一月前……人羣中無數雙眼睛或驚恐，或疑惑，唯湘君與我不謀而合。
一月之前，恰出閨之日，薛桂芝曾盛宴邀請，或是那時投蠱！
“薛桂芝乃南疆苗寨中人，苗寨人擅養蠱，而她又是部落酋長的女兒，極有機會繼承蠱術。凝眉臺的侍女，三年一選，不肖一年死傷大半。養蠱者，必以人血飼養蠱蟲，蠱毒一事她定知一二！”
“解鈴還須繫鈴人！”秉獻漸漸甦醒，忍住劇痛奔赴凝眉臺，我在殿外守候，憂心如搗。
“救命啊，救命啊！”階下，又一女孩伏在地上痛苦不堪的打滾，沒過多久，七竅流血而亡。旁邊，一人哭得死去活來，“我說那路邊的東西不要撿，你不信，現在害得你白白送命，多不值啊！”
養蠱之人若想解脫，需擇吉日嫁蠱，將蠱蟲附於財寶，由貪財之人撿走。這個女孩，必稀裡糊塗的做了替死鬼……
“快來人吶，出人命了！”殿內人人奔走嚎叫，似山崩地裂，桂芝倒在秉獻懷中，永遠的閉上了雙眸。秉獻體內之蠱似有感應，嘔血祭奠，一灘一灘，化成一片血海。
“她給你解藥了嗎！”
桂芝臨死，痛苦不堪，但右手緊緊地抓住頸上項鍊，似有寓意，我解下她的項鍊，在薔薇墜子裡，摳下一枚小小的丸藥，這必是解藥！
“快服下此丸！”
秉獻忍着絞痛服下藥丸，不久間又嘔出幾升鮮血，血泊中，清清楚楚有一物在動，我追上去，眼見一隻通體烏黑油亮的毒蠍正舉起螯虎視眈眈的示威，我順手抄起一把板凳，狠命劈下去，頓時血肉模糊一片。
桂芝所養之蠱，蠱王乃一毒蠍，毒性勝於世間任一毒蟲，乃當世毒霸。
毒霸所產子女，爲蠱王子女，蠍一胎誕二十隻，一年可誕七胎，殺掉一隻，仍有無數漏網之魚。
秋風葉落，整座教坊皆籠罩在蠱毒陰霾之下，連日來，所殺蛇蟲鼠蟻數不勝數，但蠱蟲至毒，一旦被有心之人窩藏，必將成患……
此時，桂芝屍首開始腐爛，引蠱蠶食，此乃一網打盡的良機，我命人將其屍擡到曠野，待蠱蟲齊聚之時，放火焚燒。
熊熊大火跳躍眼前，烈火中，似有無數女孩的哭喊聲，悽悽慘慘，悲愴恐懼。火滅，桂芝已元神俱滅，魂喪洛都。
北風掃起人間萬象，黃沙彌漫，迷得人看不清前方之路。
情爲何物，無人蔘透，聰明的，柳暗花明，峰迴路轉，癡情的，遺恨一生，至死方休。
紅塵中，不乏美景佳人，不在腳下，即在遠方，飛出這樊籠，自有十丈軟紅，何必拘於一格？芸芸衆女，有的看不穿名利之爭，有的參不透情愛之怨，癡癡纏纏數載，終落人死兩空。
夜月悄然爬上枝頭，本以爲入了侯府，從此告別紛擾安然一世，誰知暗潮澎湃，載不動許多愁。
九月底，霜降，北風咆哮着席捲八荒，帶走最後一絲暖意。
秉獻之體經了寒風，愈發虛弱，蠱蟲雖除，然日吐鬥血傷了五臟，需悉心調理。
我每日侍奉左右，親試湯藥，漸漸發現，侯爺雖一妻三妾，然論真心實意，唯我而已。
我若不在，只有丫環婆子肯進屋侍奉，其餘人，都如過客一般稍頓即走。
傅夫人身居主位，自不會伺候人，湘君有孕，也不便侍奉，裴瑛瑛獨居花園，很少出門，更不來少侯這兒，連整日無所事事的夢、君二人，也毫不上心，只一味遊手好閒，東遊西逛。嘴上說得好聽，瀕臨危難之際人影全無，這也叫衷心侍君？
日後，御醫來複診，取出一物名曰“魚枕”，以之盛貯飯菜，如遇蠱毒，魚枕必爆裂，秉獻體內蠱毒已清，故魚枕未爆，御醫環顧衆人，竟要我也驗一驗是否中蠱。
我豈會中蠱？那美酒佳餚我一口未動！
“凡中蠱者，體內集聚毒蟲，死則毒瓦斯流注，極易傳染疰於他人，此名曰‘蠱疰’，在下爲您一驗，防患於未然。”
如一道閃電橫空劈開，難怪那一妻二妾對秉獻避之不及，原來早知有傳染隱患！
之前傅夫人明令禁止後院女子來前堂與秉獻相會，一旦發現，絕不輕縱，芙蓉即是一活生生的例子。而此時，我日夜侍立芷傑殿寸步不離，不見她阻止一次，足見其心！
好在，一切無恙。
這段日子，芙蓉對秉獻十分殷勤，午後，我侍立一旁，戲言：“少侯豔福不淺，先有一妻三妾，現在又有人對您暗生情愫，派我來做媒，不知您意下如何？”
他陡然好奇，“是誰？莫非，是玉階？”
我白他一眼，“人家身邊統共一個侍女，也入了你的眼，玉階可沒讓我做媒，人家不敢亂點鴛鴦譜！”
他嘿嘿笑笑，“不是玉階，難道是玉葉？”
我氣得直跺腳，“玉葉是湘君的人，哪輪得到我做媒？是芙蓉，盡心服侍您的芙蓉！”
他推說自己累了，閉目養神。
此時，屏風處人影微動，芙蓉哭喪着臉出來，一雙荔枝眼裡淚水瀅瀅。
“芙蓉，來日方長，少侯一定能知你的真心，不要急。”
“人家不敢遷怒於您，人家只是被沙子迷住了眼……”她捂着臉，抽抽搭搭跑了。
玉階與玉葉，論詩書姿色，還不及芙蓉，少侯怎寧肯青睞兩個侍女，也不願接納芙蓉？是哪兒出了岔子？
午後，侍從皆立於門外，我喚世韻到僻靜處，輕問：“芙蓉是否私下示好少侯？”
他左顧右盼，確定四下無人之後才說：“柳寵姬，此事恐怕只有您被矇在鼓裡，早在豔詞一事發生之前，芙蓉就數次偷偷溜進侯爺的書房，趁機接近侯爺，表白侯爺，卻被侯爺轟了出來，侯爺還大發雷霆，勒令我們從此不許她進門！”
難怪秉獻有意疏遠，原來冤孽起於初時！身爲奴婢，不安守本分，規行矩步，一個勁兒獻媚，成何體統！
秉獻素不喜妖嬈輕浮之女，千紅樓那麼多夭桃穠李，都不曾令之動心，女子之美，不僅在皮，更在骨，以皮相惑人，能保幾時歡愉？
桂園，芙蓉獨居一房，數日不曾出門。
我送去的點心，原封不動全放餿了。她淚眼婆娑追問，“姐姐，我到底哪裡不及玉階與玉葉？爲什麼侯爺寧肯喜歡她們，也不喜歡我？”
瞧她病中西子的哀容，同爲女子，何必相輕？假以時日，只要有心，定能打動少侯。
“有勞姐姐。”她懶而閉目，兀自神傷，我退出門，靠在窗下賞菊。
不久，一羣人嬉笑打鬧的經過，其中一個清清嗓子，煞有介事的問：“你們知道嗎？在大運河沿岸，有許多妙齡少女，背地裡做着見不得人的勾當，她們的門口，總挑掛上一隻繡花鞋，以示開門迎客，來者不拒，時間一久，這隻鞋舊了，由此，便產生了一個響亮的名號——”
“破鞋！哈哈，小姐真是火眼金睛，人家以前，可不就是做這行的嘛！”
幾人大笑着走遠了，出門一瞧，是傅夫人與兩個陪嫁，路遇桂園，出言揶揄。
層層清風掃起地上落葉，芙蓉果然有眼力見兒，一早料到傅夫人無心結盟，不過是假意示好，裝裝樣子！