焦其英一輩子求穩。她恪盡職守，但她深知尚宮局是灘渾水，無法憑她一己之力與之抗衡。上頭知道她焦其英御下嚴謹，可她心裡自有一套立足之法。她怕事，除了約束己身，最大的要訣是不沾是非。
聽說事情的起因在朱玉蘭身上，焦其英當即就明白了。又是一樁陳年舊事。
當年送齊姜去奚官局是規矩，怨不得她。她冷眼旁觀，沒等來苦主伸冤，沒等來旁人揭發。沒多久聽說齊姜被放出宮去，事情真相也就無關緊要了。彼時，焦其英想，能清清白白離開白月城這處是非之地，對齊姜其實好事。
那年的齊姜才幹出衆，卻不懂鑽營，眼不夠亮，心不夠狠，即便沒有朱玉蘭的陷害，早晚也會因爲純粹的心性而折在這吃人的地方。先王后仁慈，放她一條生路，未嘗不是皆大歡喜。沒想到許多年後，齊姜憑藉靖王府再度走入宮闈，讓一直惶惶不安的朱玉蘭自亂陣腳。
焦其英賞給朱玉蘭兩顆麻核桃，提着人來向尚膳告罪。真是個蠢東西！
“人呢？”老尚膳披着大衣裳坐在牀沿，灰白稀鬆的頭髮用網巾扎着不顯凌亂。他的嗓音陰柔而暗啞，在昏黃的房間裡向突兀地響起來，一把生鏽的鋸子在耳邊拉扯。
司膳捱了兩巴掌，跪在牀頭裝孫子。聽見老尚膳發話，意識到有人進來了。他想把臉藏起來。到了帶徒子徒孫的輩分上，還被師傅賞大耳刮子，他嫌丟人。
“怕吵着您老，壓在房門外。”焦其英跪在司膳身後，假裝沒有看見他臉上的難堪。“其英失察，有愧於您的提攜。”
老尚膳挑起眉，光潔的額頭上有膚色略淺的兩條細痕，是眉毛曾經駐紮過的地方。他沒有細問焦其英對朱玉蘭的處置。事情傳到太子耳朵裡，這是尚膳局的過失，怎麼處置朱玉蘭已經不重要。
“等事情平息，單憑師傅處置。”焦其英俯首請罪，不狡辯不修飾。不止是朱玉蘭，她身爲司庫難逃失察失職之過。
“你倒是看得明白。”尚膳冷哼，心頭竄着火。他忍不住指着眼前的聰明人痛罵。“可你以爲你是個什麼東西？說過你多少回，該管的要管，該殺的就殺，可你偏偏要閉起眼裝菩薩。如今後院裡起火，你們打的是我這張老臉！”
司膳羞愧難當，以袖掩面。置身事外的焦其英被師傅罵不是東西，被朱玉蘭三言兩語牽着頭走的自己只怕連焦其英還不如。當時怎麼就着了那小娘皮的道，真是鬼迷心竅！
老尚膳一語中的，事情的後續才叫人難堪。司膳急得彷彿有人在他五臟六腑裡放火，渾身的熱血直往腦門心上衝。早起照鏡子時，發現兩邊嘴角都長了瘡，爛得潰膿。
“喲，您這病了？是不是心火旺？瞧着臉也是腫的，嘴上還化膿。一眼瞧着病得不輕呢！”湯正孝難得地多話，沒等他開口，碎碎地念叨起來。“吃藥了沒？心火旺可得養着。這病尤其不能急，就得放平了心。”
司膳摸一把臉，腮幫子還是硬的。徒弟夜裡用雞蛋給他推了兩刻鐘，可他心裡藏着事，夜裡睡不安穩，不僅養不好，破口的地方還起了炎症。
“老哥說的是。”司膳想擠出個笑臉，可才一提嘴角，整張臉又疼又僵。他尷尬地託着半邊臉，一邊輕輕吸氣，一邊苦笑。“有您在，我還有什麼不放心的。我不急……”
他再不急，膳房就該換湯正孝做主了！宣明殿連續三天退膳，連點心都是原封不動地送回來。太子一個字也不說，卻把對膳房的不滿一字不差地說了出來。再這麼下去，撤換膳房就該提上日程了！一朝天子一朝臣，高斌接手內府後四處安插人手。尚宮局都明白，太子不放心他們，想換上自己的班底。或許原本太子還缺一個契機，沒曾想自己親手奉上一把刀，一把宰割自己的屠刀。這回的事如果無法善了，連他師傅都難辭其咎！
“有我在，您放心。”湯正孝拍胸脯。“說句大不敬的。如今可比先王那時清靜多了，攏共也人不多。您只管放寬心，先把身體養好。”
有你在，所以纔不放心！向來御膳房是尚宮局的重中之重。主子哪餐進得香，哪時換了茶，哪天給妃嬪賜膳，哪日給大臣賞菜。從退膳單裡不僅能看出主子玉體安康與否，心情舒暢與否，甚至能揣摩前朝後宮的風向。
太子突然塞進一個湯正孝，尚膳就提醒他要警惕。是他掉以輕心，以爲湯正孝只是昇天的雞犬，佔着潛邸的苦勞，得以在御膳房分一個竈頭。哪怕太子的膳單攥在榮王妃手裡，他雖有不甘，但也無甚慌張。憑着御膳房百花齊放的手藝，難道比不過單打獨鬥的湯正孝？
可事實就是，比起龍肝鳳髓山珍海味，太子偏好家常小炒。可他湯正孝不也是御膳房出身，因爲不出頭被髮落去王府當差的敗者罷了。
司膳不信，堂堂皇子打小吃着內府御膳長大，怎麼會真心喜歡那些小門小戶的寒酸相。思來想去，只能是榮王妃帶歪了太子。
該！司膳恨不能掄起膀子，自己再給自己一巴掌。真是豬油蒙了心，這麼淺顯的道理到這會兒纔想明白。居然傻到爲朱玉蘭開方便之門，想着攀上李王妃，兩頭不得罪。這世上安有兩全之法，到頭來偷雞不成蝕把米。
“老哥哥可行個好，提點我們一二。太子不進膳，奴才們急得吃不香睡不着，我可不就急得上火嘛！”都是明眼人，湯正孝不會不知道宣明殿退膳。沒人用的奴才就是廢物，他還不想被送去奚官局養老。
“豈敢豈敢，我哪能提點司膳您呢！”湯正孝客氣地拱手，心知對方急糊塗了。
司膳今天拋開顏面來請教，豈會容他搪塞。他掏出預備的一包菸絲，拉着湯正孝的手用力塞進他懷裡。“老哥哥這話見外了不是！我不是那不識好歹的，老哥哥放心。從今往後，只要老哥您一句話，有什麼能效力的地方，我在所不辭。”
湯正孝摸着油紙包，俄而嗅着指尖的菸絲香氣，露出一絲驚喜。“喲，這可是好東西！”
“老哥厲害！”司膳放心地眯起眼，翹起大拇指。“您是懂行的。依着咱們的交情，哪好意思弄些次一等的埋汰您。”
湯正孝心中譏笑。看來這是學乖了，幾句話的功夫忽然就能攀扯交情。湯正孝大大方方地收下菸絲，神色間溢出幾分真切的愉悅。
“拿人的手軟，吃人的嘴短。”他恰到好處地鬆口，不再刁難司膳。“其實您問我，是真的問錯人了。”
司膳表情一僵，以爲湯正孝又要推諉，正要再加把勁，話到嘴邊又聽湯正孝慢悠悠繼續說道。
“咱們都是奴才哪敢猜測太子的心意？我只知道聽話當差，主子說了喝粥，我就不上米飯；主子點了餃子，我不能進元宵。膳單上怎麼寫，咱們怎麼做，總不會出錯的！”
可鬱悶的是，他們照着膳單做菜，太子就是不吃。但司膳聽得明明白白，膳單上寫的什麼不要緊，要緊的是誰寫的膳單。湯正孝指給他的路只有一條，跟着榮王妃走。
“老哥哥這一句就是救命的仙藥，改日再來重謝。”司膳抽搐着僵硬的嘴角，笑得比哭還難看，嘴裡千恩萬謝。
他難道不懂。即便他不懂，老尚膳難道看不透？這裡頭，不是榮王妃體察太子的心意，而是太子在爲榮王妃掠陣。太子退膳，高斌卻沒有任何舉措，難道是對他們的寬容？這是在等他們認清時勢，主動低頭。
湯正孝裝糊塗。“我說什麼了？”
湯正孝估計太子還會繼續退膳，至少要等到膳房對榮王妃有所表示。至於太子退膳後吃什麼，誰也不擔心。太子難道還會真地餓着自己？
白月城裡，唯一擔心太子胃口欠佳的，在西側殿裡捧着大腹便便犯愁。
“你說他在想什麼？”孟窅點着退膳單百思不解。太子今天又退了御膳房的午膳，從給西側殿的膳食中分出兩個小菜，簡單陪着粳米飯應付了事。
老尚膳第一時間就想到，把退膳單送到西側殿。從前，孟窅只看膳單，制訂三餐菜品湯羹。這日看了退膳單，發現宣明殿顆米未進，立刻就擔心起來。
孟窅問過太子本人。當時，崇儀神秘一笑。
“別擔心。”他才進門來就被孟窅堵在暖簾下，可見她的急切。明堂的溫度略低，崇儀解開斗篷，扶着她走進溫暖的熏籠。孟窅大腹便便，走起路一步三搖。
“我怎麼不擔心？！”孟窅慍惱，一手揚着退膳單，擰眉反詰。“再忙也得按時用飯，之前說好的！高斌怎麼也不勸你，見天跟着你做什麼呢？”
門外的高斌摸摸凍得泛紅的鼻頭，無辜又委屈。他暫時還是別進去討沒趣了。
崇儀見不得她心焦，從她手裡取過退膳單隨手遞出去，立刻有人接下後退開。
“高斌不敢懈怠，都是掐着點送飯送茶。我也不敢違逆榮王妃的諭旨，都按時用了。”崇儀替高斌開脫，又把午膳吃了什麼一一細說。
孟窅莫名其妙，等他一個解釋。若不是臨盆在即，她就衝去宣明殿當面質問。不過，她已經傳來太醫待命。怕崇儀與太醫串通，她特意把人叫來西側殿候命，當着她的面診脈。
其實，宣明殿裡也是三日一請。他們一家的脈案，崇儀都會過目。崇儀依着她叫太醫進來請脈，又偷偷與她透個底，好讓她放心。
“不出五日，膳房必會來投誠。你放寬心，權當看了場戲解解悶。”
孟窅不領情，她眼裡只有崇儀和孩子，無端端要膳房的投誠作甚。最不喜歡他們做事說話彎彎繞繞的！