一百零三、艾爾梅達夫人的任務
“嗯，好難聞的燒糊味道。”瑞森皺起了眉頭，他還沒離開他的閃電式戰鬥機，但一打開座艙蓋，脫下作戰服頭盔，一股奇怪的味道立刻迎面撲來，他立刻就閉上了呼吸。
他的閃電式戰鬥機已經安全降落到了同盟一號快速艦上，其他戰鬥機也正在一架架的陸續降落，不過不是全部，受損的兩架閃電和原同盟一號殘存的一架滬杭閃電降到了那艘護航驅逐艦上，那裡的維護設施能夠對它們受損的機身後部進行必要的修理；除此之外，瑞森還留下了施奈爾帶着雷鳥中隊的四架閃電式戰鬥機在外執行警戒和護航任務，以應對帝國可能的突襲，而鬱金香中隊則全員降落休息，他們畢竟在這次出動前剛剛完成斷後掩護任務，還沒休息夠就急匆匆投入這次作戰行動，之後又連續飛行了很長時間，並經歷了這片星域危險星雲的考驗，不論是心理上還是生理上都相當疲倦了。
他的朋友很理解他的苦衷，二話沒說就接過了這個命令，雖然他們也感到有些疲憊，但雷鳥中隊在這次出動前沒有任務在身，休息得還算不錯，所以現在還勉強能撐得住。
一個小時後替換，這是他們約定的任務交換時間……
他爬下戰鬥機，環顧了四周一眼，周圍是一片亂糟糟的景象，人們緊張地從機庫進進出出，看他們的服飾，大部分都是損管人員，也有一些是地勤人員或普通艦員，幾名士官在聲嘶力竭地大聲呼喊着什麼，不少人的臉上、手上、制服上都是一片黑糊糊的，幾名身上血跡斑斑的傷者，在他們的同事的攙扶下，正步履蹣跚地向着機庫的另一個出口走去……
“這是怎麼回事？這還是機庫嗎？怎麼這麼多無關人員都跑到這裡來了？”瑞森納悶的自言自語說道。
“很抱歉，長官。那是因爲同盟一號有幾層甲板的一些艙段因爲火災而被迫封閉，所以艦內的行動不得不穿過機庫，使得這裡成爲了一個交通走廊。”一個年輕人走到了瑞森的面前。
“你是？”瑞森好奇的打量了一下這位軍官，他是中尉，和機庫內其他人不同。他的制服乾淨而整潔，儀表端正，鬍子颳得乾乾淨淨，一副彬彬有禮的樣子。
看到瑞森投注過來的目光，年輕人立刻舉手敬禮。“威恩迪中尉向您致敬，長官。歡迎登上同盟一號，很高興你麼能及時趕到。”
瑞森舉手還禮。“你好，中尉，我是瑞森.尼高爾上尉。鬱金香中隊的隊長。”
“很高興認識你，長官。你們救了大家。你絕對不會相信，艦橋上的人看到你們那份高興勁和瘋狂勁，今天，真是一個幸運的日子。”年輕的軍官感激地說道。
“你是艦橋軍官？你不是甲板軍官？”瑞森敏銳地問道。
“是的，長官，我是德克艦長的副官，請跟我來，我奉命帶您去艦橋，德克艦長和艾爾梅達夫人希望和您見面，瞭解一下救援的有關情況。”
原來如此，瑞森恍然，怪不得整潔地中尉和這裡的環境是那麼的格格不入，他應該也是剛剛由艦橋到機庫的吧。
“去艦橋？我明白了，不過，中尉，請稍等一下，我想問問，這裡誰負責？”他問道。
“是我，長官。”一個聲音從背後傳來。
瑞森嚇了一跳，當他看到一個高大的“黑人”男子站在他的後方時，不，瑞森感到有些想笑，這個人並不是真正的黑膚色的人種，只是，他的臉上、手上都被黑煙、烈火和油污弄得黑糊糊的，就像掉到了一個大油罐內剛剛撈起來似的。
費了好大的勁，瑞森才勉強認出來這個人的軍銜，他是個少尉，既然他出頭了，應該就是這裡的負責人了。
“你好，長官，我是迪克少尉，長官，您的戰機中隊在艦上的時候，將由我來負責。”這個少尉挺直了胸膛，唯恐其他人聽不見似的大聲說道，有新的戰鬥機中隊到來，讓他感到一陣寬懷和信息，之前因爲本艦的戰鬥機幾乎都在戰鬥中損失殆盡，他們這些服侍戰機的地勤人員竟一時變得無所事事，最後全部充當起了戰艦的損管隊員，自己弄得人不像人、鬼不像鬼就算了，甚至還損失了好幾個人……
現在，隨着這些新式戰鬥機的到來，事情終於又回到正軌上來了。
“少尉，讓你們的人加緊對戰機進行整補，帝國艦隊還在星雲外圍，我們隨時要出擊，我不希望到時聽到有飛行員報告，他的戰鬥機還沒有作好出擊準備。”瑞森看了幾眼這位兩足直立行走的人樣軍官，不放心地叮囑道。
“明白，長官，我的人都是最優秀的，您儘管放心。”少尉回答道，他是個聰明人，似乎早就猜到了瑞森在想些什麼。
“另外，找個人帶我的隊員們去休息一下，喝點東西，我們不是機器人，爲了找到你們，已經連續飛行戰鬥了很長時間，而且，我們還有人在外面，一個小時後還需要去把他們替換進來。”
“沒問題，包在我的身上。”少尉保證道，他明白，這些戰機飛行員就是戰鬥力的保證，同盟一號要生存下去，就得靠他們。
“我們走吧，中尉，前面帶路。”瑞森點點頭，然後轉向威恩迪中尉說道，事情已經交代完了，希望這個迪克少尉不要讓他失望。
“是，長官。”
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“瑞森.尼高爾上尉前來報到。”瑞森筆挺挺地站立着，目不斜視，立正敬禮，儘管他已經經歷了那麼多的風風雨雨，承受了無數的心理考驗，但在這位和藹可親、睿智沉靜的尊貴女性面前，他卻還是不由自主的感覺到發自內心的一絲緊張。
這是他第一次接觸到同盟的最高領導人。雖然艾爾梅達夫人是女性，可是，瑞森不但沒有減少，反而更增加了他對這位女性的尊崇和敬意，反抗軍同盟發展成今天的規模，是無數人共同努力的結果。但如果沒有艾爾梅達夫人在其中起的獨特作用，今天甚至都不會有反抗軍同盟的存在，她是獨一無二的，她對同盟的作用是無論如何都不可替代的。
“上尉，不必太拘禮，請坐吧。”艾爾梅達夫人微微地笑了笑，輕聲說道。她一經刊出了他的緊張情緒。不過也怪不了這個年輕人，許多比他年紀更大、更成功的人，在她的面前都或多或少地表現出一些緊張和拘束，她已經見得多了。這個年輕人相對來說，已經表現得相當鎮定和從容了。
“是的，夫人。”瑞森規規矩矩地坐好，他的心情稍定後，才悄悄透過眼角的餘光，好好的觀察起這位同盟的最高領導人，儘管他之前曾經見過她的影像和照片，但用自己的肉眼面對面近距離地觀察，還是能看出許多的影像和照片上看不到的東西。
艾爾梅達夫人已經不是很年輕，瑞森一邊觀察一邊感慨，歲月在她的臉上、髮梢上留下了不可磨滅的風霜刻痕，長時間爲了同盟的事業、爲了集合各地不斷成長的反抗勢力，艾爾梅達夫人一直在各星域間四處奔波及旅行，這已經成爲她的一種沉重負擔，讓她看起來略顯疲態，唯一不變的也許就是那雙睿智、有神的炯炯雙眼……
她具有一種成熟的風韻和氣質，歲月的歷練，讓她即使在目前的困境中也保持了從容淡定，氣定神閒，潔白如玉的曳地長裙，讓她更增一絲風采……
“首先得感謝你，上尉，你救了這條船，救了這裡所有人的生命。”她微微欠了欠身，輕輕說道。
“夫人，您客氣了，這是我的職責，我來這裡就是爲了執行馬丁將軍的救援計劃。”瑞森連忙回答。
“馬丁將軍，當然了，也只有他才能這麼快趕得上。上尉，能否給我們說明一下馬丁將軍的救援計劃？其他救援部隊什麼時候能到？”她繼續開口問道。
“是，夫人。”瑞森在心中把要說的話想了一下，然後說道，“自從收到同盟一號的緊急求救通訊後，馬丁將軍就召集艦隊開始執行救援任務，夫人，將軍的本來計劃是派出全部救援機羣冒險通過一個不穩定的單向跳躍點JPX進入XY-244星域，然後再從XY-244星域跳到XY-245星域，這樣最多隻需一個多小時，救援機羣就能趕到，至於戰艦，由於無法通過JPX跳躍點，所以他們必須走正常航線，就算以最快速度，也至少要十多個小時後才能抵達XY-245星域。”
“至於其他救援部隊，夫人，我很遺憾，機羣在通過JPX跳躍點時出了些問題，一架先導機羣殿後的閃電式戰鬥機失蹤了，結果如您所見，就我們這十四架閃電順利通過了跳躍點，其他的增援的主力機羣……”瑞森搖了搖頭，“我們不知道究竟發生了什麼，但我們在跳躍點另一端等了一會，始終沒有再見到其他戰機羣的出現，我估計，應該在跳躍點那端出的問題，應該不會再有其他閃電式戰鬥機加入了。”
“雖然兵力不足，但考慮到這是個救援任務，時間是寶貴的，所以，我們決定還是儘快先趕到XY-245星域，也許能幫上一些忙……”
“等一下，上尉，這麼說，我們目前爲止能期待的救援，也就只有上尉你率領的這十四架閃電式戰鬥機了？”一直站在艾爾梅達夫人側後的德克艦長表情異常嚴肅地問道。
“是這樣的，艦長。”瑞森老實的回答，他認識這位艦長，在之前和同盟一號通訊時見過他。
艾爾梅達夫人和德克艦長迅速互換了一個奇怪的眼神，瑞森知道他們肯定交流了一些訊息或含義，但他一點也不知道是什麼。
“上尉，那你們又是如何找到我們的？又是如何通過帝國的外部封鎖進入星雲內部？同盟一號從XY-245星域離開的那個空間跳躍點，甚至連我們自己的星圖都沒有標示，如果不是靠着在武仙座號上的那些朋友的指點，同盟一號也許早在你們趕到之前，就被帝國擊毀了。”德克艦長好奇地問道。
“武仙座號？是那艘在外面的中立運輸船嗎？”
“沒錯，上尉，他們是隸屬帝國一家運輸公司的船隻，是我們事業的同情者，在同盟一號遭到攻擊時，他們及時指點了一個秘密跳躍點的座標，讓我們得以逃離XY-245星域，可惜很遺憾，當時我們的武器系統都幾乎被打癱瘓了，沒能及時發射能量脈衝魚雷封鎖跳躍點，讓帝國艦隊得以穿過空間跳躍點繼續追擊，危急時刻，還是靠這些朋友，帶着同盟一號通過一條安全航道躲進了這片星雲內部，而帝國艦隊由於不瞭解這條航道無法進入星雲內部，我們這才能一直撐到現在，撐到你們趕來。”德克艦長簡單的解釋道。
哦，原來是這麼回事，瑞森終於明白了。
“我們並不知道這個跳躍點，但我們發現了一些戰鬥的殘骸，我們追着殘骸進入冰晶帶，才發現了這個跳躍點，由於沒找到同盟一號的殘骸，我推測你們成功逃脫了，所以就穿過跳躍點到這裡繼續搜尋。”
他頓了頓，繼續說道，“當然，帝國的兵力很多，我們不可能硬衝進來，我們選擇進入一個鄰近的星雲，繞過帝國艦隊，找到這片星雲的一片延伸端，它和同盟一號藏身的星雲很近，以最快速度穿越兩者之間的空域，可以甩開帝國的攔截，然後，就找到了你們。”瑞森聳聳肩回答。
雖然瑞森說得很簡單，可是艾爾梅達夫人卻從中聽出了這其中蘊含的危險和犧牲。沒有敢於承擔責任的勇氣，能在失去主力機羣支援的情況下繼續執行這項危險的救援任務嗎？沒有膽大心細，能找到冰晶帶的秘密跳躍點嗎？沒有勇氣和智慧，能聰明的避過帝國的封鎖、另闢蹊徑、穿越危險的星雲找到他們嗎？
這個人，不愧是超級王牌，怪不得馬丁將軍會給予他那麼高的評價，她心中暗暗點了點頭，也許，把這個艱難的問題交給他，他些許能想到些什麼好辦法。
“上尉，非常謝謝你爲我們所冒的風險，”艾爾梅達夫人緩緩說道，“不過，我現在有個非常重要的任務要交給你。”
“請說，夫人，一定完成任務。”
“我要你無論如何找出一個辦法，讓同盟一號能夠避開帝國的封鎖和攔截，重新穿越跳躍點，回到XY-245星域去。”
“什麼……”
瑞森做夢也沒想到會是這種任務，他這下真的目瞪口呆了。