“叔兮伯兮，靡所與同。瑣兮尾兮，流離之子。”————————【國風·邶風·旄丘】
朝廷上緊張的局勢並沒有隨着宋都生下皇長子而有所緩和。
不用董皇后再派人回家示意什麼，藉此助力的太尉董承近來親自主抓廷尉的審訊，對宋氏的追查不依不撓，在皇帝置若罔聞的情況下，宋氏的幾項罪名很快就浮出水面；一是進獻媚藥擾亂宮闈，二是迷信方士圖謀不軌，三是放縱家人兼併右扶風土地、民戶，四是大包大攬，藉由權勢收錢爲人分憂解難……
種種罪名證據確鑿、不加掩飾，無不意味着中風癱瘓在獄中的宋泓要活不過這個秋天。
隨着宋氏的倒臺，一大幫與宋氏有關聯的豪強都被連根拔起，原本推行清查戶籍政策困難重重的右扶風，近來成效顯著。從涼州調任弘農的新太守楊阜爲人威武剛正，與當地豪強沒有任何利益糾葛，甫一上任，便在陝令高柔的配合下開始了雷厲風行的清查。
高柔是前任太守高眹的族子，高眹曾爲蜀郡太守，早年在朝廷征討益州時配合來敏等人立下反正之功，被調至弘農擔任太守至今。因爲陳留高氏與袁氏有親，其子弟高幹更是投於袁紹麾下，爲其效命直至身死。
下錯注的代價是慘重的，雖然高眹一直老實安分，但在朝廷的處境依然十分尷尬，對此，高眹不得不尋求大勢力的庇護，於是他與轄下的弘農楊氏自然而然的就走到一起去了，高眹充當地方上的保護傘，楊氏爲高氏洗清污點，雙方相處一向和睦，即便是朝廷嚴令各地清查隱匿民戶，高眹也頂着壓力不去徹查。
作爲代價，在高眹被罷免以後，高氏僅存的青年才俊高柔，順利的從吏治科結業，在弘農郡陝縣擔任縣令一職。
本來按照趨勢，高柔理應繼承高眹的政策，繼續對本地豪強進行庇護以求結好，可隨着新任太守楊阜到任以後，兩個性情同樣都是秉公持正的人一拍即合。很快弘農豪強便苦不堪言，沒想到‘忠厚’的高府君走了以後，他的族侄居然這麼不講情面。
弘農的故事很快流傳開來，皇帝得知後特意使人傳來侍中、平尚書事楊琦，在旁人看來只是一次說閒話的君臣，內裡卻暗含着森森冷意：“高眹與高柔果真是一家人麼？怎麼做的事卻是大相徑庭呢？”
“縱然是父子兄弟也有難有性情相似的，何況高眹二人只是系出同族？”楊琦最近比以前要老了很多，不僅是額角斑白的鬢髮，就是他的聲音也不如曾經那樣有力度，反而多了許多未曾有過的謹慎與顧忌，好似是曾經鋒利無比的寶刀，終於到了鏽鈍的一天。
這樣的變化並不能單純用一個‘變老’的理由來解釋，楊琦曾經敢直面抗辯兩代皇帝的強項與勇氣如今蕩然無存，失了銳氣與強項的他，言行舉止幾乎與一個平庸的老人般無異：“高眹爲政寬和，與民爲善，精簡俗務，多得民望。而高柔卻秉持端正，嚴明法紀，故縣內宵小隱匿，百姓安居。爲政者其實應寬嚴相適，如二人所秉持着，其實都有所偏差，倘或能互補所長，自然是再好不過。”
“那楊公以爲，當今朝廷是寬多些好，還是嚴多些好？”皇帝站起身邀楊琦前後在廡廊下走着。
楊琦愣了一會，似乎這個簡單的問題讓他感到爲難，好一會，他方纔遲疑着回答道：“臣以爲，如今天下仰賴陛下仁德，四海安靜不久，理當以實行寬政。”
“這不是你，楊公。”皇帝忽然失望的搖了搖頭，他微微側首，道：“若是放在以前，楊公哪裡會隨口誇讚我？而以楊公之強項耿介，即便如今要務求惠政，也不是一個非寬即嚴的人。”這時他已看到了楊琦面露惶然的神情，冷笑道：“楊公近來可是有什麼事？不妨說上一說，就算不是國事、是家事，我或許也能爲你解解憂。”
“陛下……”皇帝的注視猶如千斤重擔，壓得楊琦幾乎要喘不過氣來，當年他的脊樑不可謂不直，就連孝靈皇帝在時他也敢當面譏諷。可如今楊琦身子開始佝僂了，他微微俯身，不敢去看皇帝，低着聲說道：“臣只是家中子弟不肖，多費了些精神。”
“哪個子弟？”皇帝走到廡廊下的一處簾子前，竹簾微卷，露出一片偌大的湖水與正在枯敗的蓮葉。他看了會早秋的風景，明知故問的猜測道：“不會是楊衆吧？”
楊琦兩腿立時一軟，撲的跪在地上。
儘管早有準備，當他從皇帝口中聽到這句話的時候仍是不可避免的驚慌失措，楊衆在楊氏這一輩人中是最激進的、最張狂的，不僅與主張韜光養晦、明哲保身的楊琦、楊瓚等人格格不入，就連恪守中立的楊彪也與他關係不善。他們出自各房，名義上都是弘農楊氏，其實各房之間面和心離在這些年幾乎已不可避免。
楊衆爲了在家中力壓他人一頭、在朝中成爲楊氏的領軍人物，不惜與宋泓相互勾連，甚至還爲其出了這麼個害人害己的主意。如今宋泓身陷囹圄，又適時的在獄裡中風，但誰不知道宋泓在中風前交代了多少。如今看來，皇帝或許是該知道的都知道了！
那現在皇帝傳他又是爲了什麼？興師問罪？還是臨前折辱他？既然沒有當即下詔捉拿楊衆，對楊氏大加貶黜，或許事情尚有轉機，比如楊衆僅僅只是出了主意，工具的蒐集以及使用都是宋泓一力爲之，這裡楊氏並沒有插手。
楊琦跪在冰冷的地上，腦子飛速的旋轉着，總算得出一個自己與皇帝還‘有的談’的結論。在他看來，楊氏就是處於這種可輕可重的狀態，如果皇帝要從嚴處置，僅憑宋泓的說辭，很難讓所有人徹底信服，而楊氏在覆巢之下進行的對抗與動盪也不是皇帝所願意見到的。但若是就此輕輕放過，皇帝心裡想必也更不樂意，所以纔會有眼下的這一番君臣對談，就是希圖能達到一個雙方都滿意的妥協。
皇帝的尊嚴必須得到尊重，楊氏必須付出受懲的代價，只是這個代價要多大才能讓皇帝滿意、楊氏付出這個代價的罪名是什麼，就看兩人接下來的對話了。
“陛下睿鑑，正是五官中郎將楊衆。”楊琦似若無意的提示道：“原護羌校尉楊儒與其情誼深厚，如今楊儒在涼州死於羌氐之手，楊衆這一年多以來深感悲痛，連着身體也開始差了。昨日裡受了涼，臣等在家中還在商量是否代其向朝廷上書，請乞骸骨。”
皇帝似乎很關係臣子們的身體情況，一聽說楊衆身體不適，立即問道：“看太醫了沒有？可有說什麼時候好？會不會好？”
楊琦毫不猶豫的說道：“這個病已深入腠理，恐怕就算是好了，精力也大不如前，再也不能爲朝廷、爲陛下效力了。”
“是麼？”皇帝嘴上有些可惜的應了一聲，但他的神情並沒有流露什麼感到可惜的地方，他忽又說道：“楊衆在五官中郎將任上這麼多年，手中提拔的郎官不在少數，其人又強勢不服輸，會樂意請求辭退麼？”
“爲人臣者，既不堪其任，又何必戀棧？楊衆自知體力不濟，早已準備使人代擬奏疏呈上。”楊琦義正言辭的說道，彷彿這一切對他而言是在正確不過的事了。
皇帝在心底冷笑了一聲，想以楊衆的主動辭位作爲換取皇帝罷休的條件，未免想得太好了，他索性將事情直接點破：“壺崇是他引薦提拔的，因壺崇擅進禁物，讓宮中出了這樣的大事，楊衆當真就一點干係都沒有？宋泓一個貴人之父，能隨便將這等物件送進宮麼？”
楊琦一驚，連忙說道：“陛下，壺崇雖是楊衆舉薦，但壺崇有罪，未必就是楊衆指使。”
“我有說是他指使的麼？”皇帝好整以暇的笑了笑，說道：“我很早以前就定下薦舉的規矩，三年之內，薦舉者必須要爲被舉者擔保。壺崇此人德行敗壞、勾結中外，豈是一朝一夕之功？所以楊衆也難逃其咎。”