七月流火的季節，永平貴女已然開了三四次的茶話會。永平乃天子腳下，公主多，誥命夫人也多，貴女之多能輕而易舉地碾壓死其餘州郡。往往今日這個貴女開了茶話會，過陣子另外一個貴女也開一回，邀請的帖子宛如柳絮紛紛揚揚地落入各家貴女的手裡。
好比如前陣子玉成公主剛在永平郊外的皓月山莊開了一回，沒多久了，月茗縣主也不甘示弱，藉着她表哥穆陽侯的面子，在皓月山莊遙遙相隔的望月山莊也開了回茶話會。
兩座莊子都是有講究的，皆是當初先帝親自賜名，一個栽了十里桃林，一個挖了十里荷塘，在裡面開茶話會都是極其體面的。
說起這兩個貴女，其實還是加上青洲李氏的那一位。
這三位貴女真真是從小便開始看不對眼，偏偏還一起對那位殘暴又不近女色且有怪疾的穆陽侯看上了眼，情敵的身份下來，加之皇帝又開了金口，近兩年，幾人之間能攀比就絕不默默地呆着。
眼下玉成公主與月茗縣主都開了茶話會，永平的一衆貴女便開始期待李氏的茶話會，甚至有小羣體的貴女悄悄地賭了避暑行宮的偏殿。
畢竟李氏一族最近在朝堂上可謂是春風得意。
然而，衆人都想錯了。
李蓉茶話會是開了，可人家開在了自己的宅邸裡，連送出來的邀請帖也不跟玉成公主和月茗縣主比了，底色用了偏暗的墨藍，字體用了淺金，與穆陽侯府以往的請帖有幾分相似。
對於李氏的行爲，衆人諸多不解，還有貴女以爲李蓉轉性子了，居然與其他兩位貴女爭了！
直到開茶話會那一日，一衆貴女方恍然大悟。
難怪呢，還以爲不爭了，原來不是不爭，是來耍威風了！
對自己婚事向來保持緘默的穆陽侯七夕過後去了一趟青州，恰逢人家李氏族人祭祖，途中遇了麻煩，穆陽侯搭了把手，還一路護送，聽聞從不誇姑娘的穆陽侯難得誇了在李氏族人面前誇了李蓉一句，雖然只是平平無奇的賢良淑德四字，甚至與李蓉個性完全搭不上邊，但已經足夠讓李蓉高興上小半月了。
李蓉想着，大概是前陣子宮中辦夏日宴時，她彈了一曲錦瑟思華年，全場驚豔時，讓穆陽侯注意了自己吧？那一日，他瞧她的目光與以往也不太一樣呢。
園外的下人前來通傳，說是玉成公主和月茗縣主都到了。
李蓉不作他想，噙着微笑起身相迎。
三個人從小鬥到大，難得勝了對方一籌，李蓉自是不會放過炫耀的機會。三人談話家常，其餘貴女自是成了陪襯，其中也不乏捧着李蓉的，想着開口抱大腿的，很快便有人注意到李蓉手中團扇的扇墜，是個精緻小巧的核雕。
“蓉姐姐的核雕真是好看，不知能否讓妹妹瞧一瞧？”
李蓉大大方方地把團扇遞給別人，面上又含了笑意，不經意地道：“那是綏州上官家的核雕。”
當下有人問：“上官家？上官家不是隻給宮裡雕核麼？”
李蓉拿回團扇，半掩着臉，露出一雙好看的杏眼兒，笑得波光流轉，如一汪盈盈秋水。她輕聲細語地道：“我父親前陣子與侯爺一道辦了公務，侯爺知曉我父親喜愛核雕，才特地讓人問上官家買了，”說着，目光又落在玉成公主與月茗縣主身上，笑得更是賢良淑德：“我父親歡喜得很，侯爺見狀，前幾日纔給我父親寫了書信，說是再讓上官家雕幾個上好的核雕擺飾。”
玉成公主無聲地扯了扯脣角。
月茗縣主的笑容則有些酸。
核學候選人的鬥核歷經一天一夜，完美落幕。
上官仁與上官仕信徒步下山。此回鬥覈算是上官家的大事，上官仁小心謹慎的，不敢有所疏忽，五位核雕技者的錦盒都揣在他的身上。待他回去後，交給核學裡的十七位核雕技者，經統一決定後，方選出勝者。
上官仁邊下山邊道：“待此回事了後，還有幾個核雕要雕刻。前陣子穆陽侯遣了人過來，難得做足了禮數，我不好推辭，也只好應了。”
上官仁又說：“以前在永平聽聞三家貴女仰慕穆陽侯，便總想起自己的兒子。同樣是未成家，怎地別人的兒子就跟個香餑餑似的？我的兒子就整天盼着核雕鑽出一個媳婦來。成家立業，立業成家，你鑽在覈雕裡，能成什麼家，立什麼業？我與那位穆陽候也打過交道，喜怒無常，脾性不定，我怎麼瞧都覺得不及你。”
上官仁重重一嘆。
真是自家兒子怎麼瞧怎麼好，偏偏長了一顆核雕的腦袋，一顆核雕的心臟，不拿刀子雕刻一下，都看不出個一二三四五來。
他又道：“之前想着再不濟也有個穆陽侯墊底，現在穆陽侯也開了竅，準備找媳婦了。”
上官仕信眉眼微動，問：“找媳婦？”
上官仁聞言，倒是怔了下，先前的話都不過是牢騷，跟他娘待久了，人前勉強保持溫潤如玉，人後尤其是兒子前便嘮叨得不像話。以往都是他說，兒子聽着，或是附和，甚少出現這樣的狀況。
上官仁以爲兒子感受到了危機，一掃一天一夜未歇的疲倦，立馬道：“這回找我們上官家雕的核雕是送給青州李氏的。青州李氏乃永平世家之一，與穆陽侯的家底相配，聖上也頗看好這門婚事。所以，穆陽侯都開了竅，你的腦袋什麼時候也開個竅讓你爹驚喜驚喜？”
說到這兒，上官仁想起了阿殷。
“殷氏又哪兒不好了？”
上官仕信沉默了半晌，方苦笑道：“她很好，沒有不好。”儘管人不在，可提起她，連聲音也忍不住溫柔起來。
兒子的柔情百轉，令上官仁也怔住了。
他原以爲是好感而已，未料兒子這副模樣大有情根深種的趨勢。上官仁凝重起來，道：“當初爲了討你娘歡心，你爹是越挫越勇，最後方抱得美人歸，”一頓，又道：“仕信，我們上官家要護一個人，並非難事。”
上官仕信心中微動，正想說什麼，上官仁又道：“你爹幫你討媳婦，我們現在商量商量，討了媳婦後你從哪兒開始繼承家業。核學是必定要管着的，但你重心可以放在我們上官家的其他產業上。接管核學，只要記住一點，不干涉不好奇。”
似是想起什麼，上官仁又惆悵地道：“當年你祖父傳下來時，千叮萬囑，莫要碰核雕十八州，可惜……”
上官仕信問：“核雕十八州爲何物？”
上官仁說道：“沒，你爹胡謅出來考驗你的，記住了，不干涉不好奇。”
阿殷夜裡睡不着。
她被穆陽侯折騰了兩三回，現在嘴巴疼得很，胸脯也疼，也不知是不是今天親得狠了，胸脯脹痛得格外厲害。她悄悄地爬起來，脫了裡衣，又掀起肚兜，盯着梳妝鏡裡的自己。
與在恭城時的相比，果真大了不少。
她的肚兜穿起來已經有點兒小了，因爲胸脯隆起的關係，露出了半個肚臍眼。她輕輕一碰，便疼得她齜牙咧嘴。她想着明日該去買點布匹回來，裁新的肚兜。
思及此，目光又落在梳妝檯上。
她打開了妝匣，妝匣裡沒多少首飾，基本她都認不得，約摸是阿璇塞過來的，唯獨穆陽侯的白玉扳指顯眼得很。她猶豫了下，正想縮回手指時，冷不防的見到穆陽侯的核雕。
她回來時，沈長堂往她手裡塞了三個核雕。
都是她之前自己雕刻的。
他明說了，一個核雕放在牀頭，一個核雕放在梳妝檯，最後一個放在袖袋裡。原本不知他的用意，現在阿殷開始感慨自己手藝真不錯，把穆陽侯冷着張臉的表情刻得栩栩如生，彷彿他現在就在自己的眼前，面無表情地看着自己，道：“嗯？你敢不戴？”
……不敢。
阿殷從梳妝檯裡找出一條紅繩子，把白玉扳指給繫上，再戴在了脖頸上。
白玉質地上佳，剛觸碰到脖頸上，還微微有些冰涼，但很快就溫熱起來。她瞅着鏡子裡的自己，心想以後怕是不能穿齊胸襦裙了。
幸好她也不愛穿。
姜璇迷迷糊糊的聲音傳出，她揉着眼，說：“姐姐你回來了，今日鬥核如何了？”話音一頓，姜璇忽然清醒過來，睜大了眼，道：“姐姐你的嘴角怎麼了？”
她這麼一問，阿殷就想起今日與穆陽侯所做的事情，尤其是那會……
她手一抖，緊趕慢趕地把裡衣給穿上，一筆帶過地道：“不小心咬破了。”隨即又轉移話題，說道：“你把牀頭上鎖的箱子取來。”
姜璇應了，走回裡間。
阿殷輕輕地呼了口氣，真真是羞死人了。她拍拍臉，待姜璇走出來時，已然平靜了許多，她取出鑰匙，開了木箱子的鎖，取出祖父每年生辰送她的核雕，輕聲道：“今日鬥核的題目是大嶼山的景緻，祖父的核雕給予了我極大的方便，我是第一個雕刻完的。”
姜璇聞言，欣喜地道：“姐姐勝算大麼？祖父的核雕，至今我都沒見哪個人能超過呢。”
阿殷含笑道：“勝算難言，與我鬥核的其餘四位核雕技者都是各有所長，尤其是林師姐還從小就開始雕刻山河核雕。若勝了，能進核學自然好，若輸了也無妨，我聽聞蘭師兄考覈了三回還沒進核學，且當體驗了。”
姜璇道：“姐姐纔不會輸呢，姐姐打從核雕鎮鬥核開始，哪裡有輸過？且姐姐的核雕比以前又進步了許多。若祖父在世的話，說不定還會誇姐姐。”
阿殷道：“祖父若在世，見我來了上官家怕是會不高興了。”
姜璇這纔想起來，以前祖父尚在人世時，從不讓她們在外人展現自己的核雕手藝，就連祖父自己亦然，如同一個世外高人隱於世，幸好有姐姐傳承了祖父的核雕手藝。
阿殷重新上鎖，道：“好了，睡吧。”
過了兩日，核學裡十七位核雕技者經過一致的決定，得出了鬥核的勝利者。
然而不是阿殷，是陸嵐。