河南。
彰德養壽園內，齊耀琳微微彎腰跟在管家後面不發一聲，他雖然是河南布政使，在外面已經是人上人，可和這位比......卻實在是雲壤之別。
尤其是這一路走來，院內皆是清一色精壯大漢，身背德國毛瑟槍，腰掛盤子炮，更有幾個身穿北洋軍服的軍官來回奔走，連“隱居”都能如此顯赫，在大清國裡，恐怕只有這位才能擺這個譜了！等穿過一道院門後，就看到那個熟悉的身影正在往偏廳走去，齊耀琳連忙小跑幾步過去問安：“河南布政使齊耀琳見過宮保大人。”
“哦，是震言啊，呵呵......。”袁世凱最近心有些亂，一直在琢磨到底什麼價碼，什麼條件纔出山，他可不想回到從前那樣差點當滿清刀下鬼，所以直到齊耀琳說話纔看到他，一身青衫馬褂讓他看起來儒雅了很多，笑着扶起說道：“老夫此刻已無官職在身，震言就叫我宮保好了。”
“卑職不敢。”齊耀琳哪敢直呼這位，連忙從袖子裡掏出一份記錄：“大人，這是幾天來卑職派人記錄下的河南見聞，得知武昌事後諮議局的楊勉齋一干上躥下跳，還屢屢出入軍營，卑職想大人現如今居於河南所以特來回稟一聲，萬一有事也可早作準備。”
“震言有心了。”袁世凱知道齊耀琳的心思，接過記錄詳盡的記錄看了兩眼後抓在手心問道：“巡撫寶芬可有定奪？”
“朝廷下令大軍入鄂後，寶芬已經讓巡城52標南下，此刻恐怕已經到了武勝關，此外我聽府中傳聞，他這幾日派人日日盯住了應龍翔，因爲應龍翔和和黎元洪是姻親，他還多次夜見張錫元，下令柴得貴將剩下的巡防十三營儘快回開封城以防萬一。”
“算他還有些機警。”
齊耀琳又道：“大人，這幾日河南實在是不太平，那些個黨人紛紛跳出來鬧事，還多次公開叫囂學習武昌......您看要不要卑職？”
“不必了，此事你不要插手，他們要鬧就鬧，老夫到不信河南也能翻天？”
“呵呵，卑職多慮了。有大人坐鎮再多亂黨也是不怕。”齊耀琳連忙拍馬屁，袁世凱聽到後眉頭一皺：“老夫雖在這裡，但爾等也不要放鬆了警惕之心，尤其是軍中更要嚴把死守！若是不然，武昌便是個例子。”
袁世凱關照完又嘆了口氣，似有無盡惋惜的搖頭道：“哎！這個宋卿，老夫與他相識一場，怎料......糊塗啊！他還真以爲黨人就能成大事？八鎮和二十一混成協都是與我北洋其名的精銳之師，現在卻白白交到了黨人手裡！可惜了這一萬多將士，即使不被朝廷徵繳，恐怕也會被那些個空口白話有勇無謀之輩折騰死。”
“剛進門就聽到宮保嘆息，不知何事能攪得您都發愁？”
齊耀琳正要陪幾句奉承，忽然聽到有人竟敢直呼宮保之名，剛要呵斥就見到院外走來一位身穿軍裝，手持鎏金指揮刀、腳下德國傳統長筒靴擦的鋥亮，還撇着兩摞鬍子的男子，一看對方這個打扮頓時想到一人，嚇得連忙下跪問安：“河南布政使齊耀琳參見欽差大人。”
袁世凱見到來人，也是呵呵一笑，佯作要彎腰行禮：“袁慰亭見過欽差......。”
“宮保，袁宮保啊！你這不是要故意戲耍午樓嘛。”來人正是陸軍大臣，新任第一軍軍統蔭昌，扶起袁世凱後笑道：“莫非你是怪我幾年沒來你這個養壽園？”
“呵呵，欽差大人玩笑。”袁世凱和蔭昌很熟，當年他在小站練兵，蔭昌在天津，相隔不過幾十里，如今的北洋三傑也都是他推薦到自己門下的，當日載灃欲殺自己時他也是說了話的，所以袁府上下都把他視爲恩上。不過他也知道，這個蔭午樓實在不是統兵人選，學德國人的架子倒是有模有樣，可肚子裡一包稻草。不過......現在不正需要這樣的人才承託自己的重要嗎？
“宮保這裡還是挺熱鬧的。”蔭昌瞅了眼齊耀琳，問道：“齊大人，您這是......。”
“是這樣的，朝廷下旨要河南督辦部分糧草，他不通軍務，所以就來問問老夫該怎麼辦這個差事。”見到袁世凱親自給齊耀琳打掩護，蔭昌倒是多看了兩眼，才笑道：“統兵至此，一來看看宮保，二來嘛也是想問問軍機處事，慶親王這幾日爲了武昌亂黨愁得飯也吃不下，不知宮保可否指點一二？”
如果蔭昌詢問，或許袁世凱還真會說幾句，可一說到奕劻他嘴角立刻抽了兩下，當初要不是那個老傢伙，他也不會避居到這個窮鄉僻壤的地方，所以說到：“大人此事可算是問錯了人，袁某避居多年不通世事，豈敢妄言胡說。”
蔭昌笑笑：“宮保何須自謙，你執掌北洋多年，門生故舊遍於朝野，能對時局無所聞乎？”
“這些年是有挺多人來看我，可惜......。”袁世凱故意敲了幾下腿，嘆氣道：“足疾困擾多年，倒是愈發嚴重了，看來真該去江南溫暖之地再歇幾年才行。”
蔭昌知道前幾年的事情讓這位有些心灰意懶，可他打仗不行卻很瞭解這位，他絕不是那種坐看濤生雲滅做寓公的人物，只是此刻還沒到出手的時刻罷了，所以拐彎道：“既如此，那我也不逼宮保了，只是我手上的第一軍大都是北洋老人，宮保可要替我關照兩句，也幫襯我唱好這齣戲。”
“此事儘可放心，老夫雖然退隱多年可好歹還能說上兩句，自會關照華甫和芝泉二人。”想到當年蔭昌危難時助他脫困纔沒落得身首異處，袁世凱猶豫了片刻後揮退了在旁的齊耀琳和下人，鄭重說道：“午樓，你我不是外人就不說兩家話了，武昌之事你可千萬要小心，黨人空口白話、有膽無謀不足爲慮，但黎宋卿此人卻是個難得的統兵之人，現在黨人拜他爲督，千萬不能小視，若無十足把握切切務要貿然開戰。”
能得這位說一句難得，蔭昌嚇得眉心亂跳兩下，思量着是不到了武昌隨便打幾炮也上個摺子說手疾在身躲過去時，門外驟然響起了急促的腳步聲，袁世凱頓時眉頭一挑，喝道：“何人喧譁！”
“老爺，不好了！”有蔭昌在，管家不敢稱大人，所以換了個不倫不類的稱呼急忙說道：“剛纔欽差大人的軍爺送信來，說剛剛收到消息，劉家廟被亂黨佔了，張大人也生死不明！”
“什麼！”蔭昌這還想着匯合張彪後問問情況呢，然後迅速反攻漢口，沒想到才短短兩天張彪就被殲滅了，連人都不見了！
袁世凱不愧是一帶梟雄，臉色不變追問道：“可是黎元洪下的手？”
老管家連忙搖頭：“是個叫楊秋的人乾的，他現在是亂黨的右路軍總司令，據說此人還親自帶軍攻打了劉家廟，大家都說張大人很可能落在了他手上！”
“楊秋......楊秋！”袁世凱唸了幾聲，問道：“是不是兩月前在成都街頭殺了黨人首領，被朝廷冊封忠勇巴圖魯的楊秋？”
“正是此人。”楊士琦從外走了進來，他是袁世凱的多年心腹，能自由在養壽園隨意進出的幾人。拜見了蔭昌後說道：“消息是漢口租界內傳出的，還說陳德龍和瑞澄也可能在此人手中，因爲有人看到楚豫三艦都已經聽他的調遣。他手上現在大概有兩標人馬，不過......武昌傳出的消息是他似乎和那邊不對付，派人去討要軍械還被頂了回來，目前漢陽槍炮廠在他手中控制着，漢冶萍的鋼廠也被他以軍管暫時封鎖了，他還利用武昌出事那晚漢口鬧匪患之機，故意縱容土匪後再從他們手中截得各大銀票商號不下百萬之巨。昨日大敗張彪後更是故意讓軍隊遊街示威，藉此徵召了數千新兵正在加緊訓練！凱旋後更是一刻也不停歇，據說有人看到又有大批人馬從漢陽啓程，只是目前還不知去向。”
楊士琦一項眼高於頂，能被他囉嗦這麼一堆話的人實在不多，所以袁世凱也立刻記下了這個名字，可當聽到昨夜又有大批人馬出動時，起身猛然拍了下大腿：“不好！武勝關！”
聽到這個地名，蔭昌的臉色也陡然變了，武勝關是京漢鐵路入鄂的必經之地，張彪被全殲後，民黨人就可以毫無阻攔拿下這裡，一旦武勝關被堵上，想要快速解決武昌恐怕就是美夢了！所以臉色大變的他連招呼都顧不上了，立刻起身回火車站去發號施令，袁世凱想了想剛準備追上去關照幾句，卻被楊士琦一把拉住了：“大人，武勝關雖能阻擋片刻，但有華甫他們在也不過是疥癬之疾。此刻鄂軍內亂未平，民黨爭權奪利，黎宋卿未能握住大權前絕不會再此刻點醒他們如何打仗，所以宮保您還有一段時間！”
“我已聯繫了朱爾典等大使，如果局勢繼續糜爛他們定會保舉宮保您出山平亂。”楊士琦說完，看了看四周忽然附耳過來：“現在湖北的楊秋不過跳樑小醜爾，北面的吳祿貞......纔是大患！”