“遭時反覆，不離兵兇，秉節持重，有不可奪之志。”————————【後漢書·伏湛傳】
年初的時候，由於朝廷大亂，終於對地方失去掌控，地方又各自攻伐、不務民事，導致沉寂已久的黃巾開始活躍起來。除了白波、黑山等地黃巾以外，還有青州黃巾再度聚衆百萬，肆虐諸地。
之所以說是再度，那是由於他們在初平二年的時候就叛亂過一次，那次他們聚衆三十萬攻打渤海郡，打算自東向西，與黑山黃巾會師。結果被公孫瓚率步騎兩萬人擊敗，斬首三萬餘，俘虜七萬餘人，損失車甲財物無數，成就了公孫瓚威震河北的赫赫武功。
所以這一次青州黃巾死灰復燃，即便聚衆百萬，聲勢更勝從前，但有前車之鑑在，他們也再不敢北上找公孫瓚的麻煩。只得沿着黃河一路向西，很快攻入兗州，濟北相鮑信抵擋不住，率敗軍投奔刺史劉岱。
此戰過後，青州黃巾越戰越勇，很快又攻下東平國、任城國，殺死任城相鄭遂，兗州牧劉岱倉促迎戰，結果戰死疆場。
此時曹操因討黑山黃巾有功，故而被袁紹表爲兗州東郡太守，到任之後，他便與當地的豪強望族，如陳宮、王思、薛悌、郤嘉等人結交，這些人也在劉岱死後，兗州人心惶惶之際，爲曹操四處遊說，稱頌曹操的武功。
最後由陳宮、鮑信等人說服兗州豪強，共同推舉曹操爲兗州牧。
曹操臨危受任，他整頓兵馬，摩拳擦掌的準備與青州黃巾決一死戰，數月之內，奇伏迭出，晝夜會戰，終於快要完成他對兗州豪強的承諾，將黃巾賊趕出兗州。
這些都是都是初平三年這一年發生的事情，如今已是十月孟冬，黃巾軍已退至濟北，這個兗州最東邊的一個郡國。經過一個多月以來對黃巾的剿撫並重，曹操見冬天糧草斷絕，敵軍多日逃亡，人皆疲憊，這才遣使招降。
此戰共收降黃巾降卒三十餘萬，男女百餘萬口，曹操從降兵中揀選精銳，號爲‘青州兵’。
兗州，濟北國。
自入秋以來接連的幾場豪雨過後，當天氣放晴時，濟北國的人們一覺醒來驚異地發覺，不僅這天變得愈加寒冷，北風呼嘯；就連城外盤踞的黃巾蛾賊也被新州牧降服了。
曹操從陳舊破敗的濟北王宮緩緩走出，回到了屬於自己的營帳。
此時的營帳中，有三個文士，一立二坐，正在談論着什麼。
坐着的人中間，其中一箇中年人臉色蒼白，雖然身子看上去異常孱弱，但眼神卻十分鋒利；而在他對面，則是一個年近而立，儀表偉美端莊的男子。
唯一站着的人是年紀最大的，約莫有五十來歲，身材偉岸，身高八尺三寸，鬍鬚濃長，雙眼既小且狹，氣質剛烈外露。
這三人分別是曹操手下謀士戲志才、別部司馬荀彧、壽張令程昱。
曹操與三人打了個招呼，款款在主位上坐下，說道：“濟北王剛纔喚我，說是凜冬將至，請我撥付些許糧草以資國用。”
荀彧略一沉吟，便開口說道：“兗州剛遭兵燹，四處殘破，我軍糧草本就支應不足，有時還需仰仗冀州……哪裡能撥付糧草給濟北王室。”
“若不是當初蛾賊攻破濟北，大肆劫掠，濟北王也不至於連過冬都成問題，還要找我這個外臣來接濟。”曹操說着說着，忽然間笑了：“我已讓其尋田芬去了。”
戲志才咳嗽幾聲，說道：“田芬未必肯爲其措置。”
“那就與我無關了。”曹操兩手一攤，嘴角噙着笑：“當初劉使君戰歿，在兗州聲名勝於我、比我更適合暫代州牧的人不知凡幾。可我實在沒料到，我好端端的一個東郡太守，怎麼把我推舉爲兗州牧去了？這不是亂命麼？若不是當時州吏萬潛他們說州郡列官、豪強大姓都已決定了，兗州也確實處於存亡之際，我纔不得不接任此職。”
他得意地笑道：“如今到好，正式的刺史已經來了，我也不貪戀權位，辭讓給他就好了。所以我現在不過是東平相、行奮武將軍，他濟北國的事可輪不到我來管。咱們這田使君要是不肯商借，那就只能委屈濟北王自食其力了。”
曹操本來是兗州名士在危難之際擁護的州牧，本來他打算弭平黃巾之後，將兗州視爲自己成就功名的基業。可沒想到好不容易稍稍擊退黃巾，結果朝廷就任命了一位新的刺史來摘果子。
若是其他不相干的人物，曹操說不定還會私底下動些心思，比如使人扮作流寇、或是直接說服流寇伏殺新刺史。
可偏偏來搶他位置的人是田芬，無論是看在他作爲袁紹手下親信謀士田豐的親族、還是冀州數一數二的豪強出身，都是曹操目前不敢招惹的對象。畢竟他眼下還需要在一定程度上仰仗袁紹的勢力，不能因爲一個田芬而得罪冀州本地士人。
所以朝廷親自策拜的正牌刺史田芬的到來，讓‘兗州牧’曹操的身份頓時變得非常尷尬。
幸而袁紹還顧及着曹操的顏面、並且有意壓制冀州本地的士族勢力，故而默許了曹操將田芬逐漸架空的動作。甚至作爲補償，在夏侯惇依舊爲東郡太守的基礎上，還表曹操爲東平相。
這樣再加上與之相交莫逆的陳留太守張邈，還有毛玠、呂虔、滿寵等幾個州中從事，曹操等若是自上而下掌握了兗州一半的權力，無州牧之名、而有州牧之實。
袁紹很滿意這個制衡的手段，曹操勢不如人，對此也無話可說，只是當事人之一的田芬，卻不滿於只做個有名無實的刺史。
由於曹操征伐黃巾的糧草，除了兗州地方豪強捐獻以外，一部分還來自於袁紹在冀州的支持。
所以田芬爲了制服曹操，樹立自己刺史的威權，時常利用自己手中的刺史權力、以及與田豐的關係來插手軍需糧秣的供應。雖然不至於讓曹操的部衆衣食無着，但也不會讓曹操在征戰過程中太過稱心。
曹操得知此事後，大感約束，是故這次濟北王索取過冬糧草的事正好被他利用了起來，如今糧草除了要供應曹操、還要應付袁紹對公孫瓚的戰爭，哪裡會有餘糧給一個不知名的藩王？
可若是不給，萬一濟北王因此被餓死、凍死了，田芬就極有可能撞到正欲重整威權的朝廷刀口上。
“如今天下喪亂，郡縣殘破，諸國也無復租祿，黃巾蛾賊篡逆以來，屢有藩王遭賊子劫奪，死於溝壑者甚衆。”荀彧語速極慢的說道，神情中帶幾分靜穆哀憫：“濟北王是當今的從兄，藩王凍餓交困不是小事，區區王室數百人的越冬之需，不妨託從事代爲措置。”