桓範，字元則，按照曹魏帝國時代的行政區劃來說，他是譙郡龍亢人（安徽懷遠）。
在東漢時代，龍亢這個地方和曹操的老家譙縣都屬於沛國（安徽淮北），到了曹操稱魏王以後，爲了尊奉他的祖宗們，就以老家譙縣爲中心，新成立了一個譙郡，從此以後，龍亢和譙縣就不再屬於一個郡，一直到曹睿死的前一年，也就是公元238年，龍亢才被劃入譙郡，從此又和譙縣在了一個郡裡。雖然中間分開了將近二十年，但是龍亢人和譙縣人無論是地域認同、生活習慣，都是高度相似的，說他們是老鄉，一點兒都不牽強。
桓範的家族，說起來比曹操的家族還要有名、還要受人尊敬。桓範爺爺的爺爺的爸爸，就是西漢末期全國知名的儒學總是桓榮。如果把桓榮算作龍亢桓氏的第一代，那麼一直到第六代桓範，一直都是全國知名的儒學大族，而且家族裡有好幾個人都給皇太子當過老師。
桓範出自這樣的家族，在那個年代，只要躲過了東漢末年的戰亂，自然是不愁做官了。所以在曹操當了丞相以後，桓範就跑到曹操身邊，做了他的屬官，由於是老家來的人，所以桓範很受重用、也很受信任。在曹丕稱帝前夕，桓範擔任了羽林坐監（禁衛軍坐統領），在曹睿時代，他是中領軍（中央禁衛軍司令），後來，他又擔任了尚書（國務院部長），沒過幾年，就被封爲徵虜將軍、東中郎將、使持節（持有皇帝一級符節）、都督青徐軍事（山東、江蘇北部總司令）。
從桓範歷任的官職上我們就能看出來，這些官職，沒有一個不是實權大、責任重的位置，沒有兩把刷子，還真是幹不好，這充分說明了曹家對桓範的信任，也說明了桓範的能力。不過，人都是有缺點的，桓範最大的缺點，就是脾氣大、不容人。他都督青徐軍事的時候，駐紮在下邳（江蘇邳縣南），和他的副手、徐州刺史鄭岐在一個城裡。當大官的，自然要有一處宅子，可是桓範和這個鄭岐，偏偏選中了同一個地方，偏偏兩個人又都是硬骨頭，誰也不讓誰。桓範的符節是一級符節，那是可以在任何時候斬殺部長級以下的官員的，桓範一氣之下，拿起皇帝的符節，就要宰了鄭岐，當然，爲了宅子殺刺史，那可是公報私仇，鄭岐當然不會乖乖挨宰，拿起筆就向曹睿參了桓範一本，曹睿一看桓範這麼不知輕重，立刻就把他免了職，不過，很快就又讓他做了兗州刺史（黃河下游南岸）。
但是和都督青徐軍事的司令比起來，兗州刺史無論是官位上、實權上，自然都差了一大截。桓範整日悶悶不樂，一肚子不高興。不久，朝廷又發來旨意，這回是讓他去當冀州牧（河北南部全權省長）。冀州是曹魏帝國數一數二的大州，又是曹家最大的兵站鄴城的所在地，這個州牧比刺史權力更大，自然是個肥缺，可是桓範卻更不樂意了，原因很簡單，就是因爲，整個黃河以北、包括冀州牧的上面還有一個將軍管着，而這個將軍不是別人，正是鎮北將軍呂昭。
呂昭也是曹家的老牌兒親信了，鎮守鄴城的時間，前前後後也有幾年，可是掄起資歷來，他卻是桓範的晚輩。桓範自認爲自己要資歷有資歷、要能力有能力，說什麼也不能跑到呂昭這個後生晚輩手下去幹活兒。有一天，桓範和老婆仲長聊起這件事兒，桓範就說：“我寧可去做沒實權的九卿給三公們下跪，也不願意去伺候他呂昭。”他的老婆聽他這麼倔，就勸他說：“你以前差點兒殺了徐州刺史，人們都說你仗勢欺人，如今你再爲難呂昭，人們就會再說你欺下傲上啊！”桓範被戳到短處，老羞成怒，抽出刀柄就衝着他老婆捅了過去，當時他老婆正好懷孕，結果這一下子捅下去，就弄了個流產而死、一屍兩命。桓範雖然爲自己的衝動後悔無比，但是卻仍然不能領悟他老婆的苦勸，最終說有病不肯去上任。
曹芳即位以後，桓範再次出山，做了非常有實權的大司農。由於是桓範是儒學宗師家族，世代傳授儒家經典，對文學、國學非常精通，所以早在曹魏帝國建立初期的時候，他就負責和當時著名的學者王象註釋古代著名的大百科全書《皇覽》，到了他做大司農的時候，更是利用業餘時間，把讀《漢書》的心得寫成了一部二十卷的《世要論》。
當時，蔣濟已經出任太尉，可是要比起資歷，桓範和他其實差不多，這樣一來，桓範也並不尊敬蔣濟。有一次，蔣濟和大臣們開例會，桓範也在場，爲了顯擺一下，他拿出自己的書讓大家看，並且特意跟蔣濟說，蔣大人啊，我的書你要好好學習學習啊！大家一聽，就一個接一個的把書遞到了蔣濟那裡，可是，蔣濟氣桓範不尊重他，就是不肯看。桓範一看蔣濟當場給自己下不來臺，立刻諷刺蔣濟，蔣濟雖然也是個急性子，但也知道桓範是老資格不好惹，硬是沒吱聲兒，大家一看形勢不對，也就灰溜溜的各自散了。
曹爽當權以後，因爲桓範曾經和他的老爸曹真打過交道，也就比較關注他，但是，因爲桓範不會拍馬屁，曹爽也不喜歡他，但是很尊敬他。司馬懿封鎖洛陽之後，知道桓範雖然官不很大，但是在曹魏帝國的權貴裡還是很有威望，就打算讓他當中領軍（中央禁衛軍副司令），桓範一開始打算接受，可是他的兒子勸他說，皇帝曹芳還在外面，咱應該投奔皇帝啊！桓範猶豫了一會兒，最後決定去投奔曹爽，可是，他周圍的屬官都拼命的攔着他不讓他去，桓範不聽，硬是去找曹爽了。
桓範駕着車跑到洛陽城南的平昌門，可是城門已經關了，正巧這守門官司蕃，是桓範過去的部下，桓範說自己是奉了皇帝的詔書出城。可是司蕃按規定要檢查詔書，桓範就拉下臉來，說你是不是我的老部下，連我都不相信。司蕃一看老長官生氣了，這纔打開城門，桓範剛一出城，就對司蕃說：“司馬懿已經謀反，你還不跟我一起走？”司蕃大吃一驚，趕緊去追桓範，可是已經來不及了。
當時，司馬懿正和太尉蔣濟謀劃事情，聽到桓範出城的消息，大吃一驚，對蔣濟說：“壞了，智多星跑了。”蔣濟卻笑着說：“桓範雖然有主意，可曹爽兄弟就好像一羣劣馬，眼裡只有那點兒糟糠，一定不會聽桓範的。”
就在桓範來投奔曹爽的同時，司馬懿的說客已經一波又一波的抵達。這些人，全是平時和曹爽要好的人，有侍中（皇帝高級顧問）許允、尚書（國務部長）陳泰、甚至還有曹爽的家臣尹大目。他們一起勸曹爽認罪回家，說司馬懿指天發誓，只要曹爽兄弟投降，只免了他們的官職，絕對不傷害他們的性命。
曹爽聽到能活命，感到一線希望，就想投降，但是桓範卻堅決不同意，他對曹爽說：““司馬懿和你不共戴天，已經是明擺的事兒了。你們讀了那麼多年的書，全讀到哪兒去了？像你們這種地位，又怎麼能再做一個平民百姓！況且一個平民百姓劫持個人質，都還要拼死一搏，你們如今有皇帝在手，號令天下，誰敢不從！再猶豫下去，就真的完蛋了！”然而，曹爽卻呆坐在那裡，一言不發。
桓範一看曹爽不中用，就勸他的二弟曹義，說你是中領軍（中央禁衛軍司令），你的一支禁衛軍部隊就在洛陽城外，洛陽城郊的武裝屯墾部隊，也可以馬上動員起來。即使是不在洛陽打，跑到許昌集結全國軍隊，也只不過一兩天的路程。許昌是陪都，那裡的武器糧草足夠支持部隊用，我身上就帶着大司農的印章，到了許昌就可以開倉放糧，有了糧就能招兵。”可是，曹義聽桓範說完，也是一言不發。幾天前還橫行天下、天下無敵的四個兄弟，就坐在營帳裡，從頭天晚上呆到第二天早上，好不容易捱到清晨，曹爽終於拿出佩劍，插到地上，做出了他一生中最重要的決定：“不當官兒沒關係，大不了做個富家翁！”桓範一聽曹爽苦想了一夜，就是這個結果，放聲大哭、破口大罵：“可惜你們的爸爸曹真一代英雄，竟然生下你們這一羣豬！想不到我桓範今天竟然陪你們這幫人一起全家死光光！”
懷着極度沉痛的心情，曹爽把司馬懿彈劾自己的奏章給了小皇帝曹芳，請曹芳下命令免除自己的官職，然後乖乖的領着他的效忠者們回到洛陽。在城南的浮橋北頭，曹爽一行見到了司馬懿，然後一起向他叩頭，感謝他能夠寬恕這些人的性命。司馬懿遠遠的見到桓範，大聲的喊：“桓大人，你這是何必呢！？”桓範心情沉重，無言以對。之後，曹爽兄弟全部回到曹爽的府邸，小皇帝曹芳責備送回了洛陽王宮。
司馬懿命令洛陽的地方部隊，把曹爽的家團團圍住，在四周建起高高的箭樓，全天候監事曹爽的一舉一動。曹爽帶着彈弓，想在自家後花園散心，箭樓上的士兵就喊：“前任大將軍，東南行走！”曹爽鬱悶到無以復加，然而卻無可奈何。因爲實在摸不清司馬懿到底是什麼意思，曹爽兄弟幾個一合計，決定向司馬懿要點兒米麪日用品，來試探試探。曾經天下無敵的曹爽，給司馬懿寫信說：“賤臣曹爽，驚恐無措，自招大禍，前幾天派下人去求糧，結果現在還沒回來，現在家裡已經沒吃沒喝，麻煩司馬大人能夠給我們送點兒吃的，讓我們繼續活命。”司馬懿一聽說，立刻親筆寫信說，自己並不知情，然後讓馬上人給送去大米肉蛋。曹爽兄弟看着這些東西非常高興，他們認爲，就憑這一點，司馬懿一定會留他們一條性命了。
然而他們錯了。
司馬懿是什麼樣的人呢？他要麼不做，要做就做絕，當他下定決心推翻曹爽的時候，他就已經預見到，自己再也做不了曹魏帝國的忠臣了，因爲曹爽一死，他就會掌握最高權力，而一旦掌握這個最高權力，他就是再想還給皇帝，也毫無可能了。他曾經指天發誓，不傷害曹爽等人的性命，但這是不可能的，即使會遭報應，曹爽也必須死，就像跑去投奔曹爽的桓範說的一樣：
“以你們這種地位，想做一個平民百姓，又怎麼能夠？”