九月裡，白月城朱漆宮門大開，手捧金盤的內侍官由兩對徽羽衛隨扈飛馳過龍門街，四散入望京勳貴高門之中。因中宮虛懸已久，桓康王親擬旨意，詔諭望城五品以上文武官員，凡家中適婚女子於十月吉日入宮待詔。
孟家在二門外擺下香案，由孟老夫人謝氏領頭接旨謝恩。老太太的大兒子是當今的太師，誥命在身，宣旨的內侍官早得了上面提點，此刻也不敢託大。孫媳謝氏與顧氏一左一右扶着她拜下去，聽那內侍官在頭頂上唱旨。
孟窅幾時見過這陣仗，送走宣旨內侍後，腦袋裡還嗡嗡地響。老太太拉着她回到慶餘堂坐下，瞧一眼天色，一邊打發人往外院傳喚，也不說先把一身大禮服換下。
“去看看老爺們可曾歸家來沒有，若還未回來，叫管家在外門候着，着了家立即往後頭來。”老太太最是主意正，家中大小事情素來是說一不二。當年太師喪女，依然守着無法生養的嫡妻殷氏，便是她做主將小兒子的女兒過繼給太師，又許了孃家侄孫女謝氏給小兒子的長子。
二老爺孟煥章在翰林院供職，兢兢業業二十載，領着正四品修撰的差事，尋常比大哥孟煥文多些閒暇，今天回來的也早一些。
“恭王年初及冠，早幾個月宗正寺就遞出消息來，大王要爲恭王選妃了。”
孟窅作爲奉召入宮的當事人，有幸被老太太留在堂內。她就立在孟老太太的羅漢塌旁，一眼就看見她眉心的褶皺。
“這事大家都知道。叫你們過來，想問問外邊有沒有其他說法。”
三月裡，皇五子冊封恭王，年內賜婚也不可厚非的。可往前看，他的三個哥哥無一不是先定親後開府。再看恭王的生母至今仍是嬪位，甚至連個可以說道的封號也沒有，大王對這對母子的親疏可見一斑，沒道理爲他一個勞師動衆召集望京名門閨秀於掖庭待選。她氣惱小兒子不開竅，怪道如今還只是個學究，可這些話，她不能說。
孟窅的爹埋頭作一揖，頗爲捉襟見肘。“孫兒也不清楚。”
老太太到底沒按耐下，面上流露出失望之色，嘆了口氣。孟嗣柏的頭一時埋得更深了。
孟窅在上首看得一清二楚，很是爲自家爹爹的窘境心焦，拉一拉老祖宗的袖擺，爲父解圍道：
“我聽阿瑤說過，大王着急抱孫子，樑王寧王靖王府裡都要進新人呢！”
“快收聲！”小謝氏作爲老太太的侄孫女一貫得她青眼，慣常就在她跟前服侍，立時出口攔下口沒遮攔的女兒。“長輩們商量事情，你一個小孩兒家家不可放肆！”
老太太心裡大致有個想法，聽孟窅提起溫成縣主，愈加確信所念非虛。只是就如孫媳婦所說，這不是孟窅一個孩子能說道的，心裡便有些後悔，方纔一時不及細想，當着孟窅的面找爺們求證。再看孟窅心無城府的，怎麼也不放心讓她進去那個吃人的地方。原本打算翻過年，請淑妃賜下教習嬤嬤，再跟着她娘在她跟前學管家，由她出面尋一門體面的親事，現在都遲了。
“大老爺回來了！”這時，門外響起脆生生的聲音。一對丫鬟將簾子打得高高的，孟太師穿着絳紫色繡雲鶴花錦的圓領法服走進來。他脫下烏紗襆頭，拱手問過老太太安好，一屋子女眷依着輩分向他見禮。
“大伯公。”孟窅早早從老祖宗身邊走下來，因着輩分最小，排在最後頭。孟家的孩子開蒙早，都聽孟煥文講過課，也都捱過他的戒尺，心裡都有些怵他。她剛捱了訓，更是發慌。
果然就聽孟太師緩悠悠地問：“功課都做完了？”
孟窅一陣心虛，下意識裡拿眼去看上座的老祖宗，卻是不敢扯謊。“回大伯公，還沒。”
“還不回屋去用功！”小謝氏心道，這一天兵荒馬亂的，老祖宗此刻連更衣的功夫都不曾得，孩子哪裡有時間做功課？！可她到底是年輕媳婦，見老祖宗不出聲駁大老爺的話，只順着勢把孟窅打發出去。
孟太師不急着說話，又開口把不相干的女眷請出去，只留了夫人殷氏、孟煥章夫婦和孟窅的爹孃。薰爐裡的香灰塌了一個角，丫鬟進屋重新換過熱茶，看一眼上首老太太的眼色，端着茶盤靜悄悄退出去放下簾子。
“大王是什麼安排？”心中已有定論，老太太還是心存僥倖。
“恭王選妃只是其一，大王的意思是樑王、寧王、靖王府裡都要進人，今冬明春就有決斷。”大王體諒孟太師是有年歲的，非大朝無須起早摸黑去宮門點卯。孟家沒有擅鑽營的人才，消息不大靈通也是有的。
“宮裡可有消息？”
孟淑妃確實派人遞了話，今日朝後蒹葭殿的掌事送來兩句話。
“大王要爲諸位王爺選妃，孟家小姐也在其列。娘娘早早地讓奴才候在這兒，給太師帶句話，好叫太師放心。”楊桂來懷抱拂塵，見着他先堆出一臉的笑，像重陽怒放的秋菊。
“娘娘說，阿窅進宮後一切有她在，請老祖宗寬心。王爺們都是好的，不會委屈孟家的姑娘。”孟太師如實轉述，抹不去幾分無奈。這確是孟淑妃的風格，逾規越矩的話一字不提。
老太太心裡清明，孟窅作爲孟家唯一應選的女兒，勢必有恩旨，只是不知道會是哪家。樑王今年二十有五，整整大上一輪不說，府裡還有個備受關注的伶人；寧王是個好脾氣的，可惜身子骨不好，而且聽聞他極愛重王妃範氏；靖王在文士間聲明不錯，又記名在孟淑妃名下教養，論起來算得半個親戚，可他的王妃李氏出身寒微，側妃人選上大抵不會越過李氏；至於恭王，老太太搖頭，大王應該不會把太師家的姑娘許給一個不受重視的兒子。
不論孟家如何煩惱，眼見着不到一個月的時間就要送孟窅入白月城去，以老太太爲首的後宅女眷風風火火地忙碌起來。
晚上，孟嗣柏安慰母女二人，夾了孟窅喜歡的菜色送進她碗裡。
“淑妃不是傳了話了嗎？有她照顧着，你也不要太擔心。我們阿窅乖巧懂事，最是招人歡喜，不會有事的。”說着，又給妻子添一筷子魚。
小謝氏揪着心，嫌棄魚肉多刺，不耐煩吃這個，撥在碟子一邊不碰。
“你說得輕鬆，淑妃哪裡見過我們阿窅，認不認得出還兩說呢！”
“娘~”
“阿姐肯定認得出。”孟嗣柏脾氣好，又溫厚地對孟窅笑着說：“這麼多年過去，你姑姑一個人肯定想家得很。你進宮後，便是席上遙遙看一眼，知道她安好就是。”
小謝氏最是犯愁，氣惱丈夫心太寬。她就這一個女兒，兒子出生前，她以爲這輩子就這一個孩子，打小嬌寵着養成個沒心機的天真姑娘。大王一道旨意，生生顛覆了她和老祖宗的盤算，想着女兒今後要去往朱門高牆那邊，自此鞭長莫及，她急得心裡上火，第二天一早牙牀就腫了。孟家雖有位當朝太師，可孟窅的爹只是五品文官，實在沒什麼值得依恃，何況端看孟淑妃活得拘謹，其中艱辛便可見一斑。
小謝氏強打精神，叫奶孃開庫取看自己的嫁妝。
“把那匹杏紅色連煙錦取出來，一會兒你和我一起送到慶餘堂請老祖宗過目。”
孟窅再遲鈍，也感受到家裡凝重的氣氛。小謝氏要她每日清早到慶餘堂，由老祖宗親自面授禮儀。舉凡坐立行走飲食言語，都要說出一個章程。她學得欲哭無淚，但礙於老祖宗的威嚴，不敢像從前那般敷衍。
孟窅第三十二次擱下茶碗，碗底與桌面接觸時不聞聲響，碗裡的茶湯悠悠盪了個圈兒歸於平靜。孟窅緊繃的肩頭鬆弛下來，這回過關了吧……
“芸娘，再給姑娘說一遍領宴的規矩。”老祖宗斜裡掠一眼她，繼續和小謝氏商量花色繡樣。
孟窅穿着簇新的衣裙，與其他應選的閨秀一同坐上朱轅車，聽着車輪攆過宮道的軲轆聲，越走越深。
頭一日入宮，大王爲彰顯對諸位閨秀的優厚，在御苑頌德殿賜宴，後宮三品以上主位列席在位。今兒起個大早，她像個牽線木偶般，任由孃親擺弄。斗篷下是玉色束袖上裳配杏紅百褶裙，初冬深涼，再罩一件琵琶扣壓花緞子緄邊鑲兔毛的牙色小襖。
小謝氏打開妝奩，把孟窅眼饞已久的頭面一一擺開。年輕女孩的顏色好，妝粉多了反而不美。青絲未綰，柳眉淡掃，絹花簪子玉掩鬢，玲瓏耳璫瓔珞圈。小謝氏看着鏡中妝容精緻的女兒，一身行頭生生壓住她素日散漫與真切，心裡格外不是滋味。
朱轅車穿過白月城外城，停在內城門下。待詔閨秀們個個兒端莊自持，溫順婉約地遵循內侍省管事的指示。孟窅身量小，父親官職也不高，跟着前面的列隊穿過漫長的宮廊。
她悄悄呵一口氣，在十月的寒風裡凝成一團水霧。她縮一縮肩頭，把臉往斗篷裡藏進去，十分眷戀風毛的柔軟溫度。這個季節可以觀賞的顏色也少，就像時下的氣溫，天地都凝結了，披着暗沉的外衣。她循着一眼望不到頭的廊道，只想加快腳步走近大殿去。那裡烤着火，肯定暖和。