雪雲壓頂，寒風呼嘯。
荒涼的西伯利亞原野已經完全被白雪覆蓋，天空沒有飛鳥，湖水結成冰塊，透過玻璃窗向外望去，甚至找不到任何活動的生物。艱苦的嚴冬已經開始，必須要到明年4月纔會逐步復甦。所以對任何人來說，這都是段難熬的季節，就連擁有厚厚裝甲的列車內，都必須將蒸汽管鋪滿車廂以確保內部溫暖。從青島外海打撈出的艦用高壓鍋爐開始發揮作用，往復式蒸汽機發出陣陣轟鳴，推動上百噸重的鋼鐵巨獸以每小時25公里的速度徐徐前進。安裝在車頭的雪鏟緊貼鋼軌，將積雪推向兩邊，以便讓跟在後面的5輛運兵火車安全通過。
暴露在外，同樣是打撈重新利用的四門76毫米艦炮已經套上厚厚炮衣，機槍和速射炮射擊孔全被封閉，炮兵們緊挨着熱蒸汽管圍坐聊天，連姜泰和胡老三也找來象棋打發時間。旁邊前年從國防大學炮兵科畢業的孔慶桂懷揣暖壺看得津津有味，這位信陽大戰時給楊秋當過幾天臨時秘書，卻被訓了頓浮躁的中尉現在已經是鐵道大隊7號車車長，按級別相當於一個加強炮兵連的連長。雖然比不上同科畢業如今在歐洲都小有名氣的顏佑冰少校，但中日戰爭和歐戰讓他們這批學員都迅速成長起來，成爲了炮兵部隊的中堅力量。但唯有南方人怕冷的習性卻怎麼也改不掉，即使車廂內溫度在零度以上。他依然是暖壺不離手。
西線部隊肯定回不來，東線5個師也有任務，雖然國內還有十幾個主力師，但〖日〗本和朝鮮始終讓國防軍上下不敢掉以輕心。所以爲了應對北方，總參謀部特意把長期駐紮在西康和西藏的第16獨立高原旅調了回來。和後編部隊不同，第16獨立旅國防軍最老的部隊之一，也是追隨楊秋最早的部隊。爲確保西藏安全常年戍衛邊疆。隨着這幾年充實了很多士官，又連續幾年進行高原剿匪行動後，不僅改爲四團大旅編制。還按照楊秋的大綱逐步摸索出一套高原作戰經驗，和17熱帶叢林旅、18山地旅、海軍兩棲陸戰團一起，成爲國防軍擔負特殊地形作戰任務的四支專門部隊。
胡老三斜了眼孔慶桂。他如今也是上校軍銜了。所以見後者抱着暖壺縮成一團，呵呵笑道：“孔小子，依我看伱不如申請調到我們16旅來算了，我保證不出半年絕對讓伱去了這怕寒的毛病。”孔慶桂還沒回話呢，姜泰看“不順眼”了，狠狠吃掉他的馬後笑道：“我說老三，要人的話去找總參謀長，別來我這裡找吃食。”
別看姜泰嘴上不客氣，但心裡可不敢小瞧胡老三。除了和楊秋的私人關係外，也因爲他這些年戍守高原帶出了一支好部隊。就連楊秋檢閱完後都說16旅有一羣嗷嗷叫能打的兵。從這個評語中就能看出16旅在總參部中的地位，若不是此次目標地理位置處於寒區，也不會千里迢迢把他們調回來。所以兩人伱來我往互相殺了對方几枚棋子後，他才問道：“老三，這回伱們下來西藏怎麼辦？”
“劉玉堂的四師一個旅上去了。”胡老三伸了個懶腰。瞅着外面皚皚白雪說道：“自從我們出兵歐洲後，英國人在西藏那邊消停多了，還主動撤走了不少人。如今只有一個郭爾喀連在印度那邊守着。”
“那些土司呢？聽說他們在當地威信很高。”
“高個屁！”胡老三啐了。，說起此事他就洋洋得意，賣弄道：“老子剛去時，那些傢伙仗着有英國人撐腰還殺了我幾個兵！老子當然也不能客氣。好好讓他們見識了下什麼叫〖中〗央軍！一頓大炮機槍過去，現在......太平的很！老子這回出來，他們還專程召開歡送大會。他孃的，還以爲老子不知道，這是把老子的部隊當瘟神送呢。”
孔慶桂年輕，聽起16旅這些年在西藏“剿匪”的豐功偉績後兩眼直冒光。但姜泰卻很明白，這個胡老三和石小樓一樣，是楊秋的死忠派，要不怎麼會把他們放到民族複雜的地區去呢。說是剿匪，但既然動用了大炮和機槍，規模又豈能小？說不定這傢伙手上就沾了上萬條命呢，難怪總參老是說16旅作戰經驗豐富，感情都是這麼鍛煉出來的！不過土匪到底是土匪，無法和正規軍相比，所以他還是提醒道：“老三，這回的對手可不一樣，別大意了。”
“放心吧，出來時總司令和參謀長都關照了。只要讓我進去，老子保證一個不剩......。”胡老三拍起胸脯時，腳下的列車突然抖動幾下，然後就開始慢慢減速。三人都明白目的地到了，於是姜泰立刻起身問道：“東西都準備好了嗎？”
孔慶桂笑着從兜裡掏出一個鋁製小酒壺，故意搖搖說道：“將軍伱就放心吧，上好的東北燒刀子，最適合同志加友誼了。”
“臭小子！”
“機靈點，今晚哪怕再冷都要給我睜大眼睛！要是發現俄軍異動立刻壓制住！不然，老子回來把伱塞鍋爐裡去烤火。”姜泰笑着虛踢一腳罵完後，士兵已經拉開了車門。車門一開，如刀子般的凌冽寒風頓時撲面而來，孔慶桂怕冷，所以不由自主縮縮脖子乾脆去上層密封速射炮塔取暖，但早已習慣高原寒區生活的胡老三卻感覺彷彿回到了西藏邊陲。
這裡當然不是西藏，而是伊爾庫茨克。
貝爾加湖湖畔的明珠，俄國西伯利亞鐵路最大的中轉和加煤站，也是大動脈上僅次於海參崴和葉卡捷琳娜堡的第三大要塞城。自從他建成以來，就成爲懸在蒙古草原腰眼上的一柄重錘。歐戰爆發後，和俄國所有邊疆城市一樣駐軍被大幅抽走，尤其是《中俄有好協約》達成後更只剩下不到三千老弱殘兵駐紮，連炮臺上的要塞炮都被急需火力的俄軍拆走不少支援前線。目前生活在這座要塞城和周邊地區一共有五萬餘人，其中一萬多是民國援俄華工，他們主要負責砍伐木材和開礦，剩下不是俄國礦工就是滯留在這裡的難民，要不就是抱着發財夢望來這裡的淘金客。
前來迎接兩人的俄軍要塞司令叫狄米特里-列奧尼德維奇-謝里夫，他是白毛將軍霍爾瓦特的侄子，四十多歲白白淨淨卻掛着中將軍銜，一看就是那種靠裙帶關係上來的貴族軍官。除了他外，還有同時駐紮在這裡，配合俄軍疏導鐵路的國〖民〗警衛營預備役營長安寶珍，二十五六歲的模樣，高高大大標準的山東漢子。胡老三雖然第一次來這裡，但姜泰卻作因爲被編入東線遠征軍已經來回幾次東線和國內，所以對來迎接的兩人都非常熟悉。
“謝里夫將軍，您的氣色非常棒。”姜泰熱情的和謝里夫擁抱一下，若不是知曉他是負責此次行動的主要軍官之一，胡老三還真以爲兩人是多麼要好的朋友呢。爲招待遠道而來的客人，謝里夫也專程將兩人請到要塞客廳休息。此時拖在後面的第一列運兵車也緩緩開進車站，兩小時後5輛搭載着六千16旅將士的運兵車全部抵達車站。
伊爾庫茨克是西伯利亞大動脈上的重要樞紐站，也是《梅花協約》中規定的〖中〗國東線遠征軍的中途休息區，所以早在部隊派出前，提前趕來的軍官和華工們就在要塞城內修建了大量簡易營房。遠道而來的士兵們蜂擁擠下車，瞪大眼睛好奇地望着這座充滿異國風情的要塞城，並在國〖民〗警衛隊戰友和俄軍聯絡官的招呼下入住兵營暫時休整。謝里夫沒在意這種事情，因爲他已經發生過很多很多次，但有一點他非常奇怪：“將軍，伱們要繼續去東線嗎？”
聖彼得堡發生的事情早已通過鐵路線沿電報線傳遍俄國遠東地區，連他在內的所有俄軍軍官都開始擔憂前途和未來，但這個關頭〖中〗國居然還要向烏拉爾以西運送部隊，也難怪他會有此疑問了。姜泰故作爲難的聳聳肩膀：“是的。雖然我也很擔憂，但我們是盟友，所以我們接到的命令是繼續向西。”
“那太好了！”謝里夫顯然不喜歡列寧和窮黨，撇撇嘴說道：“或許伱們抵達後，他們就不敢再亂來了。”
“誰知道呢。”姜泰故意裝出不想討論這個問題的表情，扭頭向衛兵做了個手勢，片刻後整整一箱子燒刀子老白乾被搬入了會客廳。見到這些烈酒謝里夫眼珠都快要掉下來了，要知道戰爭開始後因爲糧食緊張，伏特加等烈酒早已成爲奢侈品，就算他是白毛將軍的侄子也只能用軟綿綿的葡萄酒解乏，所以當整整一箱高純度烈酒放在面前後，他恨不能立刻就抱着享受，於是立刻把兩人視爲平生知己。
“將軍，爲了中俄友誼，我們乾一杯吧.......。”胡老三提出誘人的建議後，和姜泰交換個眼色微微一笑。