經過管事太監和宮中年長嬤嬤的重重篩選，仲春的一個上午，備選的秀女們齊聚皇宮御花園延暉閣前。孝莊皇太后、貴太妃、淑太妃端坐於閣內，管事太監把秀女們五人排成一行，逐一帶到跟前行禮，三位過目之後，決定出甄選的結果。
本該出宮等待消息，可沒想到皇上第二日要親自臨選，於是當日被太后、太妃選中的秀女需留宿宮中一晚，第二天選完後才能回家。
晚膳後，我與婉晴呆在留宿的房裡。婉晴忽而激動地來回在我眼前走動，忽而她又坐下，少年老成長嘆一氣，我則一言不發安靜於自己的沉思中。
公主明明對我說，元宵節進宮時，她親自開口求了皇上，皇上雖沒有當即應允，可也鬆口說會考慮。安郡王也提過，他在皇太后面前故意提到我曾經失語兩年的事情，太后當即就表示，秀女的健康狀況很重要。
可不知爲何，一想到孝莊皇太后上午看我的眼神，一種莫名的不安總是揮之不去。
正琢磨着，有位身着藍灰布長衣的普通太監敲門進屋，點名讓我出去，卻不細說具體詳情。
懷揣莫名其妙尾隨他來到御花園，此時黑夜已經粗略掩覆大地。
昏暗中瞧着不遠處一堆亂石堆砌的假山前，一太監挺直鵠立。我被要求停步候着，而帶我過來的人快步上前給那位太監鞠躬行禮，其後不過私語兩句，便弓腰趕緊退下。
那位太監移步靠近我，還未及我禮貌地施個禮，他那尖細的嗓音就先騰躍而出，“墨蘭姑娘趕緊着往裡去，咱家主子在山上的亭子裡呆了一小會兒了，可別再讓主子多等。”
說完他退開一旁，我疑惑不解地往前走兩步，這才發現原來假山有個門。進到門後，模糊中搜尋到蜿蜒而上的臺階。
扶着假山我一級一級往上爬，一路爬我還就一路納悶，見個人何至於如此神秘？既然天色黯淡看不清楚，就不能大方些賞我一提燈照明嗎？
想想方纔那滿嘴喊主子的高傲太監，近身看着衣服的顏色也不過是普通太監那樣的藍灰色，不過卻是長及腳踝的大長上衣，細想索解，好似衣料不是布而是綢緞。
俗話說得好，一心不可二用。上頭的腦子活分過頭忙着扮演“真相只有一個”，那下頭的一雙腳必定就會失蹄，跪趴在臺階上都已算萬幸，倘若仰後翻滾下去，結局只有一個：慘不忍睹。
輕聲哧溜掌心、膝蓋的疼痛，再不敢三心二意，專心致志小心翼翼往上爬，雖繞來繞去幾回，可也總算是安然無恙進入山頂的亭子。
亭子裡果真站着一人，許是聽到了我的腳步聲，他沒有轉身便問：“墨蘭姑娘，還記得我嗎？”
這清朗的聲音似曾相識，我仔細回想，驚呼道：“九公子！”
“聽你這麼叫我，覺得格外有意思，姑娘今日通過甄選高興嗎？”
他依舊背對着我，別說看不清楚他的臉、他的表情，就連他身着什麼衣服都無法分辨。又一次，我心底慼慼焉，這位九爺平日裡是多節約呀，非要這麼省燈油嗎？
再聽聽他的口氣，能被留下來該是多麼光榮的事情，趁黑我撇撇嘴，這份光榮我可不敢苟同。
心裡想的歸心裡，這明面上絕對不能表示出來，於是我儘量穩當地回他：“墨蘭不過是濫竽充數，我的失禮九公子又不是沒見過，我這樣的粗俗丫頭何德何能，還是早早打發了出宮爲好！”
“濫竽充數？今日可是皇太后與兩位太妃親自甄選，姑娘是在嘲弄她們有眼無珠嗎？”
我大吃一驚，腳底一股寒氣躥出，糟糕，怎麼連皇太后和太妃也得罪了，忙不迭就跪下請罪。
“起來吧，莫不是不願留在宮裡才如此貶低自己？留在皇上身邊伺候，討得皇上歡心，你的阿瑪、親人也都能加官進爵，不好嗎？”
剛纔的失誤我還心有餘悸，哪敢站起來，繼續跪着回話：“九公子擡舉墨蘭了，皇上身邊要的是溫良賢德的主子，墨蘭比不得。”
“皇上身邊確實需要溫良賢德之人，此次甄選，皇上也是小心斟酌，希望自己選出名副其實的皇后，統領後宮、表率天下。墨蘭姑娘你是什麼樣的人，一時也難以驗證，倒也無需自損。不過認真聽你話語，心裡似乎是不願意的。”
公主的這位九哥哥還真是明察秋毫，沒錯，我是不願意，可我能明目張膽說出來嗎？
我默默跪着，只聽他說：“你常去公主府嗎？瑜寧好像很喜歡你，她說你總能讓她開心起來，她希望能常常見到你。”
我一聽心裡很安慰，沒想到公主在九公子面前還說了我這些好話，“多謝公主擡愛，墨蘭愧不敢當。其實公主多慮了，今日選中的秀女們除了我個個都是拔尖的，明日出宮後，有的是時間到公主府上拜訪，只要公主不嫌棄就好。”
“聽你的口氣倒像是算準自己一定會出宮，莫非瑜寧和你說什麼了嗎？皇上疼愛瑜寧，特別是瑜寧下嫁後，心裡不時還會浮出些許歉疚，也不是說吳應熊不好，可瑜寧天真浪漫還是個小姑娘，實在是不忍讓她失落。”
不是一再提醒自己要低調嗎？怎麼說不上兩句又暴露了自己的意願。再說了，這九公子怎麼就像是皇上的代言人一樣，左一句皇上，右一句皇上。趕緊着，把嘴閉嚴實了，少開口爲妙。
“明日皇上親自甄選，不知能不能如了自己的願？也不知能不能如了你的願？”他嘆了口氣，“起來吧，回屋去，好生休息！”
自始自終他都沒有轉過身來，我們之間也是一直保持亭子兩頭的距離。站起身，忍不住看了一眼他幾乎融入黑夜的背影，迷惑地搖搖頭，我再次小心翼翼步下臺階出了假山的門。
回到留宿的屋子，九公子的一句“好生休息”卻把我驅入徹夜不眠，我是不是真的能逃過甄選呢？
第二天天空才微微泛白，我就起身了，看着身邊熟睡的婉晴，好生羨慕。這般的年齡，如此單純天真、花季般的妙齡少女，就該是徜徉在美麗、衝動、激情的青春中，玩樂自己的天地。
時辰一到，大家排好隊，準備跟隨太監去往御花園進行今日最後的甄選。這時候來了位小太監，與領頭太監低聲交接幾句話後，我便被留了下來。
其餘的秀女們盈盈挪步而去，隊伍中的婉晴不時偷偷回頭看我，滿眼的疑惑不解，而我，也只是茫然站在那兒看着漸漸遠去的婉晴。
小太監來到我跟前，讓我隨他去。模糊的印象中，我覺得自己肯定見過這位太監，可一時想不起來。走出一段路，他停下腳步也回頭看了看我，接着往前走，再次他停下腳步，回頭問起，“姑娘可是去年到慈寧宮覲見公主的那位？”
我恍然大悟，難怪覺得眼熟呢？那日正是他帶我進慈寧宮偏院覲見瑜寧格格的，這麼說，他現在是要把我帶到慈寧宮嗎？
我衝他點點頭，可也不敢貿然探問，只聽他說道：“奴才名叫何中，這就引姑娘前往慈寧宮。”
等我見上皇太后時，已接近中午。剛從御花園回來，她臉容略顯疲倦，我恭敬地請安之後，垂首站立等她發話。
“董鄂氏墨蘭，”停頓了一會兒，她接着問道：“聽安郡王說姑娘曾經失語兩年，如今恢復得怎麼樣了？”
“回稟太后，墨蘭與人交談並無障礙。”
“是嗎？看你言談舉止感覺也正常，不過謹慎一些也是好的。哀家已經提前把你的名字從秀女名單中剔除，這就讓何中帶你出宮吧！”
我一聽，激動地當即就想跳起來，費了九牛二虎之力才把這喜悅壓制下來。這時只聽太后對着身邊的貼身侍女感嘆：“瑜寧未出嫁時，這慈寧宮裡還算有些年輕人的生氣，如今也就只是我們這些黃昏之人了，你說是吧，索瑪？”
名爲索瑪的嬤嬤年紀看起來與太后相仿，只聽她笑言：“太后說笑了，現在纔是正午，黃昏還早着呢？”
“你又給我貧嘴。墨蘭，平日裡在家都做些什麼？擡起頭來回話，不用那麼拘謹。”
我擡起頭見她一副從容優雅的樣子，但卻有着一種無形的震懾力，十足的氣場。
我拘穩禮節粗略描述了自己看書、寫字、繡花的一些日常生活，她氣定神閒地聽着，偶爾問我幾個問題，偶爾感嘆身爲一介武將的阿瑪居然還讓我學習漢字、讀漢書。
皇太后就是皇太后，雖近在眼前，雖沒有刻意擺架子，可就是覺得高高在上，這種架勢好像一個人。對，就是九公子，不過是一皇子，怎麼他的氣場與太后非常貼近。
真是的，好端端怎麼就想起了九公子，眼前的太后可是經歷過大風大浪猶如大海般深不可測的能人，不可走神，趕快斂起全神貫注謹慎回答太后的問題，半點馬虎也不敢。
正有問有答間，有太監進來稟報，說皇上過來請安，快到永康門了。
索瑪姑姑奉命把我帶出，叫來何中引我出宮。跟隨何中方走出慈寧門，就見着皇帝的轎輦以及隨侍的太監進了永康門。何中趕緊喚我與他一同靠邊跪下，見何中跪下後俯身低頭，我也有模有樣地跟着做。待皇上一行人從我們跟前走過進了慈寧門，我纔跟着何中站起身，長長地呼出一口氣。
一步一步就要走出皇宮，內心的激動也越來越狂熱，臨到宮門口，喜悅已經毫不掩飾的流露出來，就連眼前這個生疏的太監都泛出親切的味道。我當即二話不說，從手腕上褪下玉手鐲塞到何中手裡，連連稱謝。
其實當初大娘往我身上堆這些珠玉時，就一再叮囑，碰到合適的宮女、太監，該給就給，絕不要吝惜，人緣可比錢財重要多了。我這一路下來，基本就沒機會出手，別人出手是想留在宮裡，我這恨不得躲得遠遠的人何必呢？
到得最後，眼看就要踏出宮門，很想找個人分享一下這種喜悅，所以打賞何中成了表達我內心激動的方式。回到家後，我一定要高呼萬歲，當然不是皇帝萬歲，而是自由萬歲！