當嘉蘭說到他哥哥的死訊時，五個人都沉默了。
“我對此表示遺憾。”喬尼拍了拍嘉蘭的肩膀，“希望你能從痛苦中走出來。”
對於喬尼的好心，嘉蘭倒是沒有太過感動。她抖了抖肩膀，不以爲意地說：“我已經走出來了。湊足一百件用艾尼迪亞人的鮮血染紅的罩袍，我就算是盡到做妹妹的責任了。接下來再有新的血衣都算我送的，願他在夏洛特的神國安息。”
喬尼有些凌亂——夏洛特是個嗜血的神麼？
如果是資本主義社會，倒是有可能……
“但是沒有人讓我殺啊沒有人啊”嘉蘭突然有些抓狂，“我們連輜重隊都沒見過啊”
那是自然，通往前線的路又不止一條，這一條只不過是最近罷了。
“放心，敵人會有的。”喬尼安慰道，“血衣也會有的，一切都在光明的未來。”
這五人合在一起，倒也是一股不可小視的力量。遇上對方兵力展不開的時候，就能爆發出近乎於無敵的戰鬥力。
比如城堡的潛入。
唯一的問題就是不好潛入。敵人的守備太過森嚴，一個個都像是大兵壓境一樣警覺着，連偷懶睡覺的都沒有。當天晚上喬尼與嘉蘭等人合力毀去了城堡外的火源，又讓安迪對着打算翻越的城牆段釋放睡眠術，卻總是在登上城頭的一瞬間被四面八方射來的弩矢給趕下城牆。
“化石爲泥。”喬尼狼狽地隱入無盡的黑暗，對安迪低聲吼道，“化石爲泥在牆上打個洞”
“化石爲泥？”安迪想了一下，“聽起來很不錯。如果法師們懂得這個法術，那就沒人用石頭壘城堡了。”
事實上，在遙遠的那些不知道什麼位面裡，化石爲泥這個神奇的法術也只能作用於未加工的岩石。只是喬尼不知道而已。
“一點辦法都沒有啊。”蘭斯洛特嘆了口氣，似乎對剛纔的事兒心有餘悸，“對於有防備的敵人，任何暗地裡的計策都是無效的。”
“那怎麼辦？”嘉蘭氣呼呼地瞪着喬尼，“難道我們就這麼漫無目的地到處跑？”
“嚴格來說是有意義的。”安迪慢悠悠地頂道，“我們可以等他們的援軍。”
“那你給我個時間？”嘉蘭扭頭瞪着安迪，“一天？兩天？三天四天？還是說等戰爭結束了，我們跟着大軍一起往艾尼迪亞人的腹地推進？”
“啊，最後那個設想，也不是不可以。”安迪慢悠悠地說道，“不過根據我的估計，也就這幾天吧。再不來，這裡的村民就該跑光了。”
援軍在這段對話發生後的第三天有了到來的跡象。先是一個騎馬的士兵疾馳到雅各布的駐地城堡下，穿過圍繞着城堡，正訓練地熱火朝天的兵營，直接來到了城堡下面，仰望着站在城頭等待的雅各布。
“緊急軍情”那信使帶住跑瘋了的馬匹，在城下焦躁地來回踱着，“讓你們的長官出來說話”
雅各布沉默了一會兒，自報家門：“帝國遠征軍徵西軍團前線佔領區臨時衛戍長官，千夫長雅各布.巴克在此，什麼事？”
“長官好。”那士兵聽聞，連忙跳下了馬，“帝國的綠野之心兵團就要到了，特來通報，希望不要引起不必要的誤會。”
誤會？
“什麼誤會？”雅各布皺起了眉頭，“帝國軍人自有規定的裝束，能有什麼誤會？”
“綠野之心兵團情況有些特殊。”那信使回答，眼神中流露着與雅各布同樣的感情，“但聽說在南線作戰的時候十分得力，所以才被派到這裡來協助您平定軍團後方的威脅。”
“好吧，我知道了。”雅各布揮揮手，“開門，請信使進來休息一下。另外派人給各個城堡傳信，免得誤會。”
突然大量出現的騎馬士兵引起了包括喬尼等人在內的所有人的注意。很多人不明所以，但喬尼知道，他一直等待的艾尼迪亞人的援軍，就要來了。
兩天以後，一大羣攜帶武器的人員踏上了這片土地。之所以用這麼奇怪的稱呼，是因爲在雅各布的眼裡，這羣援軍實在是太奇怪了。
“完全沒有軍人的樣子。”他私下裡對左右的親兵這麼說道。
這支隊伍沒有打出任何旗號，倒也分出了主次的順序。一個穿着翠綠色皮甲的女子走在當先，沒有戴頭盔，一頭烏黑的馬尾就這麼在她腦後甩着，看起來純真可愛。她的身上斜揹着一柄造型低調的弓，腰間挎着一個箭筒，箭筒裡插着十支箭。近戰的話，她的腿上綁着一柄小刀。因爲藏在刀鞘裡，也看不出有什麼稀奇之處。總得來說，這就是個普通的巡林客。
至於這女子身後的那些“士兵”，就更加混亂了。有背弓的，有抗弩的，還有掄着斧頭刷威風的。整個隊伍亂糟糟，毫無隊形可言。士兵們在隊伍裡嬉笑的聲音雅各布隔了幾百步都能依稀聽見。那臨頭的女子也不管，只顧自己往前走。走的時候也不說觀察左右，而是低着頭，似乎有心事一般，又像地上有金幣。總之，在雅各布的眼裡，這支看起來是援軍的隊伍完全不能被稱爲軍隊，頂多就是一羣臨時扎堆的傭兵——傭兵團都比這有紀律
雅各布站在城頭，望着這支隊伍越走越近，心中五味雜陳。
“好吧，或許他們真的能剋制住那羣毫無榮譽感可言的異教徒。”雅各布默默地想道。
於是，當那支隊伍走近城堡的時候，雅各布已經換上了一張笑臉下城迎了上去。儘管笑容有些難看，但多少也是一種善意的表示。
“歡迎歡迎。”他笑着說，“你們能來真是太好了。稍等一下，我這就讓人爲你們安排食宿。”
雅各布很熱情，即使是裝出來的。但他的熱情卻沒有得到良好的迴應。
“不用了。”臨頭的女子擡頭看了一眼雅各布，眼神中幾乎沒有任何感情，“給我們沒人準備五個金幣，這是我們一個月的佣金。剩下的帝國已經付過了，我們拿了錢就會幫你解決麻煩。”
雅各布的眉頭不由自主地皺了起來。
“我們原來在南線打坦尼亞斯人的時候就是這個價錢，沒有額外收你差旅費已經是看在同爲帝國服務的面子了。”女子看出了雅各布的不滿，“我們是隸屬於帝國的僱傭兵團，不是正規軍，請你不要用那種眼神看着我。憑你手下的那些士兵，還沒有資格這麼看着我們。”
雅各布的眼睛豁然瞪大
“你……”雅各布深吸一口氣，再吐出來時，已經把情緒壓制了下來，“你叫什麼名字？”
“艾絲翠兒.休格。”女子平靜地回答，“我不歸軍部管轄，所以請不要打什麼不應該有的主意。請快一些，不要浪費大家的時間。”
喬尼自然是看到了這一大羣人馬的到來。他和蘭斯洛特等五個人藏在一片樹林中，遠遠地望着這約有上百人的隊伍，頗爲鬱悶。
“傭兵？”喬尼的眼睛眯了起來，不知爲何，他覺得領頭的那個人有些眼熟——或許是馬尾的緣故吧，“艾尼迪亞人調傭兵來對付我們？”
“倒是不錯的方法。”安迪點點頭，“從某種程度上來說，你的自由軍就是個變異的傭兵組織，只不過你們不拿佣金罷了。”
“都是巡林客嘛。”嘉蘭眺望着，“還有些似乎是習慣森林作戰的戰士，還有射手……不錯的對手，我喜歡。嗯……殺死他們的話，我就榨乾了血來淋血衣吧，都挺麻煩的，效率會很低。”
她舔了一下嘴脣。
“但很有趣。”
有嘉蘭這種心態的並不多，換種說法就是“只有她一個”。妮芙完全沒有理會嘉蘭的激動和故意做出來的嗜血舉動。她憂慮地望着那些隊伍混亂的傭兵們，憂國憂民：“他們都是維爾薩人啊，爲什麼會去幫助那些侵略者？這裡難道不是他們生長的土地嗎？”
對於這種問題，喬尼顯然有着更深的理解。當蘭斯洛特開始低頭沉思，安迪的眼珠骨碌一轉，嘉蘭的眼神還充滿着對殺戮的嚮往時，他已經給出了答案：“並不是所有人都對維爾薩第二帝國有歸屬感。這片土地是他們的故鄉，但這個國家是從他們手裡收稅的存在。傭兵們出來闖蕩，只聽說受領主欺壓的，沒聽說過受領主恩惠的……就算有，比如你們的榮譽騎士，那也是少部分。這些受僱傭的、身上穿着好鎧甲，手中提着好武器的傭兵，一看就是過去沒能過上好日子的。”
妮芙茫然地看着喬尼。
“你還記得兩年多前艾尼迪亞人剛剛上岸的時候貼出來的告示嗎？”喬尼嘆了口氣，循循善誘，“維爾薩再美好，能給得了那些東西嗎？”
“但也不能投靠這些海上來的強盜”妮芙義正言辭道。
“你們這些聖武士還真是傻地可愛……”喬尼搖搖頭，“首先，這些傭兵從前就近似於強盜了；其次，我來這裡那麼久，還真就沒聽說平民還有叛國這一說的。貴族們自己都不把平民當回事兒了，你有什麼立場去指責這些平民呀？”
“確實
是這個道理。”喬尼在心裡想着，“抗日那會兒，民族概念都出現很多年了，當然要罵漢奸。但追溯到兩宋時期，北地漢人被故國遺棄百年，還指望他們逢迎王師就有些蛋疼。崖山那塊被後人塗改的‘宋人張弘範滅宋與此’與其說是對張弘範的諷刺，倒不如說是對宋王朝的譏笑。”
這段亂入的思緒很快就被妮芙的逆襲給打斷了。
“貴族向皇帝效忠，平民向貴族效忠，這是多麼穩定的結構。”妮芙板着臉說道，“這些傭兵難道不是誰的領民嗎？最不濟他們也隸屬於傭兵聯盟。現在連伯斯林公國的……他們怎麼還那樣呢？”
“跟你說不清楚。”喬尼嘆了口氣，“聖武士心中的天平都是拿膠水糊住的，還用鐵絲固定在地上，怎麼往另一頭堆東西都壓不動。算了，我們來商量一下怎麼對付他們吧。”
“我覺得最讓人不安的是自由軍的其他人。”蘭斯洛特插嘴道，一臉的憂慮，“我們自然是沒有問題，他們怎麼辦？”
一句話說完，喬尼和安迪悚然而驚。
沉默了片刻，嘉蘭先開口了：“我們管我們的，他們隨便了。”
四個人的八道目光刷刷刷刷地就飆過來了。
“不然能怎麼樣？”嘉蘭挑了挑眉毛，“你能瞬移到他們身邊幫他們打嗎？”
“我考慮是不是要把他們重新召集起來了。”喬尼望了一眼那支隊伍的背影，“原先對付正規軍，分散開來沒有問題，但現在……”
“召集起來也沒用。”安迪搖搖頭，“散開來，這就是一場漫長的彼此狩獵；聚攏起來，自由軍就是過去的艾尼迪亞正規軍，而那些新來的傭兵，就是過去的自由軍。”
沉默。
“跟着他們。”喬尼終於下定了決心，“我們跟着他們。他們總有散開的那一天。”
“在叢林裡獵殺巡林客？”安迪笑了，“有意思。”
嘉蘭看了安迪一眼：“那就拿你做誘餌，或者讓你出去和他們單挑。就用你上次那個法術嘛，閃電的那個，我相信你能行。”
喬尼的注意順利地被採納了。
當“艾絲翠兒.休格”這個名字被那女子報出來的時候，喬尼……根本就沒聽見。
作爲雅各布的駐兵城堡，自然是防備森嚴。體現到對於自由軍的防範上，就是城堡周圍一覽無餘。沒有森林，沒有農田，連溝渠都沒有。一片平整，非常適合騎兵作戰。如果這時候開出一個時空門，來一輛越野車都是滿地轉圈而毫無壓力，做飛機的簡易跑道都能勉強合格。
對於這種地形，當真的無解。雖然妮芙有隱形術的卷軸，但五個人都知道，在這個敵軍首領的住所，是有法師的。
反正不過是些寒暄，喬尼也就不打算冒風險去偷聽了。
但這個寒暄的時間有點長啊……
“休格小姐，我希望你能明白一件事情。”雅各布面色鐵青，“即使你與我互不統屬，但這是戰事，你和你的屬下依舊要歸我管轄。所以我希望你能收起你在南線的那一套作風，不要以爲自己多了不起。到了這裡，我纔是瞭解情況的人。”
雅各布還記得卡列尼將軍當年就是這麼對來到他軍中的那個貴族軍官這麼說的，當着所有將士的面，毫不留情。其嚴肅的態度和肅殺的氣場當場就讓那個貴族軍官服了軟。
現在想來，將軍被貴族院判處死刑也是有原因的。但眼前這個女子可不是貴族。
——但雅各布發現她比貴族更狠。
“那我們走了。”艾絲翠兒看了雅各布一眼，“我會向上級彙報的，就說這裡形勢一片大好，並不需要援軍，請速將我部調往南線作戰。”
說着，也不再看雅各布那張愕然的臉，艾絲翠兒轉身就走，拖着一衆發出鬼叫狼嚎的手下。
雅各布是真的震驚了。
“帝國軍紀墮落至此”他心中吶喊，“軍令還能違抗嗎？”
但他確實聽說過一些關於這種純粹由新大陸的傭兵組成的兵團的事情，這也是他在聽說會引起誤會的時候皺眉頭的原因。
雅各布當然不想要這樣一羣不停命令的援軍。但他卻不敢就這麼讓他們離開。龜縮十幾天後，雖然兵力損失急劇減少，但地區的掌控也已經到了崩潰的邊緣。除了騎馬的信使可以在遠離遮蔽物的路上往來奔馳之外，整個地區內就沒有帝國的士兵活動了。稅和糧食收不上來倒在其次，越來越多的村子甚至整體搬遷。即使是奉鐵血爲宗旨的雅各布也有些慌了，因爲他不能擅自處死那麼多當地村民——難道要讓帝國的正統公民自己來種地嗎？
當務之急，是那些什麼“自由軍”。雅各布等不了第二批援軍了。
“請等一下。”他終於還是出聲叫住了艾絲翠兒，“我這就讓人去拿錢。”
“一共是一百五十人。”艾絲翠兒駐足回頭，面容不驚不喜，“四百五十個金幣。”
“這個……”雅各布爲難地說，“一時湊不出來。”
“沒有關係。”艾絲翠兒微笑了一下，驚豔全場，“你去問前線的統帥申請。現在的話，先給我們安排食宿吧。”
然後，徑自擦過雅各布微微發抖的身軀，領着身後的一百五十名傭兵向城堡內部而去。一路上無人敢攔。
只是一個照面，雅各布的威望和顏面就已經掉了一地了。
“好了，別愣着了。”出乎所有士兵意料的，他們的長官在低頭沉默了許久之後竟然沒有發脾氣，甚至還微笑了起來，“該訓練的訓練去，友軍終究是要走的，這片地區的穩定與安定還得靠我們自己。”
因爲這句話，雅各布的笑容在士兵們的眼中頓時就多了些許寒意。
雅各布扳回半局。