侯爺來了，洛原，謝縣令等人哪敢坐着？紛紛起身，三步當兩步地走到沈長堂身前。
“下官拜見侯爺。”
登時，烏壓壓的跪倒了一地。
沈長堂道：“不必多禮，本侯恰好路過，順道來看看鬥核。”
衆人方起了身。
玄甲衛鐵甲森森，叫人不敢直視這位威儀赫赫的貴人。洛原心裡忐忑萬分，穆陽候說來看鬥核，真不知他在打什麼算盤。前幾日他才收到恩師的飛鴿傳書，讓他近日小心穆陽候。思及此，洛原更是不安。
謝少懷卻大爲不同，他跟穆陽候的關係可比這羣連面都沒見過的人強，那位貴人不僅給他送了成親賀禮，而且之後還在山莊見了他數面。雖說摸不清這位貴人的脾氣，但這回人來了他定要好好表現！不遠處，他心尖上的姑娘也在呢！他若攀上侯爺這座靠山，就把洛嬌休了！另娶阿殷！
洛原側過身，硬着頭皮道：“侯爺，這邊請。”
此時的沈長堂一舉一動都是萬衆矚目的，他皺個眉，也有一羣人擔心自己做錯了什麼。尤其是現在沈長堂站着不動，讓洛原的手僵在半空，明明是將近酷暑的季節，也令他背後衣衫溼了個透，冷汗直冒！
也是此時，洛原發現穆陽候微微偏了頭，目光望向了棚子裡的核雕技者。
他不着痕跡地收回手，道：“稟侯爺，那邊都是今日參賽的核雕技者。”
參賽的核雕技者衆多。
阿殷很努力地讓自己沒有存在感，往裡頭縮了又縮，完全不敢擡眼。以往都是她都是與穆陽候私下裡相處着的，如今衆目睽睽之下，她驀地有點兒心虛，恨不得周圍的人羣成一堵高牆，徹徹底底地擋住穆陽候。
“人數倒是不少。”
穆陽候的接話，讓洛原如獲大赦，趕忙道：“今日參賽的核雕技者統共有一百人。”
“是麼？”他漫不經心地說了句。
洛原道：“回侯爺的話，剛好是一百人，其中有男核雕技者九十五人，女核雕技者五人。”穆陽候又沒接話，洛原心中尷尬得很，只能繼續道：“他們皆是核雕的好手。”
又瞧見穆陽候脣邊的一絲冷意，洛原真真是慌得衣衫能擰出水來了！
“女核雕技者，倒是少見。”
洛原在官場打拼一年多，知道最關鍵是要揣摩上頭的意思，穆陽候的話音未落，他已經高聲喊道：“來人，把五位女核雕技者都請出來。”說着，又道：“日頭漸大，那邊正好有棚子能蔽日，侯爺，這邊請。”
沈長堂略微頷首，才舉步往前。
洛原在後頭重重地鬆了口氣。
沈長堂一來，主位洛原是不敢坐了，只能站在沈長堂身後。上官仕信倒是悠悠然，與沈長堂打了聲招呼，繼續落座。謝縣令一家可沒上官家的底氣，只能跟着洛原一塊兒站了一堆。
五位女核雕技者站成一列。
阿殷在第五個。
洛原一看沈長堂臉色，便立馬說：“還不拜見侯爺？這位乃永平的穆陽候。”
五位女核雕技者來自綏州各地，難得有拜見貴人的機會，一時間都慌了神，行禮的聲音陸陸續續的，一點兒也不整齊。
阿殷垂着眼，隨波逐流。
洛原邊不動聲色地打量沈長堂，邊道：“都是出自小門小戶，讓侯爺見笑了。”
看到阿殷這般舉動，沈長堂面色不悅。
爲了裝作不認識他，扭扭捏捏，瑟瑟縮縮的，他可沒忘記之前是誰肆無忌憚地打量自己，又是誰敢在他嘴裡隨意走動。現在大庭廣衆之下，跟變了個人似的。
爲了不扯上關係，她倒是費心思。
聽到穆陽候從鼻子發出的一聲冷哼，洛原背後衣衫又溼了一次，他絞盡腦汁地想打圓場，可惜這位侯爺不接話茬，一張陰沉沉的臉真叫人寧願抹脖子都不想面對。
“叫什麼名字？”
沈長堂漫不經心地問。
洛原輕咳一聲，趕緊道：“侯爺問你們叫什麼名字，還不趕緊回答。”
前面四位女核雕技者依次應答，到了阿殷時，她正要開口，沈長堂又發話了：“走前來，讓本侯瞧瞧。”
阿殷心中咯噔了一下，硬是沒有動。
洛原連忙給阿殷使眼色。
半晌，阿殷纔回過神，邁開步伐，走前了四五步，又是行了一禮：“民女殷殷拜見穆陽候。”她起身時，沈長堂忽然輕挑雙眉，拉長音調道：“哦，你倒是面熟，本侯在哪裡見過你？”
一直跟在沈長堂身邊的言深嘴脣忍不住抖了下，自家侯爺與殷氏也是有趣，兩人明明相識，在蒼山下還吻得面紅耳赤，如今衆目睽睽之下，一個裝作不認識，一個裝面熟，真不知是哪門子的情趣。
阿殷嚇得冷汗都出來了。
她道：“回侯爺的話，民女容貌平平，生得了一張尋常普通的臉，興許如此，侯爺纔會認錯了人。”一頓，她漸漸冷靜下來，又說：“民女曾聞侯爺弱冠之年驅逐蠻夷，保我大興安平，侯爺英勇神武威風堂堂一諾千金，請侯爺再受阿殷一拜。”
她盈盈施禮，起身時又垂下了眉眼。
方纔她的言下之意只有一諾千金四字，提醒這位穆陽候，他應承過她的！一言既出駟馬難追！
沈長堂哪會聽不出她的言下之意，又慢聲道：“你這丫頭嘴巴倒是甜，聽你這麼一說，本侯也想起來了。七八日前，你衝撞了本侯的隨從，爲表歉意，拿了一個荷塘月色核雕當作賠禮。”
饒是阿殷再冷靜，此刻也禁不住擡起頭來。
他說得一本正經的，彷彿她真的在七八日前衝撞了他的隨從。她沒想到堂堂一位侯爺居然有睜眼說瞎話的本事！可偏偏她還只能認了！不然接下來也不知他會提出什麼樣的話茬。
她道：“原是侯爺的隨從，阿殷多有得罪，還請侯爺海涵。”
“本侯又非小雞肚腸，這點小事自不會放在心上。”
“……多謝侯爺。”
鬥核大會分三回合。
第一回合比速度，百人同雕，一個時辰之內，依照給出的題目，雕得多的勝出，取前二十名進入第二回合。
第二回合抽題雕核，爲表公平，洛原請來綏州三位赫赫有名的核雕師，上官家亦帶了三位核雕師過來，每一位核雕師手中皆有一枚桃核，可選其中一個核雕技者，最終得桃核者勝出進入第三回合。
第三回合只剩六人，由核雕師同出一題，從形神韻工上評比，每名核雕師手中有六枚桃核，而參賽的核雕技者得桃核最多者勝，是爲鬥核大會的魁首。
有了穆陽候這個插曲，阿殷回到參賽棚子時，受到了更多的矚目。
方纔在對面，她窘迫得想挖個地洞鑽進去得了。本來穆陽候後面遮掩的說辭沒什麼不妥，可偏偏上官仕信也在。她前些日子才把作爲知音之禮的荷塘月色核雕送給他，現在經穆陽候一說，她就成了隨便送人核雕的人了！
那份知音之禮頓時就變得無足輕重，甚至配不上他贈她的三仙戲蟾核雕。
阿殷羞得耳根子微紅，剛剛看都不敢看上官仕信一眼。
“姐姐。”姜璇擔憂地喚了聲，似是想說些什麼。
阿殷捏捏她掌心，壓低聲音道：“這裡人多口雜。”
姜璇明瞭。
阿殷又道：“鬥核大會快要開始了，你莫要留在棚子裡，你去與範好核待着。你放心，我沒事，現在最重要的鬥核大會。”
姜璇離開沒多久，銅鑼敲響，震得山間迴盪，鬥核大會的第一回合即將開始。
前天上午，所有有邀請帖的人都去了天陵客棧，刻下自己的木牌。原先阿殷還不知木牌作何用處，現在是知道了。賽場中有一百張空桌，每張空桌上都有個木牌子。
一百張桌子，整整齊齊的十排。
阿殷的木牌子在第三排的第六位。
入座後，阿殷安靜地等着題目。第一回合於她而言，她極有勝算。別人雕核需要圖紙，她不需要，十二年的勤學苦練令她對核雕早已熟悉在心，有刀有桃核，足矣。
“喂。”
阿殷側首望去，隔壁坐了個年輕的郎君，生得白白淨淨，一副吊兒郎當的模樣，手撐着腦袋，笑嘻嘻地道：“聽說你雕核不用圖紙？第一回雕核也不用？怎麼練出來的？”
阿殷淡道：“鬥核大會期間，參賽者不得交談。”
“別這麼死板，你看，第六排的人還沒坐好呢，不算正式開始。我姓周，家中排行第六，人稱週六郎。你姓殷，我以後喚你一聲殷姑娘。核雕技者足足有一百人，你我坐到隔壁，也算緣分對不對？說不定第三回合我們還是對手。”
阿殷一擡眼，冷不防的見到前方穆陽候投來的目光，想說的話又咽回肚裡。
週六郎見阿殷如此冷淡，頓覺無趣，訕訕地坐好。
又過了半盞茶的功夫，所有核雕技者就位，由主辦人洛原拿起紅綢木槌，往一面巨大的銅鑼敲去，震天的聲音迸發而出，有人高唱到——
“鬥核大會第一回合正式開始！”
一位核雕師站起，將一卷軸緩緩展開。
那核雕師看起來已有六旬，可聲音中氣十足，在場的百人都聽得一清二楚。
“第一回合的題目是白髮老者。”
卷軸一收，手掌微斜，會場的前方有兩小童搬來黃梨木太師椅，一白髮老者拄着柺杖顫巍巍地落座。
另一小童將漏壺擱置在一張顯目的高足木桌上，提示着在場的核雕技者，時間有限。
在場的衆人神態各異，大多面上有驚詫與失落之色，沒想到題目與他們想象中完全不一樣。衆人皆知第一回合如何進行，得到邀請帖之後，便閉門不出鑽研刀功之速度，亦提前練習了許多適合快雕的核雕，比方十八羅漢，又比方蟠桃，甚至有人學了阿殷，日復一日地雕刻同一個核雕，以此達到無需圖紙的目的。
可萬萬沒想到第一題要比快雕刻的居然不是常見的核雕，而是要讓人現場雕一個新事物。
週六郎亦沒想到，可儘管犯難，此時已然是箭在弦上不得不發了！他當即打開大會準備的木盒，裡面銼刀錐刀桃核圖紙皆有。他取出圖紙，對照着白髮老者，執筆畫了起來。
周圍大多核雕技者亦反應過來，紛紛執筆作畫。
一時間，全場寂靜無聲，只得宣紙抖動的窸窣聲。
棚內的上官仕信笑道：“題目是誰出的？倒是有趣。”
洛原道：“說起來，是我妹夫的點子。爲了預防泄題，人也是昨天夜裡才定下的。”謝少懷聞言，爲求表現，出列拜謝了上官仕信一番，回來時沒站會原來的位置，不着痕跡地靠近了穆陽候。
他清清嗓子，賣弄着自己的學識：“雕核第一步乃作圖，有了圖，方能精準地雕核。今日在場的核雕技者落筆之熟稔，想來奪魁之賽必會難分上下。”
上官仕信看了謝少懷一眼，道：“只要能出好核雕，雕核不分步驟。”
謝少懷道：“少東家言之有理，少懷受教了。少懷還聽聞如今在場的殷氏雕核便不用圖紙，六刀齊下……”話音戛然而止，他的心肝噗咚噗咚地跳着，方纔他沒看錯吧？那位侯爺看了他一眼？謝少懷嚥了口唾沫，又道：“核雕便已成雛形，我們恭城真是人才輩出。”
洛嬌陰陽怪氣地道：“不過是瞎貓碰上死耗子罷了。”
謝少懷不滿洛嬌如此說阿殷，瞪了她一眼。洛嬌不甘示弱，又道：“我說得哪裡不對了？不信你看，她還在賽場上發着呆呢。都有人開始雕核了。”
週六郎作圖速度極快，別人只畫了一半時，他已經將白髮老者的模樣畫在圖紙上，取出銼刀和桃核，開始雕核了。阿殷依舊目不轉睛地看着白髮老者，似是陷入了沉思。
週六郎輕輕鬆鬆地用銼刀磨平桃核表皮後，忙裡偷閒地瞄了阿殷一眼。
她仍在觀察白髮老者。
而此時，周圍的核雕技者大多已經取出銼刀開始雕核了，慢一點的，圖紙上的白髮老者也差幾筆便能收尾。週六郎只覺怪異，她若再不開始，恐怕會來不及了。
第一回合的時間是一個時辰，且是算上打磨與拋光的時間。若是雕刻尋常的羅漢，一個時辰裡能雕完三四算是不錯，畢竟比的是手速，而羅漢又是常雕刻的。此回的白髮老者是新核雕，上手難，一個時辰裡能雕刻完一個便算是厲害了。
思及此，週六郎也不敢再浪費時間，收心雕核。
當全場都開始拿起銼刀時，阿殷仍在盯着白髮老者。
她一點兒也不着急，彷彿進入了一個忘我的境界，絲毫不被周圍的人所影響。
要想迅速在一個時辰內雕刻得又好又快，阿殷在尋找訣竅。
雕刻白髮老者，與雕刻羅漢並無太大的差異。
羅漢之中亦有老者，而雕刻活人，最爲關鍵的是五官的組合。題目是白髮老者，重點必然在老者身上。佝僂的背，渾濁的眼，發白的眉，都是老者所有，而眼前這位白髮蒼蒼的老者，面相敦厚凝重，倒是與十八羅漢之一的羅怙羅尊者頗有相似之處，而他的眉又像極了長眉羅漢阿氏多尊者。
她開始閉眼沉思。
羅怙羅尊者的面相，阿氏多尊者的眉，微塌的鼻，不苟言笑的脣……
五官迅速地排列，在她的心房上漸漸融入，形成一幅鮮活的圖案。
洛嬌嗤笑道：“十八羅漢的六刀絕活不過是偶然，現在不是熟悉的核雕，她連刀都不知道怎麼用！”見阿殷毫無動作，她心中越發嘚瑟，活該殷氏鬧笑話。
洛原張了張嘴，示意貴人還在前頭。
洛嬌才稍微收斂了。
洛原對場上的鬥核不太關係，他現在更愁的是穆陽候來鬥核大會是爲了什麼。可惜思來想去，都猜不出來。再望穆陽候，一副漫不經心的模樣，目光散亂，也不知他在打量什麼。
就在此時，沈長堂微微側了臉，與上官仕信道：“少東家看好哪一位核雕技者？”
被點名的上官仕信笑道：“現在纔是第一回合，比的是速度，一切都是未知數。”他心裡是比較看好阿殷的，只是此時他不準備說出來，洛家虎視眈眈，說出來怕是會替她惹事。
沈長堂微揚下巴。
“那位如何？”
上官仕信道：“隔得遠，仕信看不清。”
“是麼？”他慢慢地拉長音調，道：“看不清的東西，少東家還是莫要衝動的好。”此話說出來，叫在場的幾位都有些摸不着頭腦。尤其是洛原，以爲沈長堂在警示他，不由心惶惶。
上官仕信微微一笑。
“侯爺言之有理。”他垂首喝茶，碧色茶湯裡倒映出一雙毫無笑意的眼睛。
洛嬌更聽不懂幾位大人物之間的意思，她整個心思都落在阿殷身上，今日阿殷不出個糗，她心裡定不高興。再看一眼漏斗，一炷香的時間已過，還剩大半個時辰。
阿殷驀地睜開了眼。
方纔還是平靜無波的眼眸，現在宛如亮起灼灼星光。
心有老者矣。
一手桃核，一手錐刀。
眼睛，鼻子，嘴巴，耳朵，六刀劃下！
曾經叫人驚豔的六刀絕活再現！她的手柔若無骨，握起錐刀時像是一陣風，令得核屑如雪，紛紛揚揚。離阿殷近的核雕技者，左邊，右邊，都情不自禁停下手中的銼刀，發出驚歎的聲音，惹得四周的核雕技者也舉目望來。
“這……這手速……”
“太……太嚇人了……”
“這還是人嗎？”
“她真的在雕核嗎？”
……
阿殷仿若未聞，她此時眼裡只有桃核，只有錐刀，只有刻在心中的白髮老者，周圍的一切不復存在，天地間只剩她與核雕，核雕與她。
上官仕信這是第一回見阿殷雕核，令他驚歎的不是她的手速，而是她雕核的模樣。
平心而論，她是個溫柔似水的美人，如同山間小溪，潺潺流水，見者心曠神怡。可一握起桃核和雕核器具的她，卻充滿了生機，彷彿整座山也因爲小溪而令人驚豔起來。
這樣的核雕技者，眼裡有大千世界的星光。
沈長堂忽道：“第一回合何時結束？”
“回侯爺的話，還有半個時辰。”見沈長堂起身，洛原又道：“侯爺可是要離場了？下官送……”後面兩字還未說出來，沈長堂又道：“第二回合何時開始？”
洛原說：“晌午過後。”
“本侯晌午後再來。”說着，帶着一衆隨從離開了會場。
半個時辰後，第一回合結束。
阿殷雕刻出四個白髮老者核雕，毫無意外地在第一回合奪冠。她回棚子裡休息，姜璇與範好核都過了來。範好核驚歎地道：“說絕字也不能表達我此刻的心情！”
姜璇自豪地道：“我姐姐的核雕水平稱絕字也綽綽有餘。”
阿殷接了姜璇遞過來的茶，喝了半杯，才笑道：“阿璇是妹妹眼裡出‘西施’，我雕什麼她都說好。”
姜璇笑意盈盈地說：“可妹妹說的都是真話。”
有了第一回合，周圍打量阿殷的目光更多了，還有人想前來搭話，不過有虎眼虎拳鎮着，倒是沒幾個真的敢過來。姜璇又說：“離第二回合開始，還有一個半時辰，姐姐不如回馬車稍作歇息吧。”
“也好。”
馬車停在了稍遠的地方。
阿殷來得遲，停放馬車的地方早已滿了，所以阿殷只好讓馭夫將馬車聽到稍遠的一顆樹下。姜璇有話與阿殷說，特地囑咐了範好核遠遠跟着。
“姐姐，剛剛……”
阿殷知道她想說什麼，道：“你放心，侯爺應該只是過來看看的。雕核時間長，他又怎會有耐心？眼下第一回合都沒結束，他人就走了。約摸着就是過來湊熱鬧的。”
姜璇一聽，稍微放心了，又道：“咦，怎地馭夫不在了？”
阿殷道：“早上日頭大，興許去哪個地方納涼了。”
姜璇笑道：“也是呢，姐姐不如在馬車裡閉目歇一會吧，下午還有第二回合呢。馬車裡還有夫人做的枸杞糕，姐姐餓了可以吃一點。”
阿殷“嗯”了聲，踩上馬車。
她置辦的馬車不大，只能容下兩人，有車窗並無車門，只有一層厚重的簾子遮擋。她單手探進簾子時，一道冰冷的觸覺襲來，緊緊地捏住她的掌心。
她下意識地想要甩開，然而卻甩不動。
……蠻力使不出來。
她蠻力使不出來的時候只有一個狀況，便是上天告訴她不是能危及她性命的時候。
“姐姐？你怎麼站着不動？”
她說道：“我……我忽然想起一事，阿璇你去會場看看，父親應該還在的。你跟父親說一聲，讓父親莫要亂說話，免得惹麻煩了。你也曉得的，父親一得意起來，滿嘴跑駱駝。”
“好！那姐姐你好好休息，我待會再過來。我讓範小郎守着……”
掌心一緊，阿殷不動聲色地道：“你讓範好核遠遠地守着吧，有人離得近，我睡不着。”
姜璇又應了聲，這才離開了。
此處偏僻安靜，有風打來，吹乾阿殷額上的冷汗。她沒有掙扎，平靜地道：“閣下是何人？”
馬車裡的那人似是對她掌心起了極大的興趣，也不回話，拇指摩挲着她的掌心，一下又一下，無端有些勾人。她紅了耳根子，說道：“不管閣下爲何而來，你若要錢財便拿去。我讓我的人離開，保證不聲張。”
如今鬥核大會如火如荼，阿殷不願生事，多一事不如少一事。
況且阿殷是知道的，陳豆一直跟着她的馬車，能不驚動陳豆的前提下悄無聲息地進入她的馬車，想來有幾分本事，不宜與其相鬥。
那人仍然不出聲，也不表態，活脫脫將她手掌當玩意似的，不停地摩挲。
阿殷惱了，道：“若閣下不願配合，也別怪我不客氣了。此處官兵重重，又有上官家在此，你若放肆……”話還未說完，掌心上倏有一道力道拉起。
她一個踉蹌，跌進馬車裡，落入一道帶着涼意的懷抱。
那人抱着她，微垂着眼，仍是把玩她的手掌，面無表情地道：“你寧願擡上官仕信的名字，也不肯擡本侯的名字，在你心中，本侯不及上官仕信麼？”