華晃了晃腦袋，似乎想要藉此將那不愉快的回憶徹底埋藏起來。
但又忍不住伸出手指，在嘴脣上輕輕拂過。
那裡似乎還殘留着那種柔軟的馨香，只是當這回憶重新泛起，臉頰上也就重新浮出一些麻辣刺痛的感受——被帶着鐵手套的手摑耳光的感覺實在不怎麼樣，尤其是在一個纏綿的吻之後。即使是一隻多麼虛弱無力的手，也是一樣的。
或者，自己當時興奮得有些過度，做法真的有點問題……就像半精靈小姐說的那樣？
“愛德華你這個笨蛋，艾蓮娜她好歹也是女孩子，你怎麼可以不經允許就去吻別人的嘴脣！而且還是當着那麼多人的面……你這個白癡，蠢貨，大傻瓜，你以爲她是你的……呀！？”
“但是她開始的時候沒反對啊……”
“那個時候，親吻額頭祝福祝福，算是正常！可是誰讓你得寸進尺的？你這色狼！”
好吧，不管如何，一時衝動的結果，就是從那個時候到現在的十幾個沙漏時裡，故事的男女主角就沒有再次見面的機會，聖武士以養傷爲由，把房間的門扉給牢牢的拴住，甚至任憑他在門外求饒道歉，想盡辦法，也堅決不出一聲，而愛德華現在卻很有些頭痛——簡單點說，那一道普通的木門倒是擋不住他，可是對方畢竟是艾蓮娜，若是再採取什麼過激一點的行動，自己恐怕要面對的就不是巴掌，而是閃耀着聖光的劍鋒！
因此，愛德華髮現自己能做的就只有長吁短嘆……
順便還得面對另外的一些問題——這一時的衝動之舉造成的後果，可不只是暫時失卻了兩個同伴，也帶來了一幫同伴。
好吧，不是同伴，是一幫崇拜者一人之力殺死一名亡靈法師，逼退兩名，殺死一羣亡靈，舉手投足之間，又殺了五個狼人……這等戰績若是在一位法師眼中或者只能算是個不錯的發揮，但在一羣凡人眼中，就成了戰無不勝的典型，作爲觀衆的二十幾個小貴族們至少有一半現在常常尾隨着這位‘大法師’，試圖來套近乎，那灼熱的視線也足夠讓當事人煩到不行。
比方說現在，明明已經站在了訓練場中最陰暗的一個角落，可還是有兩個機靈的傢伙，在一會兒功夫之後跟來，真是稱得上如影隨形。
不過面對着沉默的黑袍法師，他們倒是不敢造次，於是跟在身後不遠，假裝在欣賞不遠處的士兵訓練，只不過明顯心不在焉。
“士兵的道路，就是要走上戰場，不管是新兵是老兵，不管是平民是貴族，死於異國他鄉，都是最爲高貴的榮耀……勇士不死，勇士永存。”一個士官長在聲嘶力竭的嚎叫，給士兵進行潛移默化的工作，不過響亮的口號，就成了兩個無聊的傢伙的嘲諷對象，
“嗤。就沒見過哪個大貴族死於異國他鄉。就算他們出了什麼問題，直接投降，大不了送筆錢就是了嘛，”其中一個胖子如此評價道，然後聲音不免一線暗淡：“可惜我們這幫人就沒這個機會了。……”
“哪兒有那麼容易啊……跟那些什麼侯爵伯爵之類的大貴族不一樣，我們可是每一代都靠着那少得可憐的俸祿過日子……沒錢的話就不能裝飾門面，也不能耍帥氣。要是不想這樣勒緊褲帶的話，就只能在戰場上努力，爭取獲得上面的承認。如果在戰爭中立下功勞的話，就有可能獲得領地的賞賜，所以大家都發瘋了似的拼上了性命啦。根本沒空去顧慮生死的危險……呼……”
“哈，想活下來還不容易，你一旦發現你的體力不夠了，就扔了馬和袍子，裝成是園丁之類不就行了？
“好像不行，因爲那樣恐怕死亡的機率更大，籍底的國際”
“是啊，”“不，你不明白，槍兵這個兵種，向來運氣不好……所謂槍兵自古，幸運e……”