二十九、黑鬱金香
“恭喜你，瑞森.尼高爾中尉。”雷鳥中隊的隊長克拉克上尉把一副中尉的肩章別到了瑞森的肩頭，又開了一句玩笑，“升得很快嘛，我期待着叫你長官的那一天，加油幹，小夥子，別讓我等太久。”
“謝謝，隊長。”比起稱呼長官，瑞森覺得隊長這個稱呼更親切、更有人情味，他更願意這樣稱呼克拉克上尉，尤其是剛剛經歷了獨立號的事後，比他的級別高的人都能稱爲長官，但隊長兩字可不是誰都能叫的。
“施奈爾，這是你的士兵光榮退役證書，立即生效。從今天起，你已經是一名帝國軍少尉軍官了，希望你能保持最近的良好狀態，早日也成爲一名王牌飛行員，恭喜你.......”
“謝謝，長官，這是我的榮耀。”施奈爾喜不自然地打量着自己肩頭上一副嶄新的肩章。
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瑞森是因爲擊落敵機數達到五架的功績才得以晉升一級的，他現在已經成爲了一名帝國王牌飛行員。不過據克拉克上尉說，其實上次他和施奈爾兩人在科克蘭星系的英勇表現，已經足以讓他們兩人各晉升一級了，不過因爲他們在到科克蘭之前纔剛剛升了一級，短短一週時間內連升兩級不太合適，所以就壓下來了，上尉堅持認爲，這不過是在還債而已。
不管是不是還債，總之他們又升官了確是不掙的事實，瑞森本人倒沒有太多激動，倒是施奈爾，樂顛顛的，一路走着眼睛就一直離不開他的新肩章，這讓瑞森覺得很不可思議。
“施奈爾，別瞧了行不行啊，你又不是沒見過，以前我戴這個的時候怎麼沒見你這麼熱情？看你這德性，還以爲你升將軍了。”瑞森覺得實在看不過眼了，施奈爾實在象個傻瓜似的，自己跟他走在一起都覺得丟臉，少尉軍銜有什麼好看的，他以前天天戴着，也沒見他的朋友盯着自己的肩章看個不停。
“你不明白的，戴在自己身上的纔是最好的，而且少尉這個軍銜雖然不高，但卻是一個分水嶺，嘿嘿，這是成爲將軍的第一步。”他的朋友不以爲然，仍然喜孜孜地打量個不停。
“將軍？”瑞森嗤之以鼻，“那都是猴年馬月的事，少做你的白日夢了，我們能否活到那一天還是未知數呢。”
說到這裡，瑞森莫名覺得心中就是一痛。他離開獨立號才短短一段時間，一團陰影仍然壓在他的心頭久久不散，他的許多朋友，離將軍還隔着天遠地遠地就已經離開了，將軍之路，不是那麼好走的，也不是誰都能走得到那一步的。一將功成萬骨枯，將軍的軍銜，不僅是用無數敵人的屍體鋪成，還是無數自己人的屍骨鑄就。
“怎麼了，夥計？你的臉色看起來不太好。”他的朋友敏銳地感覺到了他情緒的變化。
“沒什麼，我很好，只是有些感慨罷了。”瑞森擺了擺手，努力裝出一副若無其事的樣子，“只是，將軍之路，沒那麼好走，我的朋友，要想走到那一步，首先你可別輕易就死掉了。”
“你放心。”施奈爾神氣地插着腰，“我沒那麼容易就死掉的，我的人生還沒開始呢，哦，對了，這句話是你經常說的，我只不過借用而已。”
“那就好。”瑞森心中笑了笑，你放心，我也不會讓你死的，我的朋友。
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隨着戰火的繼續，帝國和聯邦的星際艦隊都各自遭到了慘重的損失，空間墳場裡的鋼鐵殘骸與日劇增，雙方都無力把對方的艦隊驅逐出這個星系，只能勉強維持着一條大致的戰線，守着各自通往海尼森行星的補給線
，帝國和聯邦的陸戰部隊需要這條補給線。不過，形勢總體而言對聯邦有利，聯邦在海尼森行星的陸戰部隊佔據了優勢，他們熟悉當地地形，又得到行星表面居民的協助，把帝國軍壓得不斷後撤，聯邦的艦隊只要能保持目前態勢，等陸戰部隊完成了對行星表面的軍事行動，那就意味着帝國的失敗。
對此，瑞森明白，克拉克上尉也明白，不過他們也沒什麼辦法，靠艦隊從行星軌道上炮擊聯邦軍不是不可能，但那是找死，首先聯邦的艦隊不是吃素的，而且敵軍早早就已經做好了反軌道空襲的準備，不但有護盾的保護，而且還佈署了威力巨大的同步軌道炮，帝國星際艦隊是不會拿自己的戰艦去白白送死的，目前能維持對陸戰部隊的補給線就不錯了，一旦艦隊被擊敗，讓聯邦掐斷補給線，帝國還是一樣逃脫不了失敗的命運。所以瑞森認爲，與其趁着補給通道還暢通，不如早早把陸戰部隊撤出來算了，反正海尼森系統本就不是帝國的，還給聯邦也沒什麼心痛，否則按這樣的趨勢下去，遲早有一天，聯邦一定會把軌道炮推進到可以切斷帝國陸戰部隊和太空部隊的地方，那時就晚了。
可惜的是，他的看法和帝國軍方上層並不一致，帝國軍方上層仍認爲行星表面的挫折只是暫時的。所以瑞森所在的第11艦隊仍舊得繼續戰鬥，不但要在太空中作戰，還得不時地執行一些大氣層內的對地支援作戰。他的戰績，也隨着他參加戰鬥的日漸增多，漸呈出水漲船高之勢。
星曆808年六月十日，瑞森第二十一次戰鬥出動，在這次出擊中，他擊落了一架地獄貓和一架無畏式，戰績累計達到了十一架，成爲雙料王牌飛行員，新的帝國英雄，榮獲二級黃金十字勳章，艦隊司令官特此發來了賀電。
星曆808年六月二十二日，他的擊墜數達到了十七架，超過了他的中隊長克拉克上尉十六架擊墜的記錄，成爲雷鳥中隊的第一王牌。當天晚上，雷鳥中隊所有隊員在哥侖布號的餐廳內狂歡了一場，連艦長也趕來參加他們的歡慶儀式，瑞森被朋友們灌得酩酊大醉，到了第二天頭都還在疼，不過上尉特別開恩，准許他休息一天不用出擊，算是對他的獎勵。
星曆808年七月二日，瑞森在這一天兩次出擊，擊落了一架地獄貓和一架聯邦的太空穿梭機，戰績累計超過二十五架，他的名聲不論是在帝國還是聯邦開始漸漸傳開了，黑鬱金香的大名不徑而走。
同年七月二十一日，他加入海尼森絞肉機戰場整整三個月，這個時候他的擊墜記錄已經達到了令人驚訝的三十九架敵機，他的僚機施奈爾擊墜記錄也超過了十三架，他們兩個人的總戰績加起來甚至比帝國許多戰鬥機中隊的所有擊墜數總和還要多，成爲帝國一對最耀眼的雙星組合。聯邦開始提醒在海尼森前線的所有飛行員，注意“黑鬱金香”，非到必要，儘量避免和那架擁有黑色機身、鬱金香機頭的女妖式戰機進行空戰，他已經成爲人們關注的焦點。
但瑞森仍然保持着警惕，並沒有被他自己的驕人戰績衝昏了頭腦，他很明白自己碰上的是些什麼飛行員，那些被他擊落的，很多人甚至在他開火前都沒發現他的接近，這些人無疑都是一些菜鳥，缺乏經驗，可能剛剛纔結束飛行訓練沒多久，擊落這些人完全不值得驕傲。當然，被他擊落的人中也有一些是飛行老鳥，甚至有幾個還是飛行好手，但他們沒有一個象他曾經碰上的藍天使隊的那個隊長那麼厲害。他很想再和那些女人再交一次手，驗證一下自己歷經戰鬥考驗得來的飛行技術究竟是否合格，他要洗刷自己在她手下所蒙受的恥辱。
遺憾的是，幾個月的時間過去了，他一直沒有再碰上那些令他印象深刻的塗着天藍色塗裝的地獄貓戰機，那羣女人就象是曇花一現般地消失了，消失得無影無蹤，她們之前曾經活躍過一段時間，在十一艦隊抵達戰場之前。而在之後，除了那次伏擊之後，她們就不見了，也許是撤回後方休整去了，也許是去了其他戰場，瑞森是這麼猜的。
但施奈爾可不是這麼想，這個傢伙惡毒地估計，那羣可惡的女人一定是更年期到了，成了黃臉婆一個，所以不敢見人，就躲到後面藏起來了。這個傢伙對曾經把他擊落的那羣女人，尤其是坐在那架粉紅色塗裝的戰機裡的那個至今仍耿耿於懷，用他的話說，千萬不要給我碰到，否則我連續幹她三天三夜，讓她下不了牀。
瑞森啞然失笑，不過他更多同情他的朋友，因爲照他看來，如果施奈爾真有本事和人家XXOO三天三夜，那瑞森敢肯定，到時下不了牀，被榨成人乾的，鐵定是他的朋友無疑。
那就算了，他的朋友在聽了瑞森的提醒之後，鬱悶了半天，終於冒出了一句。不過他立刻補充道，“但也不能便宜了那個小妞，瑞森，我最好的哥們，我的事就是你的事，所以這個重任就交給你了，你能從那婆娘手下逃生，相信你具備了和她同樣兇悍的潛質，也只有你才能降服得了她，我對你有信心。”
“記住，讓她下不了牀。”他的朋友最後語重心長地囑託了一句。
瑞森爲之氣結.......
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“瑞森，瞧瞧，這是你的新勳章，一枚一級黃金十字勳章，恭喜你，小夥子，目前十一艦隊裡獲頒這種勳章的人不超過五十個，同時你還得到了四個星期的休假。”克拉克上尉打開了一個包裝精美的小合子，一枚閃耀着金光的十字形勳章靜靜地躺在裡邊。
“休....休假？”
“沒錯，回家看看去吧，收拾一下東西，今天你就不用出擊了，明天搭乘一艘補給艦離開。”上尉拍了拍他的肩頭。
家，瑞森想起了新倫敦的那個小屋，自己究竟有多長時間沒有回去看看了？那個小花園，是不是已經雜草叢生了呢？
“謝謝，隊長，我沒事，不是明天才離開嗎？我沒什麼行李好收拾的，回來再收拾都來得及，今天的任務是對地支援，就讓我去吧。”
“好吧，反正這對你也是小菜一碟，那就去做準備吧，有你在我們也放心許多。”
“是，隊長。”
令瑞森始料不及的是，這次在他和克拉克上尉眼中小菜一碟的簡單任務，完全改變了他的整個人生。