嘉麗的內心裡沒有一絲柔軟的地方，身爲孤兒的她，自從四歲被徐潤收養，就開始接受最嚴苛的刺殺訓練。與她一起的，還有三名同樣大小的孩童，那三名男孩都已經死在徐潤的任務中，爲老爺的事業做出了貢獻。現在，終於輪到自己了，一想到能爲老爺獻身，嘉麗就激動不已，看向呂梁的眼神也變得炙熱起來。
端着茶壺，嘉麗繞到呂梁的身後，酒席上的轟籌交錯似乎全部消失，她的眼神中只有呂梁一人。
茶壺是特製的，壺把被嘉麗折下，彎曲的壺把一頭鋒利而尖銳，烏黑的尖頭表明上面染着劇毒。自始至終，目標人物似乎完全沒有注意到異常，時機成熟！
“嗤！”細小的聲音微不可聞，尖頭刺向近在咫尺的呂梁，嘉麗似乎能看到目標的脖子被自己刺穿的樣子。
“砰！”嘉麗仰面摔倒在後面的牆上，額頭上的鮮血灑在潔白的牆壁上，手中的壺把掉落，細嫩的手無力的垂下。
呂梁確實沒有察覺身後有一名刺客，不過，這個房間並不是完全封閉的，窗外酒店內的小公園裡，早有一名狙擊手隱藏在這裡，槍口一直指着這個包間內。子彈穿過玻璃窗，直接命中刺客的眉心，隸屬於呂梁保衛團的士兵表現出了精銳的素質，在嘉麗動手的那一刻果斷開槍，命中目標！
“duang!”房門被撞開，幾名護衛衝進來護住呂梁，另外幾人將吳石敏、梅德龍和徐發控制住並帶出房間，另外兩人查看女刺客的情況。事件發生的太突然，即使呂梁也沒有反應過來，短短几秒鐘時間，竟發生瞭如此劇烈的變化！
五分鐘後，一百名全副武裝的保衛團士兵抵達酒店，護衛着呂梁等人回到總理府。緊接着，大批身着黑色衣服的調查局特工就將酒店接管，調查隨之展開。
“呂梁，你怎麼樣？真的沒有受傷嗎？”吳月關切的看着呂梁，眼淚流滿雙頰，身體還一直顫抖。呂梁不得不上去抱住吳月，低聲安慰。
“沒事，一點傷也沒有，岳父大人也沒有受傷，刺客被擊斃了，沒事了，不要害怕。”房間裡就他們兩個人，可以說些親密的話。呂梁和吳月已經按照傳統習慣訂婚，按照呂梁的意思，要在光復全國後才結婚，但呂梁的年齡讓他不想繼續忍受單身生活，於是乾脆在總理府設置了一處房間，用於兩人的生活。這麼說吧，即使吳石敏知道，也不敢對兩人的同居生活說什麼，當然，這是在呂梁幾次勸說後吳月才答應的。
吳月的心情在呂梁的勸說下稍稍平復，這才問道：“怎麼會有刺客呢？他是如何靠近你的？幕後黑手是什麼人？”
“你問的這些也是接下來調查局要做的，不過，對於我來說，最重要的是封鎖我被刺殺的消息，不能讓外界因爲此事受到波動。至於幕後黑手，朝廷、買辦、日本人、法國人、英國人，我的敵人太多了，哪一個都有可能。”
整個事件很快被查清，嘉麗作爲服務員進入包間服務是經過調查局特工檢查的，身上沒有攜帶任何利器。但調查局不可能調查、深究一名服務員的真正來歷，而這，正是敵人趁機利用的地方。
負責酒店管理的人是徐發的手下，顯然，徐發的嫌疑最大。而事後徐發的表現也讓人無法不懷疑，他從酒店回到調查局的審問室後一直處於緊張非常的狀態，一天後，吳石敏和梅德龍都被排除了嫌疑。此時，徐發也在調查局的審問攻勢下交待了全部經過。
原來，徐發本來是徐潤的遠房表弟，兩人此前一直有書信來往。據徐發交代，他一直希望徐潤能來廣東做生意，而徐潤也試圖說服徐發進入買辦陣營。後來徐潤誘惑徐發，說幹掉呂梁後朝廷會將廣東五分之一的工廠交給徐發，條件就是協助刺客混進酒店，並想辦法創造刺殺機會。
徐發成功的將呂梁引到了酒店，並讓刺客進入包間，可惜，功虧一簣，他想不到竟然會有狙擊手時刻呆在呂梁的附近。
事件清楚，徐發被判處叛國罪，處以極刑，所有家產被臨時政府沒收，並組織公開拍賣。事件終了，已經是1903年的九月底，距離事先制定的北伐日期越來越近了。
針對刺殺當然不可能無動於衷，調查局緊隨其後組織了對幕後黑手的報復行動，不久之後，徐潤就被發現死在了自己的牀上，渾身上下沒有發現一個傷口，看跡象，很像是心臟病發導致的猝死。這對調查局來說並不是什麼難事。
呂梁沒有繼續關注這件事，對他來說，還有更重要的事情需要自己去解決。一年多以來，臨時政府和兩湖之間的秘密交流越來越多，蔡元培做出了卓有成效的工作，讓張之洞對自己的戒心越來越低。在1902年的年底，張之洞甚至收到了來自呂梁的親筆書信，他從中看到了呂梁的誠意，還有兩湖如果投靠革命，張之洞和身後的那些人會受到怎樣的對待，這也是張之洞利益集團最關心的事情。
按照呂梁的承諾，兩湖如果易幟、投靠革命，張之洞將擔任臨時政府的副總理，他的手下那些高層願意加入行政機關的，經過培訓、考試後酌情分配，另外，邀請張之洞等人加入自強商會，擁有在兩湖開辦新式工廠的優先權，商會會對他們的工廠提供最大的幫助。兩湖的行政權肯定要收歸臨時政府，而且新軍第八鎮也要進行改編，加入振**陸軍的行列。原先兩湖地區洋務運動的成果將在臨時政府的組織下進行整改，比如漢陽鐵廠，會進行現代化的改進、機器更新，還有人員的重新聘用，管理制度的更新等等，所有權也會收歸國有。其他輕工業企業不在收歸國有的範疇之內，比如湖北織布局，將成爲張之洞個人的產業。
這些條件可以說非常優厚，不過，讓張之洞到1903年的9月仍沒有下定決心的，就是權力。他知道，投靠革命政府後，自己雖然擔任副總理，其實不會有多少實權，而且臨時政府自成體系，與朝廷完全不一樣，自己歲數這麼大，不可能再去適應新的政權。他的手下也分成兩派，各自爭論不休。
兩湖地理位置極其重要，這兩省地處中國的中心位置，湖北承接中原與江南，進可攻退可守，武漢被譽爲中央之地，正好處於國土的中心和長江的中游。湖南深入南方腹地，左右兩側分別是貴州和江西，控制湖南就可以獲得戰略優勢。而且兩地土地肥沃、資源豐富、人口衆多，武漢和長沙都是長江上的開放口岸，接受外界新鮮事物的能力強。如果北伐之前能控制兩省，對於振**而言非常有利。
1903年9月二十五日，粵漢鐵路通車，這條鐵路被朝廷上下認爲是張南皮私通亂黨的最有力證據。所有人都知道，通往亂黨地盤的鐵路線能通車，裡面如果沒有貓膩，誰也不會相信。在這個風雨欲來的時候鐵路通車，成了局勢變化的導火索，各大勢力都被這條鐵路牽動。
首先是東面的江西、安徽兩省，魏光燾命令第七鎮和第九鎮向邊境地區移動，直接武力威脅兩湖。西邊的丁振澤也派出第十九鎮一個步兵協向貴州和湖南邊境移動，要不是受制於兵力不足和臨時政府的巨大威脅，說不定朝廷已經向兩湖進軍、剿滅張南皮這個叛黨了。
促使張之洞下定決心的，是北邊的動靜，段祺瑞擔任統制的北洋第三鎮移動到了河南信陽。兩湖局勢緊張萬分，似乎戰爭一觸即發。張之洞可以對魏光燾和丁振澤不屑一顧，但對北洋軍隊不能不重視，魏光燾和丁振澤是狐狸，段祺瑞的第三鎮就是猛虎，他不認爲自己的第八鎮可以對抗三面圍攻。
朝廷已經翻臉，接下來的工作變得順理成章，張之洞只剩下投靠臨時政府這一條路，剩下的，就是如何讓兩湖順利進入臨時政府的統治範圍。