一聽“大蒜“二字，南喬像被下了咒語一般警醒過來。再看男子，依稀還有點印象，確實有這麼一個賣大蒜的，當時爲了跟沈赫賭氣便接下了這單生意，難不成是回頭客。她輕蔑地笑笑，道：“那劉老闆找我有什麼事麼？”她拿手帕掩掩鼻子，彷彿真聞到一股大蒜味呢。
劉生才抓了抓包袱，有些難爲情地道：“南喬姑娘，我來想給你贖身。”
“贖身？”南喬驚覺得可笑的很。她畢竟是風月場上的人，看人眼光毒，哪怕只是瞟上一眼也能猜到他身家幾何，看他一身尋常百姓的衣裳和周身市井小民的氣度，料他也拿不出多少銀子，卻大言不慚說要給她贖身。總有那麼幾個不自量力的人，以爲能給她出路，最後連自己的路都給堵死了。她耐下性子問：“那您準備出多少錢給我贖身呢？”
她看見他懷裡的布包，心想那就是給她贖身的錢吧。劉生纔看她目光停留在懷裡的布包上，他衝她笑道：“前些天我也來過，可是巧媽媽說我帶的錢不夠。我回家賣了鋪子又湊了一點。這裡一共有五萬七千塊，你看夠不夠？”他把布包往南喬面前一讓，南喬往後退了一步，冷笑道：“多謝劉老闆錯愛，恐怕南喬我福薄擔不起。”
從十七歲登臺到如今，三年了。那個時候限娼令正緊，然而越是明令禁止的東西越能激發人的興趣。雖然整頓，但依舊換湯不換藥，改個名頭，美其名曰選美。來的人多，達官貴人，鄉紳名流悉數到場。那個流光溢彩的晚上真是令人難忘。也就是在那個晚上，沈赫花了八千大洋抱得美人歸。他是她的第一個男人，她也許是他的第一個女人。
如今限娼令
名存實亡，可是當初的人，當初的情分是不是也漸漸消逝了？她傻傻地想，劬劬地害怕。三年來有那麼多人或是一時衝動或是出自真心要替她贖身，可沈赫卻從來沒有提過。爲什麼這個人總不是想要的那個人？
她在眼前站着的劉生才，黝黑的臉上寫滿了失望。他彷彿也知道南喬瞧不起他，可是，可是……他永遠也忘不了那一晚。
他說：“南喬姑娘。我知道我配不上你，可是我，我心疼你，一個女人落在這樣的地方總不是好歸宿。我想幫你，我知道你覺得我自不量力，甚至覺得我可笑。可是我就是不忍心啊。”他把錢袋子往南喬懷裡塞，“這個你拿着，不管你願不願意我給你贖身，這錢都是爲你準備的。我知道你看不上這點錢，可這是我所有的能力了。你留着以備不時之需吧。”
南喬被他這一段話說的怔怔的，只覺眼眶發熱，爲什麼，爲什麼總是不是自己心裡的那個人？劉生纔不舍地看着她，最後咬牙說了一句：“你要好好的。”便轉身走了。南喬愣愣地看他走下樓梯，走出大門，眼中霧氣氤氳卻始終沒有掉下淚來。
那一袋子錢還沾着劉生才的餘溫，依舊是淡淡的大蒜味道，可是奇怪她卻不覺得它難聞了。
她喉嚨堵得慌，想哭想喊，卻始終沒有喊出來沒有哭出來。
回到屋裡，沈赫倒是沒走，真是稀奇啊！此刻他躺在靠椅裡似乎是睡着了。南喬把錢袋子放進櫃子裡，走過去蹲下身來靜悄悄地打量他。
他臉色蒼白、五官俊秀，眉頭緊皺，彷彿夢裡也在跟誰發脾氣。這個人難伺候是出了名的。她把手放在半空，虛虛地描着他的眉眼
。她心裡發酸發疼，俯下身去，溫熱的臉貼着他的冰冷，眼淚就這麼下來了。
她呆呆地開口，語氣卻是笑着的：“赫少啊，剛纔有個人拿着五萬塊錢要給我贖身，你說可笑不可笑啊？”沈赫沒有笑，她自己呵呵笑起來，倒把沈赫吵醒了。
他摸着自己潮溼的臉，狐疑地看向南喬。南喬的眼眶發紅，正笑着望着他：“赫少，醒了啊？”
沈赫皺着眉頭“嗯”了一聲，起身伸了個大懶腰活動筋骨。有丫鬟端着食盒進來了，原來不知不覺已到晚飯時分，花外樓的晚飯是比外頭要早幾個鐘頭的。沈赫洗了臉坐下餐桌邊，心裡卻想不知道岫螢怎樣?胃口好不好？幹嘛要想這個？他懊惱地晃晃腦袋逼自己不去想。可是岫螢楚楚可憐的模樣印在了腦子裡怎麼也去不掉。他忘不了第一次見她，她站在天井裡沾了一身的雨霧，她的眼睛閃閃發亮，像山間的螢火蟲。
他閉起眼睛一個深呼吸，南喬走過來，攀了他的胳膊，嬌聲細語：“赫少，有心事了？瞧你愁眉苦臉的樣子，叫我看了都不舒服。來，吃飯吧。有你喜歡的大閘蟹。”
原來不知不覺已經到了大閘蟹肥碩的季節了，時光真的太容易溜走，把過往的一切遠遠地甩在身後。他的父親，他的母親，他的五歲無憂無慮的年紀，全部都在時光裡不知去向。
一餐飯兩個人都吃得食不知味！外面花廳開始喧囂起來，是小廝們收拾客廳準備開張了。桌子板凳搬搬落落的聲音，吆喝呼哧的聲音第一次吵得沈赫心煩意亂。他放下筷子起身穿外衣。
南喬走過去，一條胳膊伸過來抱住他的腰道：“怎麼了？”
（本章完）