仰仗文學名著《三國演義》的描述，曹操這個人物，既可用血肉豐滿形容，又可用詡詡如生概括，還可用"永遠活在讀者心中"這話來戲說。相對於曹操而言，他的兒子們，則因出處不同，弄得讀者搞不清大小、弄不清親疏、分不清優劣。爲了理清這個問題，特撰此文。
曹操一生，有據可查的兒子計有25位，女兒6位。曹操雖爲丞相，但他的牀笫之歡，幾乎等同帝王。這是因爲，曹操有個嗜好，每當戰事取勝，他必尋敵酋妻妾取樂，遇貌美者，還予納取，日積月累，數量也就相當可觀。惟此，導致他所繁衍的兒女，難以統計。因此說時下能夠搜尋到的那些數量，正確性值得懷疑，也就是說，只有鬼神纔會知道，曹操具體生了多少子女。
曹操的第一夫人爲丁氏，但因不會生育，無有子嗣。無後是古代不孝之首，因此曹操便娶劉氏。曹昂兩歲時，劉氏添生女兒，不幸染疾謝世。曹昂失母，可謂不幸，但曹昂也屬有幸，他遇到了丁氏。丁氏將曹昂視爲己出。曹昂遇難後，她痛罵曹操，憤而出家。體現於丁氏身上的母愛，可用"不是生母，勝似生母"之語涵蓋。
曹昂是曹操的第一個兒子，相信曹操對他的舔犢之情，一定不淺，這可從他常帶曹昂歷練的關愛中感悟。公元197年，17歲的曹昂跟隨曹操征戰西涼張繡。張繡降而復叛。爲保護曹操，曹昂將自己那匹戰馬交由曹操騎行，然後緊隨馬旁徒步抵禦敵軍，不幸殉職。
曹昂一死，導致曹操的接班人，理所當然落到曹衝身上。曹衝母親爲環夫人。環夫人籍貫徐州彭城，即時下江蘇省徐州市。曹操攻佔徐州後涎其美顏，納娶爲妾。雖然是妾，但因蒞年即生長相可愛的曹衝，深爲曹操寵幸。環夫人爲曹操生有三子，長子曹衝，次子曹據，三子曹宇。
曹衝自幼聰明，最爲著名的就是那個"曹衝稱象"故事。其實曹衝的聰明，主要體現在他能善解人意，這對一個尚處時下小學學齡階段的孩子而言，實在難能可貴。出於烘托曹衝的聰明，謹述如下這個故事：
其時戰事頻繁，軍紀鬆馳與否，往往事關成敗。惟此，曹軍刑罰既嚴且重。這天，曹操所用馬鞍，被倉鼠啃齧，破相嚴重。管理倉庫的吏員準備自綁雙手前去自首，但又怕此去被斬。正在猶豫時，曹衝撞見，曹衝對他說："你到三天後再去自首不遲。"說罷，曹衝拿刀將自己所穿衣服戳成老鼠噬咬過的樣子，然後去曹操的辦公室，一改以往活潑，滿臉愁容。曹操見之，問其原因。曹衝回答："民間風俗認爲，老鼠咬了衣服，主人就遭不吉。現在我的衣服被咬，所以我才難過。"曹操寬慰道："那是瞎說，根本不用苦惱。"曹衝就脫下衣服，掛在曹操用的衣架上。
三天後，庫吏向曹操彙報馬鞍被鼠咬破一事，請求處罰。曹操笑道："我兒子曹衝被鼠咬的衣服就掛在我這裡，穿在身上的衣服尚且被咬，何況是掛在柱子上的馬鞍。這次免罰，不過以後你必須多加防範鼠患。"
類似這種暗中分辯事理，想方設法幫助陷於困厄中的兵卒得到寬宥的好事，曹衝少說做過三、四十次。得到曹衝救助過的人，心懷感恩，人前背後常贊曹衝。曹操耳聞後，在大臣們面前數次表揚曹衝，言語中多有讓曹衝繼承大業之意。
但人算不如天算。公元208年，二十二歲的曹衝得了重病。曹操親自爲他設壇向上蒼祈求保全曹衝生命，結果還是徒勞。曹衝去世那天，曹操坐在曹衝的遺體前哀痛。曹丕上前安慰曹操："父親，你得節哀。以後有什麼事，還有我和弟弟們哩。"曹操擡起頭，雙眼在曹丕臉上掃了一下，說："這是我的不幸，卻是你的幸運啊。"說罷，淚流不止。
曹衝既去，頂替其位的便成曹丕，這也就是曹操之所以說"卻是你的幸運"一語的原因。曹丕的母親名叫卞玲瓏，籍貫琅琊開陽縣，即時下山東省臨沂市蘭山區。卞父是個賣唱藝人，因此卞玲瓏從小跟學，及至長大成人，盡顯如花如玉之顏。時任東郡太守的曹操，喜歡非常，便將其明媒正娶，成爲繼正室丁氏之後的第二任妻子。卞玲瓏爲曹操生有四子，長子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。
說句實在話，統一北方之後的曹操，除了遭遇赤璧之戰敗績後，有過一段時間的鬱悶，更大的煩惱則是選擇世子問題。如果曹昂健全，這就不是個問題。環夫人是妾，地位比不得正室，但因曹沖年齡長於曹操的其他兒子，立其世子，也屬正常。誰知天不作美，曹衝又折。
曹衝之死對曹操的打擊之大，還可從他下令刺殺周不疑一事中予從窺探。周不疑係荊州人，與曹沖年齡相仿，十分聰慧。因此有史學者認爲，曹沖年少時的聰明之舉，可能受周不疑影響。周不疑確實聰明，他不僅與曹衝交好，而且與曹丕、曹彰、曹植等打成一片。這天，曹操看到周不疑與曹丕等在一起，突然想到曹衝，心悸不已，於是命令手下將其暗殺。曹丕得知此情，急找曹操求情。曹操冷漠地說："周不疑絕不是你可駕馭之人。"
由此可見，這個時期的曹操，還是想讓曹丕順勢成爲世子，只是因爲擔心曹丕才能不及周不疑，便將周殺了。但據《三國志》等記載，自鄴城一戰曹丕搶了甄氏後，曹操便不待見曹丕，轉而青睞三子曹植。曹操中意曹植，還有一個原因，這就是他喜歡吟詩賦詞，而曹植在文學方面造詣之高，天下皆知。故爾曹操有意立曹植爲世子。
但立曹植，屬於廢長立幼，有逆規則。不過，曹操最後還是順應傳統，選擇曹丕。也是難爲他了一一曹操這人，向來奉行"寧教我負天下人，休教天下人負我"的自私理念，能做到這一點，不易！
曹丕，應該是曹操所有兒子中，最爲幸運一個！