容輝知道局勢後，就打定主意和瀟璇一同進退，練功更加勤奮。到了八月，中秋將至。各地堂主忽然藉口探望‘明清真人’，要回山共度中秋。
局勢漸緊，兩個人的話也越來越少。容輝始終記得御醫的話：“中秋前若能斷根，這病就能全好。”當夜拆完一套劍陣後，主動握住瀟璇的手，輕聲問：“怕不怕！”
茫茫夜裡，那隻小手用力回握，十根手指緊緊扣在了一起。她沉默片刻，只說了一個字：“怕！”語聲微顫，聽得他心裡發酸。
“我也怕！”容輝深吸一口氣，接着說：“但我既然選了你，就一定會擋在前面！”語聲低沉，字字堅定，不容置疑。
瀟璇欣然微笑，看着容輝，正色說：“瀟月和瀟娟兩個傻丫頭也得我護着！”兩個人佇立林中，兩顆心似乎連在了一起：“縱然面對刀山火海，也要一起去闖！”只可惜秋風蕭索，吹起一層薄霧，藏住了這股豪情。
中秋節又是“太陰朝元之辰”，白天要小較拳腳，晚上要焚香守夜。清晨時分，秋高氣爽。趙長老披了件寶藍底雲紋大氅，親率十二位監察長老，往‘紫薇殿’敬香。然後是陸瀟誠領着八房首座，敬香叩祝。再是各房管事，各地堂主，依次敬香叩祝。
‘朝元禮’後，趙長老又領衆人去看新弟子小校。校場在“太極門”外，青磚鋪地，十丈見方。場中擺着一圈盆菊，圍出了片五丈正方的空地。北面擺着十四張矮几，幾後放着蒲團，由十三位長老就坐。中間空出一位，本該由掌門就坐。
趙長老在人羣裡看見瀟璇，就招呼他：“楚師侄，來來來，你坐這裡！”
瀟璇今天梳了寶髻，戴了紅寶石耳墜，穿着橘黃深衣，人羣中十分醒目。她微微一怔，走出來斂衽一禮：“長輩在上，弟子怎敢並作！”端凝持穩，不卑不亢。
衆人見她頭戴銀釵，鳳頭銜穗，秋風中閃閃發亮。衣繡紫菊，腰佩寶劍，又引得一陣議論。堂主們見了不由撫額：“果然是掌門弟子，嬌生慣養！”“金玉其外，哪裡有半點武風！”“邯鄲學步，還真以爲自己是小姐不成？”……怎麼看她，怎麼不順眼。
少女們卻爲她欣嘆：“快看快看，她又穿新裝了！”“她繡的是紫色的瓜葉菊，紫色的，紫色的呀！我怎麼沒想到秋天還能這樣穿紫色！”……
趙長老忽見一片譁然，有些錯愕。輕咳一聲，伸手相請：“你當得起，來來來！”瀟璇視而不見，聽而不聞，悠悠然再施一禮，坐到了首位，又引得一衆堂主怒目而視。
場地南面交錯擺着兩列蒲團，兩列條凳，由新上山的弟子和執事就坐。相熟的搭夥坐在一起，秦家兄弟和萬榮合坐了張條凳，容輝搶着坐在了他們旁邊。擡頭平視，只見長老們頭戴羽冠，身穿克絲鶴氅，也是席地而坐。秋風拂過，鬚髮輕揚，端的是道骨仙風。
長老席後交錯擺了兩列八仙桌，桌前坐着一衆勁裝青年。一個個身姿如鬆，橫眉冷目，正是山中護法。他歎爲觀止：“二十八桌，每桌四個，一百多個高手，就坐在她身後。要是一起出手……”他不敢往下想，直嚇得激靈靈打了個寒顫，又看向東席。
陸瀟誠領着八大首座，稀稀疏疏地坐了九桌。他們身後坐着各自的得意門生，在後面是兩列八仙桌，坐着山上二、三等的管事。容輝看見了“水雲堂”首座餘瀟清，看見了“寮房”首座孫瀟謹。他們也身後都坐着一大羣弟子，心頭不由一鬆：“若真打起來，也總算有人幫忙！”又看向西席。
那裡坐着各地來的堂主，其中有肌肉健碩的壯漢，有羽扇綸巾的俊生，有郎情妾意的夫婦，也有目含精光的老者。一個個錦衣華服，都是主持一域生意的“大當家”。他們身後也坐着自己的得意門生，和隨行上山的護法。
容輝看着他們，心裡不由發苦：“他們這時上山，到底是來幫誰的！”正皺眉頭，鼻下拂過一股香風。若有若無，沁人心脾。循香望去，燕玲已坐在身邊。她紮了雙螺髻，穿着秋香色對襟上衣，秋楓色鳳尾羅褲，腰佩銀絲緞帶，清麗脫俗。
容輝一怔，偷偷睃了瀟璇一眼。燕玲若無其事，悠悠地說：“來晚了，就只有這裡了。”
容輝不敢多說，淡淡的“嗯”了一聲。燕玲又說：“聽說這次名爲‘小較’，實則是在後輩弟子中挑選護法。”
“太虛門”功法由內而外，護法也分作三等，以真氣打通“十二經絡”的弟子，就可以當三等護法，每年拿三十兩利銀。再打通“任督二脈”，則爲二等護法，每年五十兩利銀。再打通“奇經八脈”，則爲一等護法，每年一百兩利銀。弟子若志在武學，留在山上當護法，未嘗不是一條出路。若想博個富貴，則可以跟着堂主們下山，到江湖上打拼。
“先天境界”之難，容輝深有體會。大多數護法煉到二等，就會下山打拼。他想起這樁事來，心裡不住發苦：“哥算是一等護法，只可惜了那一百兩雪花銀！”嘆了口氣，又問：“我們不過是打雜的，該沒我們什麼事吧！”
“當然有！”燕玲嫣然輕笑：“有人唱戲就得有人搭臺，我們就是那搭臺的。”正說着，已有管事往陸瀟誠桌上放了只籤筒。
他今天穿了件寶藍底菊紋直裰，頭插玉簪，盤膝而坐，俊朗不凡。當下抽出一張黃紙，隨手晃了晃。所有人立刻閉嘴，齊齊望將過去。
容輝聽他念了兩個名字，十分耳熟，似曾相識，卻從沒交集。他話音剛落，身後竄出兩道人影。衣袂帶風，直入場中，正是一男一女。
男的穿天青色細棉直裰，手持太極刀，英俊瀟灑。女的穿銀紅色克絲背心，鬆綠色鳳尾羅褲，手握寶劍，颯爽飄逸。兩人互施一禮，“嗆啷”一聲，刀劍出鞘。刀身鋥亮，白刃森寒。劍脊流光，鋒芒閃爍。針鋒相對，看得人不寒而慄。
“好一個頭彩！”容輝輕嘆：“不愧是趙長老的徒孫，上山不到一年，就開始練兵刃了！既然敢當衆拿出來，顯然練得不錯。”
“少在這兒得了便宜還賣乖！”燕玲悻悻地說：“我就不信他們還是你的對手？”
容輝眼見兩個人竄高伏低，刀來劍往，“錚錚”有聲，也只訕訕地笑，不置可否。他雖然沒練兵刃，但早和瀟璇拆透了這些招式，眼下就是聽着聲音，也知道兩個人拆到了哪一招。
非但容輝看不上眼，長老護法們見了，也不過微微頷首，僅表嘉許。只有剛入門的弟子看得心馳神往，握着拳頭不住喝彩。
較技之餘，客堂執事也正忙活。柑橘一籮筐一籮筐地往場上送，菊花茶一托盤接一托盤地往桌上端。廚房擡來煤爐，在西北角上熬粥溫酒。秋風拂過，米香陣陣，勾得人饞涎欲滴。
中午時分，豔陽高照，醇風送暖，吹得人醺然欲醉。容輝正喜滋滋地吃橘子，陸瀟誠卻抽到了他，他對手竟是燕玲。兩個人相視苦笑：“這是誰在背後使壞！”
其實不然，其他執事縱然天資不濟，多少還去教習那裡請教過幾招拳腳，這兩個卻從沒去過。管事的按功夫深淺配對，既不知兩人底細，索性將他們配了對。
容輝硬着頭皮站起來，伸手相請。燕玲嘴裡發苦，訕訕地跨過花盆，走到了場中。旁人上場，或是飛身直入，或是驀然竄出，無不是自信滿滿，豪氣干雲。這兩個人卻怏怏地不情不願，直看得場下一片譁然。
陸瀟誠直皺眉頭，心中暗惱：“怎麼抽出了兩個‘活寶’，這不是叫我丟人現眼嗎？”只沉下臉來，冷冷地看着二人。
容輝伸手相請：“師妹，請指教！”話沒說完，只見燕玲右手揚起，袖中竄出一條軟鞭。鞭梢破風，迎面抽來。
容輝一凜：“想不到你也藏了一手！”右手在身前虛畫一個半圓。掌風盪出，勁力斜引。左手倏出，跟着去奪白綾軟帶。
燕玲一擊不中，後招又出，不等容輝左手沾上，手腕已向旁抖出。飄帶如鞭，又向他腰間掃來。容輝避之不及，縱身躍起，足尖在帶上一點，借勢再躍。
燕玲橫掃落空，又揮起右臂，急抖手腕。飄帶扭動，如影隨形，“啪啪啪……”連聲作響，又朝容輝罩下。容輝身處半空，避無可避，只好凌空一個筋斗，頭下腳上，用鞋底接她飄帶抽擊。
燕玲不住好笑，手腕一抖，揮出一道鞭圈，纏住了他一隻腳。容輝心道“不好”，再催內力翻身，趁着落勢，就要把飄帶踏在另一隻腳下。
他身形將落未落，燕玲猛地一拽，收回飄帶，再次抽出。容輝人沒站穩，又見飄帶襲來。鞭梢破風，咧咧作響。當下不及多想，猛然側身，軟鞭貼着他腰側劃過。他大駭之餘，順勢身轉上前，右掌拍向燕玲左肩。
燕玲這才擡起左手，袖中又滑出一柄短劍。手腕轉動，劍光閃爍，舞成一道銀幕。右手後揚，飄帶回卷，前劍後鞭，夾擊頓成。
衆人見燕玲雙手分使不同招數，前拒後攻，妙至巔毫，不禁大聲叫好。更有人心知肚明，若非身具慧根，絕不能同時使用兩路招式，更不說初學乍練，就有如此流利。
容輝見勢不知如何下手，剛一走神，察覺身後襲來一股勁風，忙回頭去望，眼見白綾捲來，就要纏住自己，就不及多想，縱身躍起。身體剛剛騰空，只覺雙腳一緊，心嘆一聲：“完了！”
燕玲嘴角含笑，右手飄帶猛地一抖。容輝雙腳一輕，身體凌空打橫，直墜下去。接着悶哼一聲，濺起一層灰塵。
燕玲幸災樂禍：“多謝師兄承讓！”衆人哈哈大笑。
容輝心裡發苦，灰頭土臉地坐起身來，回頭見燕玲走下場去。再四下一掃，又瀟璇瞪了自己一眼，又好氣又好笑，隨手拍了拍屁股，走下場去。前仆後繼，又有男女兩人走到場中，拉開架勢。
燕玲遞給容輝一個橘子，笑着問他：“摔疼了沒？”
容輝搖頭苦笑：“我也是拿五百文月例的人，你好歹給我留兩分顏面！”
“你自己藏着掖着，又怪誰？”燕玲淡然微笑，湊到容輝耳邊說：“我敢說，在場能打過你的，一隻手就能數過來。”說完睜大眼睛，看着容輝。
容輝不置可否，只是撥開橘子，一片一片地吃。燕玲沒看出端倪，輕哼一聲，再不理他。又過片時，廚房熬好了稻香粥。一人一碗，端着就能喝。“吱吱”聲如長鯨吸水，響徹場中。
衆人喝完粥繼續比試，到黃昏才完。杜莎帶花房執事撤了盆菊，廚房又在場中升起篝火。陸瀟誠拿起黃箋，朗聲唸了表現優異者，和練功勤奮者，其中赫然有燕玲。她若願意，日後假以時日，就能成爲山中護法。