“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之賢者，友其士之仁者。”————————【論語·衛靈公】
弘農楊氏，是天下聞名的士族，始於西漢昭帝朝丞相楊敞，盛於東漢安帝朝太尉楊震，與漢室休慼榮辱四百年，直到漢朝滅亡，其家族也在之後延續千年，甚至創造了一個朝代。
不說前世與後世如何，但說本朝，董卓擅專朝政，誅殺四世三公的汝南袁氏，爲了抵消所帶來的消極後果，拉攏關西豪族，故而對同樣四世三公，名望不輸於袁氏的弘農楊氏大肆封賞。弘農楊氏在朝爲官者有大小數十人，分佈內外，內朝有尚書楊瓚、侍中楊琦；外朝有謁者僕射楊衆、光祿大夫楊彪；地方上有河南尹楊懿、原鳥擊都尉楊儒。雖不是三公九卿，單論權柄，幾人加起來便是宰相也不過如此。
楊琦的投靠不過是代表個人的立場，不能算是整個弘農楊氏的意見，這回讓楊琦前去說服楊氏衆人，其實也是給他們一個開出加碼的機會。只是這樣一個龐然大物，若是希求着他們全部押注，非得有極大的利益交換不可。哪怕皇帝爲了尋求士族支持，願意付出代價與楊氏合作，但這其中的付出隨時可能是他難以承受的，一個不好就會尾大不掉，被其架空。
王斌身爲皇帝母族，親之又親，自覺有必要提醒皇帝在倚仗楊琦等人勢力的同時，要時刻對楊氏保持警惕。
皇帝心裡也明白此時的漢末豪強橫行地方，牢牢把控着清議、學術、乃至於仕宦之途。光武皇帝仰南陽、河北等豪強之力方纔中興漢室，雖屢有抑豪強兼併之策，但還是不可避免的造成了地方豪強勢力的膨脹。士族勢力在政治、經濟、文化上的不斷強大，直接威脅到了皇權，於是東漢才屢屢出現皇帝親近閹宦，特許宦官干政以打擊士族的局面。
一啄一飲，皆有定數。
宦官與士族的權力鬥爭延續了近百年，最終以士人出身的袁紹帶兵入宮殺盡宦官而告終。只是這麼一來，朝局平衡被打破，士族在沒有了宦官等宿敵之後，開始了內部的爭權奪利，由是造成了董卓入京收拾朝堂的結果。
董卓起初也是選擇與袁氏合作，四處徵召，也是希冀士族能給予他政治上的支持。只可惜董卓出身邊鄙，家世不顯，被排斥在士族圈子之外，任命州郡的士子也屢屢背叛。尤其在信任的士人伍瓊、周毖屢次哄勸董卓禮待士人，徵召士人爲官，卻導致士人就任地方後起兵反叛後，董卓便撕破了臉，公開與關東士族爲敵。
這也是東漢兩百年、靈帝駕崩期年之間所發生的前因後果。
“臣等死後，天下將亂。惟願陛下自愛！”
皇帝一個人坐在空蕩蕩的宣室殿裡，腦中突然迴響起當初張讓等人在投河自盡前對他這一世的兄長、少帝劉辨說的話。如今少帝已逝，該輪到他來‘自愛’了，可他又該如何才能避免誅董卓后王允勢大，制王允後楊氏勢大的局面呢？
看來統一天下，並非自己所想象中的那樣簡單。
一聲沉重的長嘆，微不可察的自宣室深處響起。
次日。
一輪紅日孤懸城頭，時近黃昏，天色依舊悶熱，地上的暑氣從龜裂的土地縫隙中冒出來。青瑣門外，奉車都尉王斌親自爲黃門侍郎張昶送行，兩人一個在門內，一個在門外。門外的張昶轉身對王斌躬身拜了一拜，辭道：“煩請留步，王都尉切莫再送。”
王斌笑道：“侍郎傳授文字，算是君上開筆之師，我既奉旨，自當多送幾步。”
“不敢當、不敢當。”張昶往後退了幾步，擺手推辭道。
王斌瞥眼掃視四周，宮門司馬機警的帶人隱入門洞的陰暗處，他這才走近一步，小聲言道：“君上盛情相召，侍郎果真要如此？”
張昶聞言苦笑道：“我家昆弟不知禮數，不愛詩書，行事乖張。如何能應詔入宮，爲陛下執戟？屆時非但難有裨益，更可能壞了陛下大事，於國於己，我不得不思慮如此，還望都尉替我如實轉圜。”
王斌嘆了口氣，也不再強求，拱手道：“今日之事，還請慎言。”
張昶點了點頭，又衝青瑣門一拜，這是自前漢便俗成的規矩，黃門侍郎在每日傍晚歸家，都要拜別青瑣門，是故黃門侍郎又稱夕郎。
送別張昶後，王斌在夕陽中久立不語，望着長長的街道目不轉睛。宮門司馬不知何時走上前來，在其身後說道：“王公，宮門要落鎖了。”
王斌是國舅，楊琦等人可自持身份喚他一聲都尉，宮門司馬微末之官，卻不敢託大，恭敬地尊稱爲公。於是王斌轉身走回了車上，準備駕車返回，不經意間瞥到宮門司馬的樣貌深肖一人，他手上動作一頓；“你是？”
“宮門司馬蓋順。”蓋順不卑不亢的答道。
一道身影從王斌腦中閃過，他看了看宮門側把腰桿挺得筆直、精神飽滿的衛士們，心裡突然有了一個念頭。他深深的看了蓋順一眼，彷彿要記住對方年輕的面孔，點了點頭，而後馭車離開。
宣室殿中，西側的廡廊上有人鋪了張竹蓆，皇帝身着寬鬆的燕居常服，手執彤管，正在縑帛上一筆一劃的勾勒着八分楷法。
皇帝寫滿一份，身後一個年紀與皇帝略長几歲的小黃門機靈的將其換下，小心的放置在桌案一旁，諂笑道：“國家這字寫的真好，一橫一豎，簡直跟那經碑上的字一模一樣。”
這是兩天來第一個與他說些跟本職無關的話的宦官，皇帝大感驚異，他擱下筆，揉了揉發酸的手腕，問道：“你難道識字？”
“奴婢不識字，只是曾在長安郊野見過一些石碑，模糊記得幾個字，卻不知道意思。”小黃門說完後，跪伏在地，伸出雙手。皇帝明瞭，把右手放置對方手上，任其揉按。
“你喚作什麼名字？”皇帝問道。
“奴婢賤名穆順。”
一番問話下來，皇帝漸漸明白穆順的來歷，其本是京兆人，自小入宮，選入尚藥監。本可以安安生生的做尚藥監的宦官，但他卻不甘平庸，仗着自己有幾分聰明勁兒，謀求上進，並找着機會接觸到了還是太子的少帝劉辯。卻被小黃門兼尚藥監高望得知，將他打入北寺獄準備尋機害死，恰逢袁紹帶兵闖入宮中肆意屠殺宦官，高望身死，而穆順由於見機得快，躲在北寺獄裡得以逃過一劫。
待董卓入京後，考慮到宮中自袁紹一番殺戮後，宦官幾近死絕，無人照顧小皇帝起居，而董卓雖使士人擔任部分宦官曾經的職位，但在心裡也擔心士人與皇帝走得太近，故而半是強徵、半是招募、或是將罪犯、俘虜施加宮刑，以充實皇宮。穆順也因此不僅恢復本職，還主管尚藥監，常以閹宦老人自居。
蟄伏三年，直到因爲皇帝重病，太醫進藥，需得尚藥監從旁監督，穆順得以隨時伺候，專司皇帝的湯藥。他好了傷疤忘了疼，看到皇帝逐漸康復，穆順自覺有功，心底潛藏已久的心思也再度活絡了起來。皇帝只有十二歲，穆順以爲憑藉多年的手段，不怕得不到皇帝的寵信。他心知此時是得來不易的時機，使出了渾身解數，而皇帝也另有所圖，與他一唱一和，在外人看來，小皇帝年輕不懂事，已經被穆順給糊弄住了。
“放肆！”一聲厲呵突然打斷兩人的談話，皇帝的笑臉一時僵住，穆順膝蓋一彎，登時跪了下去。一老者疾步趨來，狠狠瞪了穆順一眼，復展袖拜倒：“掖庭令臣祀叩見陛下，天子御前，豈容人談笑失儀？臣請將穆順帶下責罰。”
此人名喚苗祀，雖是宦官，卻在未央宮中的地位非比尋常，皇帝曾聽王斌刻意提到過。這得從若干年前說起，當初靈帝繼位，宦官與外戚士族矛盾尖銳，士族領袖兼外戚大將軍竇武意圖誅殺宦官，結果被宦官先發制人，以謀反的名義誅殺了竇武等一干士人，是爲黨錮之禍。
而苗祀作爲大將軍竇武的幕中賓客，本該株連，卻選擇忍辱負重，接受比死刑次一等的腐刑，就是爲了有朝一日能爲竇武等黨人復仇。二十多年來在南宮擔任卑賤的嗇夫，打掃庭階，清理宮室；私下裡卻屢屢與袁紹等士族結交，溝通中外。終於，何進狂妄自大，入宮被張讓所殺，他第一時間逃出宮門，報信袁紹，然後纔有接下來的一系列動盪。
事後由於宮中宦官幾近滅絕，掖庭令、永巷令等宦職一度被士人佔據。少帝被廢，皇帝繼位，董卓出於私心，託詞皇帝已納伏氏等貴人入宮，而掖庭令等官負責皇帝后妃日常起居，由士人擔任太過敏感，故而將身居該職的士人罷黜，經過妥協，由既是士人出身又是宦官的苗祀擔任。
王斌曾對皇帝分析過現今宮中宦官的組成，底層的宦人良莠不齊、形制雜亂且不說他，位居掖庭令之類的高位宦官幾乎都是由士人把持，一言一行，處處掣肘。皇帝哪怕不想用宦官平衡朝局，也不得不啓用穆順這樣的純宦官，來抵消掉士人滲入宮中的勢力。
皇帝粗熟歷史，知道歷代文人所向往的‘衆正盈朝’對皇帝來說都不是什麼好事。眼下苗祀仍與皇帝糾纏，想將穆順帶下發落，皇帝有意維護，苗祀卻態度強硬，非要逼皇帝退讓不可。皇帝頓時惱了，王允對他這態度倒也罷了，現在一個名不見經傳的掖庭令都敢忤逆他？
“我思念東都，便讓穆順給我說些當年舊事，也不知他犯了什麼罪，讓掖庭令非要將其問罪不可？”
苗祀對皇帝話中的火氣充耳不聞，答道：“臣起先已秉明陛下，穆順言笑放肆，已屬失儀。”
“那我赦他無罪就是了。”