沈夫人喚竈房多做了兩個菜。
待竈房把菜送來時，沈長堂也過來了。沈夫人道：“你來得正好，菜剛剛上，都是你愛吃的。”沈長堂坐下來，淡道：“多謝母親掛念。”
沈夫人微彎脣角，露出一絲笑意，道：“近來我常去清輝樓，裡頭的糕點頗是有趣，我瞧着新鮮今日也帶了一盒回來。”說着，沈夫人喚侍婢取來食盒。
保養得當的白皙手指掀開食盒，露出六個做出核雕模樣的糕點，底部乃奶白色接近透明的水晶皮，精細的刀功在細膩的水晶皮與酥餡刻畫出討喜的圖案。
沈夫人說：“我嘗過了，紅豆餡兒和山楂餡兒最好吃，等會明穆你嚐嚐。”
沈夫人把食盒遞了過去。
此時，她又道：“清輝樓的東家真是個可人兒，稱得上是世間少有的奇女子，不僅僅雕核了得，而且說起話兒來一套一套的，叫人不服也不行，若是生在永平，怕是連宮裡的公主也比不上。”
見沈長堂接過了食盒，破天荒地的吃了兩個糕點，沈夫人微微眯眼。
沈長堂問：“母親怎麼突然想起去清輝樓？”
沈夫人笑道：“不是突然想起，先前你表妹不是闖了禍麼？起因便是清輝樓的東家。從孃家回來後，我便一直想親自去會一會這位姑娘，沒想到一見如故，真真是個可人兒。若是出身再好一些，擱在永平裡，以她的能耐嫁個皇子也是綽綽有餘的。”
脣角又是微彎，沈夫人道：“明穆你說是吧？”
沈長堂擱下筷子，慢條斯理地道：“若皇子真想娶，也未必不可，事在人爲。”
夜色漸涼。
範嬤嬤給沈夫人寬衣梳頭，象牙梳穿過一縷一縷的發，動作又輕柔又仔細，瞅見一根亮白的髮絲，不着痕跡地拔去。範嬤嬤是老嬤嬤了，以前在宮裡的尚宮局受過教導，對老宮妃的白髮特別有一套，拔下來時保證宮妃無法察覺。宮裡的女人最怕年華逝去，紅顏枯骨。範嬤嬤將白髮絲纏在尾指，沒入袖中。
“別藏了，我瞧見了。”沈夫人道。
範嬤嬤一頓，不由笑道：“夫人火眼金睛，是老奴失策了。”
沈夫人嗔笑道：“不是你手慢，你跟我這麼多年，我哪裡會不知道你的心思。每當我有了白髮，你眼神便不對。我一看一個準。”
範嬤嬤說：“夫人今夜似乎特別高興？”
沈夫人望着鏡裡的自己，皮膚光澤不再，再名貴再仔細的保養也耐不住歲月的摧殘，留下一道一道的細痕。當年的永平第一美人風華不再，已是半老徐娘了。
再心高氣傲也有氣歇的一日。
出嫁從夫，夫死從子。
丈夫無法依靠，她只剩兒子了。
她嘆道：“哪裡是高興？不過是認命罷了。”
範嬤嬤跟着嘆息。
此時，沈夫人又道：“前些時日周家三夫人送來的那幾匹宮緞擱哪兒了？”範嬤嬤說道：“都擱在庫房裡了。”沈夫人道：“明日我去清輝樓時，一併帶去。”
範嬤嬤詫異道：“夫人是要送給那位殷姑娘？”
沈夫人說：“今日我算是看清兒子的態度了，原以爲不過是娶來通房的，今日看來不然。”
範嬤嬤更是詫異，道：“那……那樣的身份，又豈能配得上我們沈家？”
沈夫人搖首，道：“是配不上，可兒子喜歡。他說了事在人爲，必定是說到做到。我們母子本就有隔閡，且我一直盼着他娶妻，如今想來，娶誰又有什麼區別？即便是娶個天家公主，於沈家而言，面上有光，可於我而言，裡子的心酸又有誰知道？倒不如助他一臂之力，助他娶了心上人。”
而這甜頭，沈夫人已經嚐到了。
莫說是個拋頭露臉的殷氏，即便是個街邊乞討的孤女，只要兒子歡喜，只要兒子願意親近自己，她一樣同意！
沈夫人似是想起什麼，呢喃道：“難怪了，前些年總愛往綏州跑，原來是這個緣由。”她無奈地道：“都言英雄難過美人關，我那兒子面冷心冷，沒想到還是過不了這一關。以前老覺得兒子缺了幾分煙火氣，現在有了。”
想通了這一茬，沈夫人又頻頻點頭。
“難怪對李家的婚事不上心，原來李蓉不過是個幌子，他能做到這份上，看來確確實實是上心了。”
“宮中錦緞，胭脂水粉，金釵步搖，前朝墨寶，六州香扇……”阿殷數了數，木箱子裡堆得滿當當的，隨便拎一樣出來都是價值不菲。
她側頭看着身邊的人，問：“你和你母親說了？”
沈長堂道：“應該是那一日你在蘇府時，母親看出了端倪，前陣子一直在試探我。”
阿殷道：“你被試探出來了？”她睜大眼，一副不敢置信的模樣，說道：“這世間居然還有人能試探沈侯爺？果真薑還是老的辣！你如何跟沈夫人說的？沈夫人又是如何試探的？”
她的臉上寫滿了好奇。
沈長堂一臉寵溺地與她一一道來。阿殷聽了，很是失望，道：“這哪兒叫試探呀，沈侯爺您分明是故意表現出來的吧？如今沈夫人肯定是知道了，怪不得隔三差五便給我送東西，看我的眼神也格外和藹。我還以爲是我在清輝樓授課時的模樣與學識打動了沈夫人呢，原來最後還是因爲你。”
沈長堂抱着她，問：“多少人羨慕不來有個討好自己的婆婆，你這倒是嫌棄了？”
阿殷說：“不是嫌棄。”
她傾前身子圈住沈長堂的脖頸，說道：“是心疼明穆。”
沈長堂的眼神慢慢變得溫柔：“用過去的傷痛換一個你，值得。”
得了沈長堂的肯定後，阿殷在清輝樓裡見到沈夫人也不再覺得稀奇，依舊不卑不亢地應對。過了一陣子，阿殷忽然收到了蘇家的邀請帖。
阿殷仔細地看了看，竟是月茗縣主的那幾位兄長。
她怎麼想也想不到自己有朝一日能與月茗縣主的幾位兄長扯上關係。範好核見狀，問道：“大姑娘可要拒絕？若是拒絕的話，我出去婉拒了。”
阿殷說道：“不必。”
範好核問：“大姑娘，他們雖然打着請教核雕的名義，但我打聽了，他們幾位從來都不賞核雕的，定是打了其他主意。”
阿殷沉吟道：“月茗縣主離開永平已有一月有餘，他們要秋後算賬的話也不該是現在，且有蘇將軍在，他們也不敢亂來。他們敢下帖，我便敢應約。”
話是這麼說，實則阿殷想得更深。
雖說如今與沈長堂沒有成婚，但現下連沈夫人都認可她了，她進沈家也是遲早的事。而蘇家是沈家的親戚，是沈夫人的孃家，蘇將軍也並非不講理之人。
阿殷吩咐道：“轉告幾位郎君，屆時我準時赴約，以清輝樓東家的身份。”
赴約的那一日，正好是八月底。
酷暑早已離開永平，幾片發黃的葉兒隨着初秋的風在地上打着轉兒。
一輛馬車緩緩駛入蘇府。
比起上回，這一回幾乎是馬車剛停，蘇家的總管已然上前，向阿殷施了一禮，之後方道：“殷姑娘，這邊請，大郎與三郎已在偏廳裡候着姑娘。”
阿殷微微頷首，邁開腳步跟上蘇家總管。
到達偏廳後，蘇總管一推門，阿殷不由微微一怔。偏廳裡擺了不少核雕，還有雕核器具，而蘇家的大郎與三郎就坐在桌案旁，看樣子倒像是真心討教的。
阿殷收回目光，進了偏廳。
阿殷幾乎是一坐下，蘇大郎和蘇三郎兩人便陸續問阿殷有關核雕的問題，絲毫沒有提起過月茗縣主。阿殷一一回答後，兩兄弟遞了雕核器具，想讓阿殷雕核。
整整兩個時辰，蘇家兄弟果真就在討教雕核。
將近傍晚時分，蘇家兄弟倆面上才露出倦色，結束了一整個白天的討教。阿殷回到自家宅邸後，也沒想明白蘇家想做什麼。當時的沈夫人，她尚能理解，可如今的蘇家委實捉摸不透。
之後半個月內，蘇家兄弟足足請了她五回。
而每一回都是在認認真真地討教核雕，從未提過其他事情。