“沒想到居然這麼容易就獲得入境許可，自由星系同盟的管理還真是出乎意料的鬆懈……”凝視着那扇漸漸遠去的“門”，夏音顯得有些無法理解。
“因爲帝國和同盟間向來都維持着良好關係緣故。畢竟兩國都是以商業流通統合國內諸邦，所不同的是，帝國有着凌駕於利益之上的理念，而同盟唯一奉行的原則卻只有利益。”
曾以自由星系同盟居民的身份活了十六年的天空，以彷彿自嘲般的語氣說道，“對同盟邊境艦隊來說，與其冒着激怒帝國的風險拒絕我們入境，還不如接收我們的請求，順便賣個人情給帝國以期待得到今後的援助。”
“難道他們就不擔心我們心存不軌嗎？”夏音似乎像還是有些無法理解。
“僅僅一支未滿編的分艦隊，和足足四萬彼安精銳戰艦相比較，誰都知道究竟哪一方更需要擔心吧？”天空聳聳肩膀，“再說，如果不斜較質量的話，同盟可是擁有僅次於帝國和共同體的龐大艦隊，鎮壓一支分艦隊是輕而易舉的事情。”
“你好像對同盟很熟悉的樣子，天空。”夏音以頗爲佩服的目光注視着他，“說起來，自由星系同盟是你最初的故鄉，因此應該是很解的。”
“你說，同盟是我的故鄉？”天空突然輕笑了出來，“沒這回事，我的故鄉只有康定大地而已。”
自由星系同盟其實可以看作諸星系政府在方便貿易流通的前提下締結的合作協定，從政治結構上來說相當鬆散，而且在國家凝聚力上其實也同樣衰弱。
由於在“次元震”凍結銀河時的獨自演化數百年的緣故，同盟所擁有的近八百個有人星系皆形成了與其它諸星完全不同的文化風俗，在價值觀、政治體制等方面諸星系當然相差甚人，不過甚至就連在地方語言上都很難找到兩處相同的。因此，儘管同盟的星際貿易展得比帝國還要繁榮，但國民整體意識上卻始終處於數百年前銀河封凍時獨自演化時那般四分五裂的狀態。雖然有數屆同盟政府企圖推廣統一官方語言，並以此提高國家凝聚力，不過認可努力的卻始終只有少數確實從國家體制中獲得利益的星際商人。對大部分生活在地面上的同盟居民來說，自由星系同盟僅僅只是一個遠在大氣層之上的抽象性概，所以當然會把“故鄉”這個概念加諸到腳下更具體的事物上去。
“……大概就是這樣了。”爲帝國公主殿下補充一堂關於同盟的常識課後，天空注意到夏音臉上露出些許沉重的表情，不禁愣了一下。
“你還有什麼疑問嗎？夏音。”
“疑問倒是沒有，我只是覺得這個國家實在……很不對勁。”夏音皺着眉頭，試圖將自己的感覺描述出來。“爲方便貿易流通而合作這一點是無可厚非，但若建國數百年後其國民卻依舊連身爲國民的基本自覺都沒有的話，那這樣的國家還有繼續存在的必要嗎？”
“嗯，你其實也不用這麼嚴肅。”天空就像安撫她般繼續說道，“事實上，若從帝國的體制中把夏蘭人抽離出來，大概也會演變成和同盟一樣狀況吧？”
“也許你說得沒錯，天空。”然而那對秀美的蛾眉靠得更緊了，“不過我始終認爲，所謂的國家，應該是有着共同理念的人類集合纔對。即使一開始沒有統一的信念，在後來潛移默化的過程中也應該會產生某種根植國民全體的信念纔對。”
“對於同盟諸邦而言，你的要求太理想化了，夏音。”這次換天空皺起眉頭，“畢竟同盟只是爲方便獨佔空間利益才產生的國家，其核心價值觀也只有利益而已。你不可能期待商人們對國家有着利益以上的忠誠心，畢竟就算統治者如何更換，他們也還是有着充分盈利的空間。而對於其它大部分生活在行星地表的國民來說，同盟統治者究竟何人，甚至連同盟本身是否存在，都是不痛不癢的問題。”
“……雖然我這麼說沒什麼依據，”夏音凝視着他，眼中流露出奇妙的神色，“不過你對同盟的看法會不會太悲觀了一些？天空。”
“會這麼覺得是因爲你還不瞭解這個商人國度啊，夏音。”天空稍稍苦笑起來，“事實上，只要考慮到這裡是誕生那厚顧無恥之徒的場所，你就不會懷疑我的判斷了。”
“……算了，反正從制定軍略角度來說，是有必要將最壞情況考慮到的。”夏音輕輕敲着桌面，將兩人討論的焦點轉移到了今後的行動方針上。
“若按照你所說的，那同盟的前景豈不是很糟糕？不光是軍力上差別明顯，就連對抗意識都那麼薄弱。一旦同盟艦隊戰敗，國內就不會再產生任何抵抗勢力，不，或許還會出現不少投降勢力吧？”
夏音以手指敲擊桌面的節奏越來越快，“而待共同體順理成章地併吞同盟後，帝國在國力資源方面的優勢將不復存在，接下來的戰爭就將變成兩個對等勢力間的曠日持久的大戰……第二次銀河戰爭嗎？”
“如果照你說的這麼演變，或許真的會成爲第二次銀河戰爭也說不定呢？畢竟彼安所追求的本來就是戰爭……”天空聳聳肩膀，卻不小心說溜了嘴，“不過既然我們已經上到這處事關重大的舞臺，雖然並非本意，但也應該能做些事情稍稍阻礙一下彼安的打算。”
“以手中不到千艘的戰艦，我們能做什麼嗎？”夏音一針見血地問道。
“你別逼我啊，殿下。”天空不禁苦笑了出來，“自從穿過那道‘門’後，我可是一直都在考慮，‘蒼炎’究竟應該在這座舞臺上扮演何種角色呢……”
“也就是說，你已經有結論出來了？”察覺到隱藏在那雙黑瞳中的得意神色，夏音也跟着露出了期待的微笑。
“結論是，以‘蒼炎’半吊子的戰力根本就扮演不了什麼角色。”以得意的語氣說出結論後，那對修長的蛾眉立即傾斜成爲危險的角度，天空於是跟着慌了起來。
“呃，不過純粹是軍事角度分析的，站在政治角度，其實還有更有效的方法。”
“政治角度？”那對蛾眉間醞釀的風暴化爲了疑惑的陰雲。
“簡單地來說，就是在同盟對彼安戰爭失利的時候，我們代表帝國和同盟作出援助的約定。”天空試着將大致計割說了出來。
“一來可以方便帝國今後直接出兵阻止彼安軍的侵攻，二來也可以從同盟這邊有所獲益，或許還能趁機將同盟拉入帝國一方也不定。畢竟帝國和同盟都是尊重既成契約的商業國家，比起彼安來要更受信賴一些。”
“……現在才現，天空，原來你也有謀土的才能啊……”夏音凝視着他看了好一陣子，然後才嘆息般吐了一口氣，“不過很遺憾，這是行不通的。因爲我們這次出征並沒有被賦予任何政治權限，所以沒辦法和同盟作出任何約定。”
“我想這不是問題。”天空輕輕搖了搖頭，“畢竟‘蒼炎’中可是罕見地共有着三位根源氏族之子，在旁人眼中這事實本身就已經有很大的政治意義。再說，姑且不論同盟是否瞭解海特蘭德家和艾紐霍嘉兩家對帝國的存在意義，單以你身爲皇族亞諾萊維涅家一員、帝國公主的身分就足足讓同盟信服。”
“天空，你誤解我的話了。”夏音以嚴肅的表情注視着他，“我的意思是，沒有被賦予任何政治權限的我，就算我勉強和同盟作出約定，帝國方面也絕對不會承認的。”
“哪怕會因此給帝國帶來巨大的利益？”天空不甘心地確認着。
“嗯，就算會因此給帝國帶來任何利益。”夏音點點頭，“如果亞諾萊維涅無視義務及伴隨而生的束縛開始任意妄爲的話，那勢必動搖帝國賴以統治的基石。這一點，帝國是無論如何都不能容忍的。”
“這麼說也沒有錯……”天空搖搖頭，露出遺憾的表情，“不過這樣的話就沒有辦法了。我們只能從另一條路暫時返回帝國，向陛下報告後再等待他的決定了。這樣可以嗎，夏音？”
“就這麼返回帝國？”夏音顯出很不甘願的模樣。
“不然也沒辦法啊，畢竟手中只有一支分艦隊的戰力，就算如何活用也沒有辦法與彼安大軍對抗的吧？而且補給還是很大的問題。”天空勸慰着她。
“一支分艦隊也還是能有所作爲的。”夏音提出了不同的意見，“雖然無法正面對抗彼安艦隊，但採取游擊戰術的話，也還是能稍稍擾亂彼安軍侵攻的進程的。至於補給，分艦隊可以僱傭軍的形式協助同盟作戰，而同盟則支付報酬並提供後勤補給，這樣不就可以了嗎？”
“呃，這倒的確是個方法……”天空愣住了，“不過我始終認爲先讓帝國瞭解共同體的戰略計劃要更重要一些。”
“不用擔心，在離開彼亞諾斯星系前，我就已經讓技術參謀釋放了數顆僞裝資訊衛星，並將彼安侵攻的詳細情報放了進去。只要警備艦隊對‘蒼炎’的失蹤展開搜索的話，就能很容易現到它們。”夏音依舊堅持着自己的意見。
“帝國不可能坐視共同體完成它的戰略，出兵支援同盟只是遲早的問題。到那時爲止，一直在同盟境內奮戰的‘蒼炎’，就能夠作爲嚮導指引帝國艦隊走向勝利。所以我認爲，（ap.）我們現在的戰鬥並不是沒有價值的。”
“看來你是無論如何都打算戰鬥了啊……”天空似乎有些無力地喃喃自語着，隨即鼓起精神對夏音敬了一禮，“算了，既然你已經決定了，那我也就只好服從了，準提督。”
“嗯，抱歉，請原諒我的任性。”夏音點點頭，向天空露出感謝的微笑，“至於分艦隊其它屬士們，我會親自向他們說明的。”
“我想這倒不是什麼問題。”天空搔了搔頭，很輕易就消弭了夏音的決心，“分艦隊諸翔士當然不會違抗你的命令。至於下屬從士，只要他們承諾來自共同體的豐厚報酬，那想必他們也就不會在意作戰區域稍稍不同的這件事情。所以最麻煩的事情是……”
“如果是關於戰鬥方面的事情，你其實不必那麼擔心。”夏音一挑眉毛，“這方面我會把握好分寸，不會隨便冒險的。況且以‘蒼炎’的精銳，只要不是遭遇上彼安主力，就絕對不會被逮到。”
“我並沒有懷疑你的意思，夏音。”那張凜凜的美貌上正流露出不滿的神色，天空不禁苦笑了出來，“只是覺得比起單純的戰鬥來，與同盟打交道還需要前者數倍分量的謹慎而已。狼羣雖然危險，但攻擊總來自明處，因此還算好防備。而若盟友是毒蛇的話，那我們就不得不防備隨時可能從背後襲來的毒牙了。”
“……會不會是你憂慮過頭了？”儘管夏音一度皺起眉頭，但最後還是決定接受天空的告誡，“好吧，和同盟打交道的事情就全權交給你處理好了。天空，同樣是謀士，我相信你的資質絕對在毒蛇之上的。”
“……感謝你的稱讚，殿下。”天空稍稍滯了一滯，然後無言地回望着這位羣星之女，好一陣子後才從那雙純粹無瑕的冰藍雙瞳中找到安慰。（嗯，她應該只是無心的吧？）
“那麼，下官這就和同盟邊境艦隊的指揮官聯繫。雖然接下來的‘亞凱迪亞之門’防禦戰差不多已經註定了結局，不過還是得先把‘蒼炎’在其中扮演的角色確定下來。”天空再度對夏音敬了一禮，然後轉身走向通訊席。
“嗯，儘量挑個少出力、又能多看戲的位置。”只是身後傅來的囑咐讓這位參謀長突然失去平衡了一下。
彼安軍對同盟邊境的“亞凱迪亞之門”正式展開攻勢，是在“蒼炎”進駐同盟的三小時二十四分後。雖然在得到帝國警告的情況下，那位同盟指揮官將麾下戰力作了最合理的調配，但在絕對數量偏少而相對質量又無法比擬的情況下，彼安軍只用了短短十六小時就將其佈下的封鎖陣破壞殆盡，而那座軌道要塞持續承受的飽和攻擊，也差不多達到了界限。
此刻同盟邊境艦隊差不多已經損失殆盡，但“蒼炎”卻由於被委託護衛民間商船先行避難的緣故，因此得以免於伴隨同盟艦隊一起步向敗北的厄運，雖然也同時失去了觀戰的機會。
二十小時前，彼安艦隊停駐“門”前作最後休整，而所屬同盟的數座貿易樞紐站亦同時迎來了命運的終點。雖然有極少數自信過頭的同盟商人帶着來不及表達的親善和貿易樞紐站一齊被歷史的火光焚境殆盡，但大部分商人還是明智地選擇接受“蒼炎”的警告跟隨其潛入了同盟境內避難，而這也是“蒼炎”能夠如此順利得到同盟認可的原因之一。
從貿易樞紐站中涌出的商船不下萬艘，雖然大都是中小型艦，少見大型艦，但要統合如此數量的烏合之衆卻是件辛苦異常的工作，並且其中還有少數無論如何也不能開罪的大商族成員，光是推拒那些派出護衛艦隊的要求就已經讓同盟指揮官苦不堪言。
事實上，若真按照這些大商族的要求派出艦隊分別護送的話，那就算將這支邊境艦隊全部搭上都不夠。在這樣的情況下，那支擁有全銀河最尊貴身份的指揮官、且願意以僱傭軍方式協助同盟的帝國分艦隊，簡直就是猶如天賜福音般的存在。
爲了趕在開戰前將這羣烏合之衆驅離自己的視界，同盟指揮官幾乎想也不想就從艦隊軍費中預先支付一大筆僱用費，甚至還無條件奉送了一次全面補給，只要求“蒼炎”護衛這些商團艦隊向同盟境內深處出。反正若這次防禦戰勝利了的話，艦隊得到的獎金足以彌補這筆赤字支出。而若戰敗了的話，那就更不必煩惱這些事情。
於是，在找不到理由可以拒絕的情況下，“蒼炎”只好率領着這近萬艘大小不一、型號迥異，甚至就建基本協調性都缺乏的“艦隊”朝着同盟境內駛去。
不過唯一值得慶幸的是，雖然其中不少商人確實目中無人而又愛惹是生非，但他們也還是不至於大膽到敢面對帝國公主的憤怒。而經有暴君一手調教出來的治安維持隊，在出勤時也從來沒有顧慮過暴君命令以外的事情。
所以，這支龐大卻毫無戰力的“艦隊”，一路還算平安地前到了同盟境內的另一樞紐星系……
ps：嗯，感謝大家的意見，現在我已經基本瞭解應該如何定位了。
雖然我也很想安排亞姬和拉凱希絲出場，不過由於這兩位屬於後勤體系，實在很難在戰場上提供她們表演的舞臺，我會在近期內讓亞姬出場的，不過真正溫馨的時刻還是在卷末迴歸的時候，請大家先好好期待新人的表演吧？
呃，明天也會更新的……）